第45話【それぞれの兄妹】
ゴールデンウィーク前半。
ということで、第45話をお送りいたします<(_ _)>
文量は短めですが、それでも6000文字近くありますので、約1週間ではこんなものかと、生温かい目で見てください(；´∀｀)
頬が痛い。虫歯ではない。確実に。
「ふっ……随分と痛そうだな。御神くん」
「……ふぁい」
両頬が赤く腫れている御神霊は、上手く発音できず、火村瀬名にそんな答えを返した。
焼き鳥用に売られていた鳥肉を、霊は生で食べてしまった。
そして例の如く、恋人である純愛こころに制裁を加えられたが故、いまの状態となっていたのである。
「ちょっと……やりすぎた、かな……？ で、でもっ！ 霊くんが悪いんですからねっ！！」
赤く腫れた霊の頬を見て、多少なりとも罪悪感を抱くこころ。
しかし、ここで甘やかしたらいけない、と心を鬼にする。
今、霊たちはスーパーマーケット内に併設されている喫茶店にいた。そこで先ほど出会った瀬名とともに、軽い飲み物を頼んで歓談していた。
あの騒ぎ……瀬名曰く、夫婦喧嘩、を収めて周りに迷惑が掛かるのを防いでくれたお礼だ。
「まあ、冷たいものでも当てておくといい。ほら―――」
「ふみまへん……」
瀬名が、頼んでいたアイスティーのコップを、霊の頬に当てて冷やしてやる。
それが、こころにはなんだか、二人が兄弟のように見えて微笑ましく思えた。
控えめだったとはいえ、思わず笑ってしまう彼女を、霊と瀬名の二人が不思議そうに見遣った。
「あ、すみません。なんか、霊くんと火村先輩を見てたら、二人が兄弟みたいだな、って思いまして……」
「ふむ……そのように見えるのかね？」
「はい。こう……なんというか、雰囲気が似ているんですよね。お二人は」
「ほう……それはそれは。御神くん、彼女はこう言ってるが、どう思う？」
瀬名は、微笑しながら霊に問う。
その問いが、若干興味深げであり、霊がどんな返答をするか楽しみにしている雰囲気だった。
「さあ、どうでしょう……。ぼくには兄弟がいませんから、何とも言えませんね」
「そうか。私は、【7人兄妹】なのだが……皆、私に似ていなくてな。似ているという感覚は、理解できないのだよ」
「お、多いんですね……」
こころが苦笑いしながら返した。
現在の閃羽の、平均出生率は2.2。であることを考えると、7人という人数は驚くべきものだ。
都市内という限定された空間ではあるが、閃羽では特に人口の制限等はされていない。各種産業や生活圏を、地下空間へ伸ばしたりしているため、まだそういった制限をしなくても良い、というのが政府の見解だからだ。
「ふっ……まあ、すでに【3人】亡くなっていてな。7人だった、というのが正しい。今は【4人】だ」
「すみません……無神経な事を聞いてしまいました」
「なに。過去の事だ。気にする事ではない」
瀬名自身、そういう反応を予測していたようで、特に気にした様子も無く答える。
「そういえば、火村先輩は買い物ですか？」
場が湿っぽくなる前に、話題の転換を試みるこころ。
こういう時、彼女の性格はありがたい。気遣える性格と言うのは好ましく、話をスムーズに進めてくれるからだ。
霊などは、相変わらずのマイペースで、冷たい飲み物の入ったコップを頬に当てていた。腫れが引いてきたようで、もとの顔に戻りつつあった。
「いや。ちょっと所用があってな。ある人と、ここで待ち合わせをしている」
「なら、私たちは失礼した方がよろしいですか？」
「ふっ……別に構わない。ちょうど来たようだしな」
瀬名の視線が、こころから外れる。
その視線の先には、喫茶店に入ってきたばかりの女の子。瀬名を探しているのか、辺りを見回していた。
女の子は、手を挙げてこちらの居場所を伝えている瀬名に気付くと、すぐにやってきた。
「え……あの子、もしかして……？」
こころが、そんな呟きを漏らす。
どうやらあの女の子を知っている様子。ここで出会うとは思ってもいなかったようで、驚いているようだった。
その女の子は、髪の左右をお団子状に縛った髪型。立ち居振る舞いが大人びており、何か武術をやっているような印象を受ける。背は霊やこころより低いものの、その所為で年上に見えなくもなかった。
もっとも、それは彼女が、こころに気付いたときに霧散してしまったのだが。
「お、お姉さま……こころお姉さまっ？！」
「お、音寧ちゃん？！」
