戻ってみると
「カズキさんのおかげで何とかズレを正すことが出来たのよ」
「お礼なんてよして下さいよ。オレも貴重な体験をさせてもらったし、楽しかったですから」
「そう言ってもらえると救われるのよ。大変なことに巻き込んでしまって……悪かったのよ」
「謝るのも無しでしたよね？」
「そういえば、そうだったのよ。最後に謝りたくなっちゃったのよ……」
「最後……」
薄々わかってはいた。
わかってはいたけど、口に出して、確認する。
「もう、お別れですか？」
「そうなのよ」
「まぁ、そうですよね。もうズレも無くなった訳ですし……」
……
……
……
「でも、私は……」
少しの沈黙の後、田所さんの言葉を突き破って声が響く。
「やっほ～、お疲れ～！」
その声は、先程まで桃太郎のストーリーを読んでいた声と同じだった。
「田所、大変だったね～。まさかズレが２つもあったなんてね！ まぁ、そんなこともあるよね！ って、その人誰？」
どうやら、向こうからはこちらが見えている様子だ。
「話渡りの時に、なぜか付いてきてしまったみたいなのよ。カズキさんといって、色々と助けてもらったのよ」
「あっははははははははは！ ホントに田所はいつも何かしてくれるね。だから、あんたと一緒はやめられない！ そっかそっか、カズキさん？ だっけ？ 田所がお世話になりました」
「いえ、こちらこそご迷惑を。わたしは、オオバカズキといいます。こちらこそ田所さんにはお世話になりまして……」
「田所さん？ あっはは、田所も偉くなったね！ そんなにカタくなんなくていいよ。私は『橘』って言います。田所とは……うーんなんて言うかな？ って私のことはいいか。そっちからは見えないだろうしね！ 興味無いでしょ？」
ずいぶんと陽気な声は、さっきまでの淡々とストーリーを読み進める時の落ち着いた雰囲気ではない。
とても陽気で、親しみを覚える感覚だ。
「声だけでも、楽しい人だっていうのはわかります」
「おっ、うれしいこと言ってくれんじゃん！ お前、良い奴だな！今度、飲み行こうな！」
「いいっすね。良い店知ってますよ！」
「ちょっと、２人で話を進めちゃダメなのよ！」
「あっはははは、だって田所、まだ飲めないじゃん？ まだ、こ・ど・もなんだからさ！」
「こ、子供じゃないのよ！」
「じゃあ、うちにあるケーキ食べちゃっていい……」
「それはダメなのよ！」
「ふっふっふ。お主、まだまだ子供よの～」
「まぁまぁ、田所さん。抑えて抑えて」
とにかく、２人が仲が良いのは良くわかった。
そして、田所さんが上手くあしらわれているのも。
「っと、田所お待たせ！ そろそろ話渡りの準備が出来たから、発動出来るよ」
「橘、ありがとなのよ」
体の向きを変えて、オレの顔にスッと視線を移す。
「あの、本当に楽しかったのよ。私は、絶対にカズキさんのこと忘れないのよ」
「そっか、やっぱりオレは田所さんのことを忘れてしまうんですね」
そうじゃないかとは思っていたが、予想は当たっていたようだ。
「カズキさんは察しが良すぎるのよ。話渡りに巻き込まれたケースは、以前にもな無い訳じゃなくて……でも、関わった人はみんな忘れてもらわないといけないのよ」
「そっか……忘れちゃうのか……」
「一般の人に話道具とか知られると、悪用される危険が高いのよ」
「そうですね。オレも１つくらい持って帰りたかったですよ。しょうがない、諦めますよ。ウネウネもやっと見慣れてきたのに……でも、あんなただの桃はいらないけどね！」
「あはは、あれでもけっこう役立つものなのよ？」
「田所、そろそろ」
「あ、うん。それじゃあカズキさん……」
「田所さん！」
「ん？」
「もしまた誰かを巻き込むなら、またオレを巻き込んで下さいね！」
「うん！ うん、うん！」
目に涙を溜めながら、首をブンブンと振っている。
田所さんは、涙ぐんだ目を拭って、桃太郎の本を取り出す。
そんな田所さんを見て、オレも少し涙ぐんでしまう。
田所さんは、ゆっくり、本の最後のページを読みはじめた。
大きく、とても大きな声ではっきりと。
「『そして、桃太郎は幸せに暮らしましたとさ。めでたしめでたし』」
「「あれ？」」
「『そして、桃太郎は幸せに暮らしましたとさ。めでたしめでたし』」
再び田所さんが物語を読み上げるが、何も起こらない。
「どうしたんですか？ 田所さん」
「話渡り出来ないのよ」
どうやら、今ので本来なら元の世界に戻れる筈だったみたいだ。
「ズレがない物語を、話屋が読み終えることで調査が完了して物語から外に出れる……はずなのよ」
「お～い、田所、どうした～？」
「橘、なぜか話渡り出来ないのよ？」
「こっちでは、特に問題無いみたい……だけど？」
「ちょっと見せて下さい」
田所さんの本を見せてもらうと、確かにさっきまで色の無かった所が変色している。
すべての文字が光って、とてもキレイだ。
「最後は……えっと……『めでたしめでたし』……ってここを読むんですね？」
突然、辺りを光が包み込んでいく。
「なんでなのよ～～！」
「オギャー！」
最後は、田所さんの叫びとかわいい桃太郎の泣き声が微かに聞こえていたように思う。
そして、オレの意識はゆっくりと失われていったのだった……
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
気が付くと、マンションを指差して立っていた。
手元にはポスティングの広告が。
「あれ？」
夏の日差しは夕刻になり、少し過ごし易くなったようだ。
時計を見ると、昔話に行った日付のままになっている。
「田所さん……桃太郎……あれ？」
おかしいのは、昔話に行っていたことをちゃんと覚えていることだ。
戻ったら記憶は無くなるって言っていたのに……？
オレの夢だったのか？
妄想？
マンション指さしたまま夢を見るかな？
相当疲れていたのかな？
なんでだろ？
……
しばらく考えていたが、何も解決しそうにない。
「夢だったか……楽しくて幸せな夢だったな……」
最後のポスティングをするため、マンションに足を向ける。
異世界なんてやっぱり無いと思い直し、現実の世界を生きていくのだった。
まずは、この仕事を終わらせましょう！
早く帰って、お風呂入って……それがいいや！
その時、腕時計がほんのりと光っていたことには気が付かなかった。
桃太郎編の終了です。
