雑用係と騎士団長

5.子犬？いいえ、どう見ても猛獣です！

　ココアというものは冷ましながら、ゆっくりじんわりと温もりを楽しむ飲みものである。

　それを知らなかったマノンは、ぐびりと飲んで舌をやけどさせてしまい、熱さにむせて涙目になりながら、おいしさのあまり机につっぷして、ライオネルをたいそう心配させた。

「だっ、だいじょうぶか？」

「だ……じょ……でふっ、ごほっ」

　死にそうな顔でマノンは首をふるふると横に振り、差しだされる水のグラスは断った。

「水なんか飲んだらお腹の中でココアが薄くなります！」

「……薄く？」

「そうです。甘さと濃厚なミルクのコク、お腹に広がるじんわりとした温かさが！薄く！」

「あぁ、うん。そうだな？」

　一滴残らず飲み終わり、カップの底にかすかについたカスを未練たっぷりに眺めながら、マノンはほう……と息をつく。

「……罪深い味わいでした」

　最初のひと口でむせてしまったの、すごくもったいない。

　――こんなおいしいものが世の中にあったなんて！

　破壊的なまでの衝撃と、その味を知ってしまった背徳感、そして今飲まねばもう一生飲めないかもしれない……という焦り。

　ぐぬぬ……とカップの底をにらんでいたマノンに、ライオネルはそっとささやいた。

「おかわりならあるぞ？」

　――！！

　結局、小鍋に残っていたぶんまで飲み干した。

「ごちそうさまでした。包み焼きもココアもおいしかったです」

　きちんとごちそうさまをしながら、マノンは何とも言えず悔しい気持ちになる。

（不覚……未知の茶色い液体にここまで心を奪われるとは……）

　でも空腹ならではの、さびしい気持ちはだいぶおさまった。そんなマノンのようすを見ながら、カップを手にしたライオネルがニヤリと笑う。

「北方砦で作るココアは搾りたての牛乳を使うから、もっとうまいぞ」

「今のままでも、じゅうぶんおいしいのに、これ以上があるというのですか⁉️」

　目を丸くしたマノンに、ライオネルは語ってきかせた。

「搾りたての牛乳は、ただでさえすごく甘いんだ。冬場は体を温めて疲れも吹っ飛ぶ。傷の治りが早くなるし、薬湯としても用いる」

「薬湯って苦いイメージしかなかったです」

「前線にある北方砦にやってくるのは、食いつめた連中だ。兵士になれば腹一杯食えるし、こういったものも飲める。そうやって兵士を集めるんだ。寒くて口も効けぬほど凍えた体を温めるなら……酒を少したらせば、魂にまで沁みる甘さだ」

　ライオネルはアイスブルーの瞳を濃くして、手元のカップに視線を落とす。

「俺もそうやって集められたひとりだった。いつも腹をすかせていたし、来年の春まで生きるための糧がほしかった」

「でも……今のライオネル様は騎士団長です」

「戦場でたまたま落とした敵の首が大将格でな。騎士には領地持ちの貴族でないとなれないから、ダモス将軍が俺を養子にした。俺はまぁ……食えれば何でもよかったんだ。戦いの中で死ぬのだと思っていた」

　金の髪はキラキラしていて、アイスブルーの瞳は涼やかで、笑うと目が優しくなる。けれどライオネル・ダモスは、見かけ通りの人ではないのかもしれない。マノンはふと浮かんだ想いを、そっと心に刻んだ。

「生きてて……よかったですか？」

　マノンのつぶやくような問いかけに、ライオネルはちょっと目を見開いてから、やわらかくほほえんだ。

「もちろん。きみは？」

「私は住むところもあって、食事ももらえています。図書室でウィルの手伝いをすれば、本だって読ませてもらえます。じゅうぶん恵まれていますよ」

　ライオネルの視線から隠すように引っこめた、荒れた手をきゅっと握りしめる。

「そうだな、北方砦の周辺で暮らす民よりはよほど。王都は冬の寒さもさほど厳しくないし……だからマノン、きみはひとりじゃない」

「え？」

「夜をしのぐのが耐え難いほどの空腹も、大切な人を失うつらさも、身を切るほどの孤独も、きみだけじゃない……北の大地では大勢が味わっている。だからきみの勇気と、生きていることへ感謝を」

