異世界タクシー

作者：五月蓬

思いつきの超スピード短編。とにかくテンポが早いです。

　駅前のロータリー、タクシー会社毎に定められた縄張り、その一角に自慢の相棒を休ませながら、男は運転席のドアにもたれかかり、一服した。

「雨でも降らねえもんかね」

　ふっと白い煙を吐き、そんな願望も吐く男。雨はタクシー運転手の友である。特に夕暮れ時の一振り、予報もないのが望ましい。傘も持たないお客が競うように転がり込むからだ。

　しかしそう都合の良い事もなく、煙草を蒸かす時間が過ぎる。今の御時世、タクシーはお高く止まった人間の乗り物なのだろうかと男は苦笑した。

「ならもっと儲かれや」

　下らない愚痴である。

　そんな言葉を漏らした時、男の横から声が掛かった。

「あの……空いてます？」

　声の主は子供だった。

「空いてますよ」

　男は後部座席の扉を開き、子供はそこに滑り込む。

　携帯灰皿に吸い殻をぐいと押し込み（今はお客がうるさいのだ）、男は相棒のコクピットに乗り込んだ。

「どこまで？」

　子供は答える。

「異世界『アザーグラウンド』まで」

　男は目を丸くした。そして、バックミラー越しに子供を見ながら尋ねる。

「……アザーグラウンドのどこだい？」

「クリムト王国王宮前まで」

「あいよ」

　男はエンジンを唸らせる。

「こりゃあいい長距離だ」

　タクシーは走り出す。

　ロータリーを周り、駅前から脱出する。通りを真っ直ぐ進み、やがて見えてきた人気のなさそうな道に曲がり込む。そこで男はかちりとハンドル脇のレバーを入れた。

　そして無線に呼び掛ける。

「座標調整よろしく。アザーグラウンド」

『了解でーす』

「ちょっと揺れるんで。シートベルトしました？」

　子供は「はい」と短く返事をする。

「じゃ行くかね」

　男はぐんとアクセルを踏み込んだ。

　ゴウ！

　タクシーが異世界を繋ぐ世界の狭間に転がり込む。ガタンと一回強く揺れ、辺りは紫色の歪んだ景色に包まれた。

『しばらく直進でーす』

　突入も成功し、走行も安定する。ふいーっと深く息をついて、男は子供に尋ねた。

「おたく勇者さん？」

「はい」

「だよなぁ。アザーの王様は相も変わらず勇者召喚かあ」

　男は溜め息混じりに呟いた。

　まあ、その常連さんのお陰で食いっぱぐれないんだが。

　世の中は複雑である。

　緊張の面持ちで座る勇者。その後別段会話もなく、タクシーは変わらない景色を進む。

「不安かい？」

「……はい」

「だろうなあ」

　男はふふんと笑った。

『そこの黒いゲート前で右折です。そこから真っ直ぐ三番目のゲートでーす』

「ああ、もう覚えたよ」

　男は無線をぷつりと切って、ハンドルを切る。そして真っ直ぐ再び進み、三番目のゲートに飛び込んだ。

　ゴウ！

　ガクンとタクシーが揺れる。そして、景色はがらりと変わった。

　巨大な門が横に広がる。その前には、王冠を被った王様が待っていた。

「おお！鉄の馬車！勇者様！よくぞいらした！」

　男は運転席の窓を開く。

「お支払いは？」

「うむ。ご苦労」

　王様に金貨を握らされ、男はそれをポケットにねじ込んだ。

　バタンと後部座席のドアを開く。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　勇者はゆっくりとタクシーから降りる。緊張の面持ちで。

「ささ、勇者様！勇者の装備は用意しております！魔王退治の準備を！」

　勇者は王様に手を引かれ、王宮の中へと連れ込まれる。

　気の毒なこった。

　男は煙草をくわえて鼻で笑った。

　異世界の召喚に応じて、命懸けで戦わされる。召喚魔法の縛りによって、逆らう事も許されない。

　勇者とは名ばかり。まるで奴隷だ。

　しかし男は笑う。

　ま、タクシーの運ちゃんの俺には関係ないわな。

　そして一服。男は王宮を横目に眺めて、一時の休息に身を預けた。

　やがて、王宮の門は再び開いた。そこから出て来たのは勇者の装備に身を包んだ子供。勇者は目を丸くした。

「どうして……まだ居るんです？」

　男はニヤリと笑った。

「仕事のあるところにあたしは居ますよ」

　勇者の瞳がぐらりと揺れた。

「乗りますかい？」

「…………危ないですよ」

　男は笑う。

「安全運転がうちのモットー。危ない筈がないでしょうに」

　勇者の少女は目を潤ませた。

「……魔王の城まで」

「魔王の城の？魔王の間で構わないかい？」

「……はい」

　勇者の少女の目の前で、後部座席の扉が開いた。

　疾走するタクシーに、無数の狼モンスターが飛びかかる。しかし、ちっぽけな狼が、鉄の馬車にかなう筈もなく、ガツンという音と共に、宙を舞う。

「ああ、なんかひいちまった。ま、お巡りもいないからノーカンな」

　ラジオから流れる洋楽を、鼻歌混じりに楽しみながら、男が笑う。

「運転手さん前っ！」

　次は人の五倍はあるトロルが前に立ち塞がる。しかし男は焦る事なく、ハンドル脇のレバーを倒す。

　トロルが棍棒を振り上げる。

「運転手さんっ！」

「安全運転って言ったろ」

　男はクラクションをパン、と叩く。

　ププー！

　そんな音の替わりに

　ボウン！

　そんな音が飛び出て、黒煙に包まれながら、トロルはばたりと後方に倒れた。

「な、なんですか今の！？」

「クラクションだよ。どけって合図だ」

　男のタクシーは、群がる魔物を蹴散らしながら、グングンスピードを上げていく。

「そろそろ行けっか？」

『オーケーでーす』

　無線の返事に男は笑う。そしてレバーをガタンと倒し、アクセルをぐいと踏み込んだ。

　ゴウ！

　飛び込んだのは世界の狭間。途端に、無線の声が響く。

『そこ右です！』

「掴まんな勇者さん！」

　勇者がぐっと身構える。男が勢いよくハンドルを切る。そしてゲートをくぐったタクシーは……

　ゴッ！

　玉座にて待つ魔王を跳ねた。

　ぽかんと男を見つめる勇者。

「さてついたが……」

　男は振り向きニヤリと笑った。

「やっぱり目的地、変えとくかい？」

　少女の手の甲から、ぽわりと呪いの勇者印が消えた。

「……はい！」

「どこまで？」

　少女は涙を拭って言う。

「元の世界へ」

　　　～～～～

『まーた、勇者の代わりに魔王をやっちゃったんですか？』

「安全運転の邪魔を排除しただけだ」

『素直じゃないなー』

　煙草を蒸かす男がいるのは、最初にいた駅のロータリー。今度は車内で一服する。

『あ！臭いが残るから外で吸って！』

「あいあい」

　男は煙草を携帯灰皿にねじ込む。

「あとで王様に請求よろしく」

『はいはい。……ってか、もうあなたが勇者でいいと思うな』

「おいおい勘弁してくれ」

　それは『異世界タクシー』。どんな世界にも、安全運転でお客を届けるタクシー会社。

「俺はただの運ちゃんだっての」

　それはそこでは珍しくもない、日常のお話。

「あの……空いてますか？」

　今日もタクシーは安全運転で行く。

「どちらまで？」

主人公は運ちゃんのおっさん。

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