化神 -バケガミ-

力がある理由

放課後の学校の生徒活動室。

ハルはPhantomXのみんなに全てを話し、独立する旨を伝えた。

「それじゃあハルとは敵同士になっちゃうの…？」

ユヅルが不安そうに言った。

「一度しか戦闘を共にしていないとはいえ、寂しくなるな。」

ヨーダイが続けると、リクがハルの肩をぽんと叩いた。

「お前と戦う日を楽しみにしてるぞ！」

ハルは、その言葉に頷いて応えた。

翌日の昼休み、3人で集まって話し合いをしていた。まず、ギャングチーム名を決める。チーム名は、“The Shadow”。深い意味はない。

そしてコードネームもリニューアルした。

ハルはグロース、シュンスケがヴィーテで

ユウはレウスだ。

「ビーテって言いにくくね……？」

「ビーテじゃない。ヴィーテだ。下唇に上の歯を軽く当て、吐息の勢いで発音しろ。」

「……普通は『軽く噛んで』だろ…？」

「噛むな。それと、教師どもが教えるものが全て正しいと思うな。教わったものを基に、自己流の解決法を見つけろ。」

「それができたら苦労しねぇよ……。」

「それができないから成績が悪いんだ。」

「……耳がいてぇよ……。」

渋い顔をしたシュンスケを鼻で笑うと、ハルを見てそれでいいかの確認をする。彼は頷いて答えると、そのタイミングでチャイムが鳴った。

結成から1週間が経過した日のことだった。

あれから3人で偽神を狩りながら、化神の力になれていった。シュンスケに宿るアグトの能力は以前から知っていたが、改めて見ると強力だ。3人の中でもずば抜けて攻撃に特化しているのだ。主の身体能力もあって、パワータイプにしてはすばしっこく動ける。彼は自分のその能力に慢心し始めた。確かに討伐数も彼が一番だが……。