　そう言って祈るしぐさをしたあと、ライオネルは穏やかに笑った。

「今回は親父殿に無茶ぶりをされたからな、戦果を挙げねば北にも帰れなくて困っていたところだ。きみに会えてよかった」

「戦果？」

「白い戦とでもいうのかな、血を流さない戦いだ。北の大地で育った兵士たちは鍛えられているが、じゅうぶんな物資の補給がなければ、戦闘能力は激減する。ただでさえ貧しく、不毛の土地とみなされている北へ、支援を得るには王都での駆け引きも重要なんだ」

　ライオネルは大きくため息をついた。

「『王都で騎士団長として、確固たる地位を築け』……親父殿にはそう命じられている。北方砦の兵士たちはともに育った兄弟みたいなものだ。あいつらを死なせるような戦いはしたくない」

「がんばってください、としか言いようがないです」

「うん」

　ライオネルは何だか複雑な使命を帯びているようだけれど、雑用係のマノンは何の役にも立たない。それなのにいっしょに食事をして、ココアを飲んでいる。

「何でそんな話を私に？これは後で口封じに殺される流れでしょうか？」

「何でそんな物騒な流れになるんだ」

　おずおずと顔を上げて、マノンは思ったままを口にした。

「ライオネル様が、血に飢えた獣みたいな目をなさいますので……」

　ここで殺されるとしたら、投げ込まれるのは井戸だろうか……ついそんな考えが頭をよぎる。

「……正直、ひと思いに刀の錆にしてしまったほうが、楽だと思うこともある」

「今、さらっと怖いことを言いましたよ」

「うん、不思議だな。マノンには何でも話しやすいんだ」

「勝手に相談相手に認定しないでください！」

　マノンの抗議に、ライオネルはクスクス笑った。

「まぁ、これも雑用のひとつだと思ってくれ」

「よけいな仕事が増えた気がします……」

　ココアは本当においしかったけど、マノンにとっては謎な心理的負担が増えた気がする。さわやかイケメンのライオネル・ダモスは、どう見ても子犬どころが猛獣だとしか思えない。

「実は王都にいるあいだに、料理のレパートリーを増やしたいんだ。北に帰ったときに、砦のやつらにふるまってやりたい。手伝ってくれないか？」

「ほかの人に頼んでください」

　騎士団長が自ら給仕してくれるのであれば、どんな淑女だって大喜びだろう。

「とんでもないものが出来るかもしれないし、うかつに試食させられないだろう？」

「私は毒味係ですか」

　不信感丸出しのマノンに、ライオネルはなだめるように言い聞かせる。

「使うのはちゃんとした食材だ。責任者にも掛け合って、厨房の使用許可も取るつもりだから」

「どうしてそこまで……」

　騎士団長がなぜ料理をしたがるのか分からない。ライオネルは照れくさそうにくしゃりと笑った。

「砦で覚えた唯一の趣味なんだ。かといって食べさせる相手もいないのでは、作る張り合いがない」

「騎士団の皆様に食べさせればいいのでは」

「……連中がどれだけ食うか、知っていて言うのか？」

　すんっと真顔になるライオネルに、マノンは必死に言い返した。

「騎士団長ご飯、喜ばれますよきっと」

「いやダメだ。『酒を出せ』とか言いだすに決まっている。繊細な味つけも試したいから、意見をちゃんと聞きたいし」

「司書をしているウィルなら、ああ見えて伯爵家の三男だから、舌が肥えていると思います」

「きみに食べさせたいんだ」

「だから、何で私なんですか⁉」

　押し問答をした挙句、マノンは騎士団長から試食係に任命された。部屋に戻る時間が迫っていて、後片づけもすっぽかしてマノンは自分の部屋に戻った。

　どっぷりと疲れて部屋に帰れば、閉ざされたドアの小さな差しこみ口から、食事のトレイが入れられている。木の椀にいつもの薄いスープと、カチカチのパンがひとかけら。

（生きるための糧……）

　パンをスープにひたして、やわらかくなったところを、もくもくと食べる。ライオネルが用意したものにくらべれば味がしない。それでも今のところ、毎日用意してもらえる。

『マノン、きみはひとりじゃない』

　冷たくて硬いベッドにぼふんと倒れ込んだマノンの頭に、なぜかライオネルの声が響いた。

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『花束』が次回に持ち越しとなりました（汗

火傷した時、せっせとココアを飲みました。

（皮膚科で手当を受けた後です。まずは受診してくださいね）