その犬は田所さんと言うそうな
目の前を通り過ぎようとする犬？ に声をかけるが、その声は届かなかったようで、スタスタと足取りに変化は見られなかった。
そんな犬？ が通りがかりに一言何やらつぶやく声を聞いた瞬間世界が大きく変わる感覚とでもいうのか、今までに無い感覚に襲われる。
『…………はじまりはじまり…………』
田所が言葉を言い切ると、辺りの空気が重さと明るさを増していく。
周囲の景色を消し去るように懐かしさだけの色のない世界になっていった。
しばらくの静寂の後に、ゆっくりと目を開けて見ると、先程までの住宅・マンションばかりの雑踏は消え失せていた。
変わりに広がるのは、山・川・森の大自然だった。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
「お散歩ですか？ ステキな帽子ですね！」
うん、悪くない。
まずは相手が話せるのかどうか？
人かどうか分からないけれど、『話せる』『人』と思って接すれば間違いないだろう。
『犬が喋った』と驚く衝撃よりも、『この人は喋れないのか』という衝撃の方が絶対に少ない筈だ。
そして、人間関係の基本は相手を褒めることからはじめると上手くいくものだ。
その時も身体的なことよりも服装から褒めることも間違いじゃないはずだ。
……
間違いじゃないはずなのだが、反応がない。
……
聞こえてないかな？やっぱり犬だから言葉はわからないのだろうか？
「あの……犬……あっ、そうか！ わかった……わんわん！」
「無事に話し渡りに成功したのよ。まずは物語の道筋を辿って……誰よ！」
ここで犬？ ははじめてオレに気が付いたようで、驚いて飛び退き距離を置いた。
流石は犬というところか。
飛び退き方に迷いが無ク美しい。
「おかしいな……話渡りは近くに人がいないところに飛ぶはずなのよ。それに話の住人には、基本的に私のことは見えないはずなのよ」
すごい！ やっぱりこのワンコは、言葉がわかるんだ！
「私は、オオバカズキと言います。あなたはどなたですか？ やっぱり犬なのですか？」
オレの言葉は伝わっているようだが、１拍おいてから後ろを振り返る。その姿からは「ほら、誰か呼んでますよ」という気持ちが見て取れる。
ーーこれは！ この犬、なかなかに芸達者だ。ならばこちらもーー
「いや、あなたですよ。そのステキな帽子のあなたです」
するとまた１拍おいてから指だか前足だかわからないけれど顔を指して「ワタシ？」とジェスチャーで尋ねてくる。
ならばこちらもジェスチャーで「うんうん」と首を縦に振って答える。
しばらくの沈黙のあと、犬の悲鳴が鳴り響き、近くの森から鳥達が一斉に羽ばたいていった。
凄い声だけど、雄叫びと言うより悲鳴の方が表現方法として正解だと思う。
悲鳴が途切れると驚き過ぎたのかその場にへたり込んでしまった。帽子も本も落としてしまい、拾う素振りは無い。
耳は垂れ下がり、目は虚ろでそのショックの度合いが伝わってくる。
一方のオレも凄い声に驚いて耳を塞いでいたが、犬から声が出ていないことを感じて手を離す。
ゆっくりと犬に近づいて行くが、犬はまったく動こうとしない。定まらない目線は明後日の方を向いている。
…………
………………
……………………何故か自然とオレの手は犬の頭を撫でていた。
その時、オレの体に電気が走る。
ーーなんてモフモフ気持ちいいんだ！ーー
今まで触ってきたどんな犬より、どんな動物よりもあたたかく心がとろけきっていくようなそんな感覚があった。
どれくらいの時間が経ったかわからない。
１分かもしれないし、30分位経っていたかもしれない。
犬が立ち直ったのが先か、オレが正気に戻ったのか先か、それもわからない。
とにかく、ほぼ同時に現状の把握に努めだしたのは分かった。
「あなたには私が見えているのよ？」
「見えて？ まぁ、見えてますよ。あなたは犬なのですか？」
「失礼なのよ。私をそこらにいるけもの風情と一緒にするなど。私は話屋の田所なのよ」
「はぁ～田所……さんですか？ 改めまして、私はオオバカズキと言います」
犬にしか見えないけど、犬と言われるのは嫌いなようだ。
相手の嫌がることをしないのも友好を深めるポイントだろう。
「不思議だけど、あなたに私が見えるのは事実みたいだし、こうやって会話が成り立っている以上認めるしか無いのよ……
そういえば、話渡りの前にあなたの声を聞いたような聞かないような……確か『……んぽ……ステ』とかなんとか」
ジーッと犬じゃなかった田所さんはこちらを見つめて、何かに気付いてハッとする。
「あなたのその服装、話の住人では無いのよ？」
さっきも少し気になったキーワードがまた出てきたぞ。
「話の住人？」
何のことやらさっぱりという顔で聞き返すと田所さんはブツブツとまた自分の世界に入ってしまった。
「なんでなんでなんでなんでなのよ？ 話の住人ですらないって何でなのよ！？ じゃあ何？ 私の話渡りに何でもない一般人が偶然巻き込まれて、偶然にも私が見えて、偶然会話までOKって状態なの？」
「そうなんでしょうか？」
「なっ、巻き込まれた時点でありえないのに、そんなに偶然偶然って…………そんな偶然あるか！！」
「まぁまぁ落ち着いて」
背負っていたリュックから水筒を出してお茶を渡す。
「ありがと」
フーフー、コクリ。
チッチッチッチッと小鳥がさえずる中……
「って、飲んでる場合か！！」
素晴らしい腕前である。
ただ、少し落ち着いたのかこちらを見つめ直して田所さんは話をし始めた。
「あなたが何もわかっていないと考えて、最初から全部説明するのよ。まずここは、物語の世界の中になるのよ。日本から過去に移動したから日本の昔話の中なのよ。私はそんな昔話の管理をしている話屋の１人という訳なのよ」
何やら話し始めたけれど、何を言っているのかな？
昔話？過去？話屋？
ここで周りを見回してやっと自分の置かれた状況に違和感が沸いてきた。
さっき見ていたマンションはどこに？
山に……
川に……
森に……
昔話の世界……
「私は、昔話の世界に行く田所さんに付いてきてしまったと」
「うん、うん、そうなのよ」
「そしてここは、今までの私の居た世界の過去みたいなものだと？」
「まぁ、そんな所よ。理解が早くて助かるのよ」
「まぁわかりました。とりあえず、帰して下さい。あなたと出会えたのはうれしいですが、まだ仕事が残っていましたから。よくわからないですが、田所さんもお仕事頑張って下さい」
色々とわからないことは多いけど、不思議な体験だったと思えば、割り切れるだろう。
ペコリとお辞儀をして会話を終わらせる。
今回のことは夢の類だと思うようにしよう。
最高のモフモフも味わったし早く仕事を終わらせて家に帰るのが一番だ。
「それは無理なのよ」
ん、何だって？
「この話の調査が終わるまでは無理なのよ」
「はい？」
「私も終わるまで帰れないから」
「帰し……」
「無理」
「帰して下さ……」
「だから、丁寧に言っても無理なのよ」
「……えっと……」
「しばらく私の仕事に付き合って」
「え～～～～！！！！」
この日２度目の凄い叫び声が森に山にこだました……