音寧、と呼ばれた女の子は、こころに気付くと目を丸くして驚いた様子を見せる。次いで、物凄い勢いでこころの元へ駆け寄った。
「お久しぶりですっ、こころお姉さま！ こんな所で会えるなんて、音寧はすごく嬉しいですよっ！！」
こころに抱きつき、歓喜の声をあげる音寧。
初めて見たときの大人びた雰囲気が一変、姉大好きな妹、というような甘えん坊になった。
「あ～～～……本当に久しぶりですっ。最近、めっきりうちの道場に顔を見せてくれないものですから、みんなが寂しがっておりますよ？」
「ご、ごめんね音寧ちゃん。ちょっと色々あって……」
「分かっております。高校……それも心皇学園ともなれば忙しくなるのは当たり前でしょう。
お姉さまのお手を煩わせたくはありませんから、無理強いするつもりはありません。ですから、お気づかいなく」
こころから少し離れ、にっこりと上品に微笑む音寧。
そんな彼女に、こころは申し訳なさそうに言葉を返した。
「あはは……本当にごめんね？ それより、音寧ちゃんは、どうしてここに？」
「あっ！ 感激のあまり忘れていましたっ！ 実は、他流試合の日程について、私が代表としてお話しにきたのですが……」
いけない、とばかりに音寧は口元を手で抑え、本来ここで会う約束をしていた人物に向きなおる。
その人物……瀬名は、一段落したのを見計らっていたかのように、静かに話を切り出した。
「初めまして。申し込みをした、火村瀬名という。今日は御足労いただき、感謝する」
「これはご丁寧に……そして今の非礼をお詫びいたします。私は【白和一刀流】の師範代、大和音寧と申します。以後、お見知りおき願います」
瀬名の挨拶を皮切りに、大人びた雰囲気に戻る音寧。
瀬名の丁寧な口調に対し、相応の態度で返礼する彼女は、妙に様になっていた。
「大和？ もしかして、その子は？」
「はい。音寧ちゃんは、守鎖之くんの一つ下の妹です。中学3年生ですが、すでに免許皆伝の腕前で、ナイトクラスとして忙しい守鎖之くんに代わり、師範代を務めているんです」
大和、という苗字に覚えがある霊は、思わず疑問を声に出した。
その疑問を聞いたこころが、音寧の紹介をしてくれた。守鎖之の妹だという。
「ふむ……こうして、ここに私たちが揃っているのも何かの縁。3人とも刀型【心器】を使えるのだし、どうだろうか？ 今週末に予定している他流試合に、御神くんも参加しては？」
「刀型【心器】を……使える？ 御神？ 失礼ですが、あなたは？ 私の記憶が正しければ、刀型【心器】を使える者に、御神という名前はいなかったはず……」
刀型【心器】を扱える者は、閃羽でも極僅か。
その理由は、刀に【心力】を通すのが非常に難しいためだ。技術的な調整でも、【心力】を通せない人間は多く、何か特別な才能が必要とされている。
刀は、その切れ味から、【心器】として使えれば最強の性能を誇る。１ランク上のクラスにも、刀型【心器】であれば対抗できると言われ、使える人間はリストアップされて重宝されていた。
そのため、音寧はそのリストに御神、という名前を見かけなかったことから、そのような質問をしたのである。
「ぼくは、御神霊といいます。4月にここに来たばかりだから、知らないのも無理はないかな……？」
「御神……霊……まさかっ？！」
自分を凝視する音寧に、たぶんこうなるだろうな、と予測していた霊は、しかし何か警戒する訳でもなく、変わらずその場にあり続け、そして音寧の次の言葉を待った。
「あなたが、こころお姉さまの、待ち人ですねっ？！」
「え……？」
しかし、予想していた言葉は、まったく違うもの。
面喰った霊は、返すべき言葉が喉で突っかかり、声に出す事ができなかった。
その間にも、音寧の話は続く。
「こころお姉さまから、お話は常々聞いておりますっ！ たった5歳で【心蝕獣】に挑み、お姉さまを守った人だとっ！ お会いできて光栄です！！」
こころには実の妹、真心がいる。
しかし歳が離れており、長い間一人っ子だった彼女は、自分を姉のように慕ってくれる、第2の幼馴染の妹を、本当の妹のように思っていた。
音寧は、こころにとってはとても信頼できる人間。そのため、家族以外には決して話さなかった霊のことも、少しではあるが話して聞かせていた。
「あ……ええっと……。あの、音寧、さん？」
「さん付けは不要ですよっ！ 御神さん！！」
