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第十話

　制服姿の少女が飛び込んできた。

「都ちゃん？」

　走ってきたのだろう。肩で呼吸を整える彼女に早瀬は驚く。

「竜杜さんは？」

「母屋にいるよ。それより…」

「中、通ってもいいですか？」

　早瀬に喋る隙を与えず、都は店の奥の廊下をずんずんと歩いていった。裏口を抜け、車一台分ほど左に曲がって母屋の玄関に出る。

　古めかしい呼び鈴を押すと、竜杜が現れた。　

　都の姿を見て、早瀬と同じように驚いた表情(かお)をする。

「冴さん、来たんですよね？」

　参ったな、と呟く。

「どうしてそれ…」

「波多野くんに聞きました。」

「たく！大地のやろう…」竜杜は舌打ちする。

　その頬が少し腫れているのに気付く。

「その傷、ひょっとして…」

「とりあえず中で話そう。」

　詰め寄る都を、竜杜は家の中に招き入れた。

　彼女がひとまず居間の長椅子に座ると、フェスがどこからともなく降りてきて膝に着地した。コギンよりも少し重たい堂々とした銀竜に、都は笑顔になる。

「ごめんね。今日はコギン留守番なの。」

　ぎゃう、とつまらなそうに鳴く。

　それでも都に甘えるように身体を摺り寄せるのを、そっとなでる。

「フェスは都が気に入ってるらしい。」

「フェスは…コギンより少しだけグレーなんだね。瞳はコギンより明るい色。」

「銀竜の個体差が判るようになったら相当だ。」

　竜杜がマグカップの乗ったトレイを持ってきた。都の前にことりとカップを置き、自分も隣に腰を下ろす。

「ありがとう」と言ってカップを手に取ると、ほのかな花の香りがした。口含むとミントのような爽やかな香りと優しい甘みが広がる。ハーブティーのようなものだと判るが、今まで都が飲んだことのないものだった。

「美味(おい)しい…」

「母の作っているお茶だ。」

「お母様？じゃあ、向こうの？」まじまじとマグカップの中の液体を見つめる。

「毒は入ってないぞ。」

「そうじゃなくて、いい香り。」それにとても落ち着く。

「母が育てた花を使っている。」言いながら、手を伸ばして都の頬に指を触れる。

「顔色、少し悪いな。」

「ちょっと…寝不足。」

「笙子先生のところとはね。」

「たまたま会って…」

「栄一郎さんもいい人だろう。」

　こくんと頷く。

「コギンのこと、すごく可愛がってる。」

　ドラゴンシッターを頼んできたと言うと、優しく頷いた。

「笙子先生は共犯者だから、大丈夫だろう。」

「その…ごめんなさい。」

「都が謝ることじゃない。」

「でもその傷…冴さんなんでしょ？」

「大したことない。ただ、客の前にこの顔で出るわけに行かないから。」

　都は手を伸ばして絆創膏に触れた。

「痛い？」

「もう痛くない。だからそんな顔するな。」

「だって…」

　フェスが舞い上がり、椅子の背に止まった。

「都のせいじゃない。むしろ都を困らせてるのは俺だ。」

「違う！」と都は首を振る。

「わがままなのは冴さんだよ！」

「そんな言い方するな。彼女だって都を心配してるんだ。」

「でも冴さんはわたしの話…聞いてくれない。リュートが悪いって決め付けてる。」

「だが苦しめてるのは事実だ。俺が向こうの人間でなければ、都は悩むことも、こうして困ることもなかったはずだ。」

「そんなの…わたしには関係ない。どこの国の人だったとしても、リュートはリュートだから。それにリュートが向こうの人間だったから、わたしはこうして生きてるし、出会えた。」

　違いますか？と真っ直ぐに竜杜を覗き込む。

　その強い視線に彼のほうが観念した。

「そうだったな…」

　不安はある。けれど受け止めると言ったのは自分だ。だから改めて契約して欲しいと伝えた時、彼女がこの手を捕まえてくれた時、嬉しいと心の底から思った。

　捕まえた都にとっても、いまや彼は大切な存在に他ならない。だから竜杜を否定する冴に反抗してしまうのだ。

「わたしが、もっと大人だったらよかったのに…」

「自分を責めるな。」

　そっと頭を抱き寄せられる。

　都は目を閉じた。髪を撫でてくれる指先から、そして顔を埋めた肩から言葉にならない暖かさが伝わる。これが契約のせいなのか、恋愛感情なのか判らない。けれど竜杜が都を心から思ってくれているその気持ちは、十分すぎるほど都にはわかる。だから余計に、それを言葉にする術を知らないもどかしさが募るのだ。