…ハルは真の覚醒をしたとき、アストラから教えてもらったことを思い出した。

＿ 偽神は繁殖のために人を殺(あや)める。それで死亡した人間は問答無用で偽神となる。

＿ しかし“極稀”に、そうはならない中途半端な偽神がいる。それが屑偽神(くずぎじん)だという。

つまり今、知られていないところでたくさんの人々が殺されているのだ。

アストラはハルにこう言った。

この世界を救うには、化神の力が必要なのだと。

「なぁ、ハル。」

帰り道、途中まで同じ道を辿るため、3人は一緒に帰宅していた。

駅まであと数分のところ、シュンスケが彼を呼ぶ。返事をして振り向くと、何やら迷いがあるような顔つきだ。

「化神の力って…何のためにあんだ……？」

彼の口から発せられた疑問は、確かにここにいるなかではハルしか知らないのかもしれない。

化神の力のある意味…それは、偽神の侵略からこの世界を守ることだと思っていた。要するに人々を守ることにある、と。

「実際、何体も偽神を見てきたし、そのぶん襲われてた人々も、事件も知ってる。けど…だからってよ………？」

シュンスケが言葉をつまらせる。それを察したユウが口を開いた。

「力そのものに存在する意味はない。問題は、それを何に使うか、じゃないのか？」

「……それがわかんねぇんだよ…。お前らはあんのかよ？」

「無論、ハルについていってるだけだ。深い意味はない。」

「んだよそれ………。そんじゃあ…ハルは…？」

二人の視線がハルの目に集まった。

世界を守るため…？ 漠然としているのか……。

「……俺は……。」

＿ 何て言えばいいんだろう？

考えていると、やっぱりそのまま口にした方が楽だと思った。

「…人を助けたい。偽神に襲われてる人を……。」

「…見ず知らずの人のためにわざわざかよ…？」

「…だからだよ。見ず知らずの人だから、見捨てていい理由にならないだろ？」

「………………かもしれねぇけどなぁ…。」

シュンスケは微妙な反応をして見せた。

駅に着き、構内へ進むと、慌てる人々でごった返していた。何があったのかを聞こうにも、我先にと外へ出ていく。

電光掲示板に流れる文字の羅列を追うと、「未確認生物による暴走を確認！ 避難してください！」とあった。

「……場所が分かれば…！」

「停止になっている電車を見るんだ。そうすればわかるかも知れん。」

ユウの提案は、彼らしく冷静なものだった。ハルたちはそれに従い、電車の予定が掲載されている掲示板を見た。場所は二駅先の町だ。

「遠くね…！？」

『変身すれば基礎能力の向上がされることを忘れたか？ それに、共通してポケットにワイヤーフックがある。建物を有効に使え。』

ウルグラが教えてくれた。3人は外に出て、誰の目にもつかないところで変身する。

「行こう…！」

グロースの一言に、ヴィーテとレウスはうなずき、現場へと向かった。

駅の周辺に黒い煙が立ち上っている。

パトカーや消防車、救急車のサイレンが絶えず鳴り響く。建物の屋上から見下ろし、様子を確認する。円からまっすぐに尻尾のようなものが生えている偽神を見つけた。

「お玉じゃくし…！」

「いや、よく見ろ。エラがついている。それに、両端はヒラヒラしているから、お玉じゃくしではないだろう。さしずめ、エイと言ったところか。」

ヴィーテの発言をレウスがぶったぎった。

「いこう…！」

グロースがいうと、レウスはうなずく。2人が様子を見計らって下界へ身を投じると、すぐに化神を召喚して先攻する。

「アストラッ！！」

グロースの化神が爆炎魔法の種を投げつけ、エイの偽神の頭部に当てる。ドカンと爆発すると、激しい炎に身を焼かれ始める。

「ウルグラッ…！」

すかさずレウスの化神が剣を抜き、雷魔法を使って攻撃する。バチィッと轟くような音が耳を障る。

怯んだように声をあげる偽神は、反撃として口から氷のつぶてを吐き飛ばしてきた。

「うぁっ！！」

顔に当たらぬように両腕でガードを試みるが、顔以外の腹や膝に当たって激痛が走る。横にスライディングしてかわし、身体を確認すると、氷のつぶてが被弾した部分が少しだけ白く凍っていた。

「氷属性…アストラがいるこちらの有利か…！」

レウスが自身の腰にぶら下がっていた鞘から剣を抜き、構える。

『気を緩ませるな！』

アストラが言う。

グロースはマスクに触れ、ダガーを召喚する。

「………………。」

ヴィーテには分からない。今までやってきた偽神狩りと、今回の戦闘のなにが違うのか。また、そう感じる理由が分からない。

彼はずっと屋上から、グロースとレウスの2人がエイの偽神と戦っているのをただ見ていた。

「…分からねぇ……。あの時は生身でも勇気が出たっていうのに…今はそんなもん…どこにもねぇんだ……。あいつらは今戦ってんのに……俺は…死にたくねぇって…今ここでそれを見下ろして……。なにがしてぇんだ俺は……！」