　広い背に腕をまわして、きゅっとしがみつく。

　細い髪をなでてくれる手が暖かい。この大きくて暖かい手に、何度助けられたことだろう。暖かさと安心感で不安が少しずつ小さくなっていく気がする。

「本当だったら、俺が相手を説得しなきゃいけないんだが…どうもあの人は俺を見ると好戦的になるらしい。」

「冴さんは…強いから。そうやって自分で仕事、してきた人だから…」

「時間が必要なら、いくらでも待つ。だから、ちゃんと冴さんと話しておいで。」

「それでもだめって言われたら？」

「いいと言うまで待つ。」

「何年かかるか判らなくても？」

　ああ、と言う声。

「本気で？」

　思わず身体を起こした都に竜杜は笑いかける。

「言っただろう。契約に二度目はありえない。それに俺は都を諦めるつもりはない。都が俺を嫌だと言うまでは。」

「そんなこと…」言わない、と言いかけて都は息を呑む。

　そっと目を閉じて、相手の唇を受け止めた。

　いらっしゃい、と言ってから早瀬は手を止めた。

　冴が頭を下げる。

「今朝は失礼しました。」

「少し…落ち着きましたか？」

　都が来たことは言わず、席を勧める。

　冴はカウンターの席に座ると肩越しに店を見回す。客の姿が少ないのは時間的なものか、曇天のせいか。

　打ち合わせをしていたらしい二人連れの客が出て行き、早瀬がテーブルを片付けたところで冴は切り出した。

「お聞きしたいことがあります。」

「僕で答えられることなら。」

　冴はバッグからそれ(、、)を取り出した。

　ごとり、とカウンターテーブルに置かれた物を見て、早瀬は息を呑む。

「それ…」

「ご存知ですよね。」

「あの写真を撮ってくれたカメラです。この店に初めて来たときに。」

「あの子は電話で壊れた、としか言っていませんでした。でもこれは落としたとかそんな壊れ方じゃない。」

　冴はカメラを手にした。レンズは割れ、本体が歪んで背面のカバーが閉まらない。それにところどころへこんでいる箇所もある。

「一体、どういう状況だったんですか？あの子は死にかけたと言ってたけど…」

「僕もそこにいたわけでないので詳しくは知りません。竜杜が言うには黒き竜…これは僕らが呼んでいる名前ですけど…奴は都ちゃんの血を欲していたそうです。」

「それは…」

　早瀬は返答に窮する。

「具体的に言ってくださって構いません。あの子の母親が事故で死んだ時も、ちゃんと遺体を見届けたんです。」

「そうですか」と言って、早瀬は大雑把に竜杜から聞いた状況を説明した。

　それは決して気分がいいものではなかった。話しながら契約直後、車の後部座席で竜杜の膝に抱かれた都の、血の気のない姿を思い出す。

「僕らがそんなですから、本人も相当ショックだったんでしょう。その時のこと、彼女自身も記憶が曖昧みたいで。」

「それは…もし契約がなければ…あの子は…」

「今頃はこの世にいなかったでしょうね。」

「どうして…？」

　もっともな質問だった。けれど早瀬は首を左右に振る。

「それは僕達にもわかりません。都ちゃんが何かしら向こうと関係があるのか、それとも偶然なのか…そういう話は…」

　いいえ、と呟く声。

「朝子…あの子の母親は…彼女の父親のこと何も言わずに逝ったんです。今となっては何も判りません。」

「そうですか…」

　早瀬は息を吐き出す。ややあって、

「すみません。」と言った。

「え？」

「本来門番は一族と関わるべきではない。それを破ったのは僕達の責任です。そのせいで随分と竜杜にも苦労をかけました。その上あなたや都ちゃんまで巻き込んでしまって、申し訳ありません。」

「そんな…それを言ったら、あの子を一人にしたあたしにも責任はあります。それに彼は最初、別の道を歩んでも構わないと言ったそうですね。」

「ええ。都ちゃんが嫌だと言えば、一生その前から消えると言ったそうです。」

　冴は首をかしげる。

「それで、良かったんでしょうか？」

「というと？」

「だって彼なりの立場が…」

「そういう奴ですから。」そっと早瀬は微笑んだ。

「親の僕が言うのもなんですが、時々真っ直ぐすぎるというか…あの時は都ちゃんを縛りたくないと思っていたみたいですけど。」

「縛りたくない…」

　早瀬は壁にかかっている写真に目を向ける。

　冴もその視線を追った。

「都ちゃんの写真、僕は好きですよ。迷ってるようなものも多いけど、きっと思い切ることができたら、彼女らしさがもっと出るんでしょうね。ああ、コーヒー冷めちゃいましたね。」

　淹れ直しましょう、と厨房に向かおうとして足を止めた。

　冴も気づいてそちらに目を向ける。

　都だった。

　裏口に続く廊下で、カバンを手にして立ち尽くしている。その視線は冴を通り越して、カウンターテーブルに置かれたカメラに注がれていた。

　一瞬遅れて入ってきた竜杜も気付く。

「どうして…それ…」都の声は聞き取れないほどかすれていた。

　身体をこわばらせ、緊張する。

「真実を知らなきゃ、いいも悪いも言えないでしょ。」

　しかし都にその声は届いていなかった。

　ずっと意識の下に押し込んでいたものが蘇る。

　あの時感じた恐怖。そして自分自身の血の匂い。そして…。

　カバンが音を立てて足元に落ちた。

「都？」

　すーっと血の気が引いていく。

　忘れようとしていたことが蘇る。

「いやだ…」

　指先が冷たくなって呼吸が上手くできない。それにみぞおちがひどく重い。

「いけない！」と、冴が慌てて駆け寄る。

　その場に崩れそうになったのを、竜杜が抱き留めた。

カメラについては、前作「もうひとつの空」に書いております。