自分の頭を抱え、戦闘を眺める。

エイの偽神は、グロースのことを尻尾で殴り飛ばす。彼は地面に二度ほど叩きつけられ、転がった。

「……………。」

ヴィーテはそれを見ていた。しかしすぐに現実を逃避するようにして目を背ける。

『逃げるのか？』

アグトがそんな彼に声をかける。

「………。」

図星のような反応を見せた。

それが答え…だということに自分も気にくわない。両の頬を叩き、自分を無理矢理鼓舞させると、軽く準備体操をし始めた。

「…つーか……俺みたいな奴は考えても無駄か……。」

ヴィーテは助走をつけ、建物の屋上から身を投じる。彼の背後から現れた人の形をした牛は、雄々しい咆哮をあげながら、手に持っている大きなハンマーを振りかざした。

ハンマーは見事にエイの偽神の背中に当たり、それによって地面に激しく叩きつけられた。

「ヴィーテ…！」

「待たしちまったなレウス、グロース……！」

3人は今一度武器を構え、エイの偽神と対峙する。

「俺があいつの動きを止める…。まずは尻尾を切り落とせ…！」

リーダーのグロースがそう言うと、ヴィーテとレウスの二人は互いをみつめ、頷くとすぐにそれぞれに散っていった。

正面にいるグロースは、ダガーをぎゅっと握り、相手を睨み付ける。耳をつんざくような鳴き声をあげ、エイの偽神は突進してきたので、タイミングを見計らってその背中に乗り移り、バランスを保つ。振り落とそうと躍起になる偽神の背中にダガーをぶっ刺し、そうはさせまいとふんばる。

こうして暴れさせ、疲弊させるのだ。

しばらくするとバテはじめ、ゼェゼェと呼吸する。

「今だ！」

グロースが合図すると、たちまちレウスが駆けつけ、尻尾に斬りかかった。

青色の血液が飛び散り、それが彼の衣装に付着する。

尻尾は固く、切り落とすまでには至らなかった。それを確認した彼が大きく舌打ちをする。

「任せろ！」

ヴィーテが大きなアックスを担ぎ、斬り込みの入った尻尾まで駆けつける。

「どりゃぁあ！」

アックスを振りかざし、全身の力をこめるイメージで一気に振り落としてやる。すると、先程よりも大量の血液が溢れ流れてきた。ドサッと落ちた尻尾がピチピチと暴れる。

尻尾をなくしたことでバランスを崩した偽神の背中を降り、その拍子にゼトネス(爆発魔法)をぶちこんだ。

ドカンと爆発し、もくもくと上がる黒い爆煙が晴れる頃には偽神は討伐されていた。

「よし…！」

グロースが嬉しそうに小さくガッツポーズをした。

しかしすぐに何かの気配を察知し、警戒しだす。その様子をみた二人も連なって武器を構える。

まばらな拍手をしながら1人の男が近付いてきたのだ。

「素晴らしい……。つい最近覚醒したばかりとは思えない動きだったよ。」

灰色のシャツの上から紺色のスーツを着た、いかにも紳士的な男性だ。髪は黒色で、かなり遊ばせている。

「…貴様、何者だ。」

レウスがその男性に問う。

「俺はアカマナフ…。今は名前だけ覚えていてくれたまえ、少年。」

アカマナフと名乗った男は、不気味ににやつきながらそう答えた。

『…………！！』

アストラやウルグラ、アグトが反応を示した。

「…おや、なるほどね。それなら君たちの活躍にも納得が行く。」

彼はより不気味に笑み、そう言った。

「近々再び会うだろう。その時はまたよろしく頼むよ。」

アカマナフは一瞬で姿を消した。

「な、なんだったんだ…？ あいつ…？」

ヴィーテが二人の様子を伺う。

「さぁな…だが…ウルグラたちの反応から察するに、敵対しているようだな…？」

レウスの中からウルグラが飛び出し、半透明で青白く輝く彼は続けた。

『アカマナフ……悪の思想を具現化した姿…いわゆる邪神だ…。』

「邪神…だと…？ …偽神や屑偽神、虚神などの種類がいたが…それとはどう違う…？」

レウスの問いに答えたのは、ウルグラではなくアストラだった。彼はウルグラのように半透明の姿を現し、続けた。

『邪神は全ての元凶だ。偽神を作るためにたくさんの人間を殺めているのが、奴ら…“邪神”だ。そしてそれを統率するのが、それの王だ。自称だがな……。』

「あいつとはどういう関係だったんだ？ 全員反応していたが……。」

『それは今は話すことではない。が、これだけは言えよう。奴らはこの人間界を狙っている。邪神を倒すんだ。』

アストラはそう言うと、彼とウルグラはそれぞれの宿主に戻った。

アカマナフ…邪神……。

一体なんなんだ……？？

化神 #10 力がある理由