「あ、ああ～……じゃあ、音寧ちゃん。君は、大和……守鎖之くんの妹さん、なんだよね？」
「ええ、あの愚兄は、確かに私の兄ですね。認めたくありませんが」
「ぐ、愚兄……。えっと、大和くんから、ぼくについて何か聞いてないのかな？」
「あなたの事を、ですか？ あの愚兄は自分の賛美談以外は、あまりお話になりませんから、何も聞いておりませんね。それに、最近はうちに帰って来ることが少ないですし……。
そういえば、あなたはFランクという事でしたよね？ もしかして、辛く当られておいでで？」
その、質問と言う名の確認に、霊はさてなんと答えるべきか、即答しかねた。
だが、それで音寧はすべてを察したようで、溜息をつく。
「はぁ……あの愚兄は、未だに【あの御方】の事を根に持っているのですか……死ねばいいのに」
ボソッ、と囁いた言葉は、物凄く毒々しかった。
守鎖之という男は、現在ではSランクにして最年少ナイトクラスとして有名であり、ほとんどの人間が彼を知り、尊敬している。
そんな男を兄に持ち、またそんな男の妹である彼女が、そんな毒を吐くとは思わず、霊は少し意外だった。
もっとも、意外に思った理由は半分にも満たない。大概の理由はもっと別……Fランクと知りつつも普通に話しかけてくることが、意外に思った主な理由だ。
「ええっと……音寧ちゃんは、Fランクと普通にお話ができるんだね？」
「いいえ。できればFランクのような卑しい心根の人となど、同じ空気すら吸いたくありませんよ。
彼らの犯罪率は群を抜いておりますし、なにより、全てを諦めながら未練を残した、言いようの無い嫌悪感を催すあの目。異性を見れば欲望に濁りまくる視線。他にも挙げればキリがありませんが、おぞましいことこの上なしですね」
毒は吐かれ続ける。
嫌悪感を隠そうともしないその言葉は辛らつの一言に尽きる。
霊としても、その見解は同意するところである。自身も同じFランクであるのだが、まったく反論しようとは思っていなかった。
「ただ、あなたはこころお姉さまを、その身を呈して守った方。それに、他のFランクとは違い、今こうして普通にお話できている時点で、【今のところ】は、侮蔑する理由になりませんから」
おしとやかに微笑むも、しっかりと釘を指してくるところが、彼女のFランクに対する姿勢を物語っていた。
「ところで、どうだろうか？ 先程の話」
「あ、私は是非っ！ お願いしたいですね！ 火村さんの【熾炎刀流】。そして外の世界に出ていたという、御神さんの実力……どうか、ご参加願えますか？」
瀬名が話を戻し、本題が議論される。
音寧はすごく活き活きした表情で、霊の参加を望んでいた。
「う～ん……別にぼくは、刀が本職って訳じゃない無いからなぁ……ルールも無い剣術だし……足技とかも織り交ぜるし……」
「あら、それが剣術というものではありませんか？ ルールの範囲内で安全に戦う剣道じゃあるまいし、むしろそれくらいの方が、戦い甲斐があるというものです」
「その通りだ。我々の敵は人間ではなく【心蝕獣】。よって、更なる高みを目指すため、この他流試合はルールが無い。
足技はもとより、刀以外の道具も使用可能。如何に相手の裏を掻くか。敢えて言ってしまえば、それがこの他流試合のすべてとなる」
【心蝕獣】に対し、剣以外を使うのは反則だ、などという理屈は通用しない。
勝たなければ、心も体も喰われる。
閃羽での主流は、スポーツとしての武道よりも、より実戦的な武術が重んじられている。
もっとも、この流れは全世界共通であり、霊が言ったことは当たり前すぎる事。霊も重々承知している。
のだが……あまりに平和ボケした閃羽の雰囲気に対し、ひょっとしてスポーツマンシップが望まれているのかな、と思っていたのだ。
とはいえ、自分が使う武器は、それこそ千差万別。
糸で織りなす様々な武器道具を同時に操り、死角から攻撃するのが常だ。たとえルール無用を覚悟していても、ズルイ！ と思わせるのが霊の……祖父から教わった【心弦曲】だ。
戦闘狂の昂ですら、霊の戦い方をエグいと評することから、その限度の無さが理解できるだろう。
「霊くん、参加してみてはどうでしょう？」
「こころ……？」
悩む霊に対し、その背を押したのは、こころだった。
「ルール無用なら、戦い方を選ばない霊くんに、都合が良いと思うんです。それはきっと、音寧ちゃんのためになると思いますし、何より、こういう場に出る事は、霊くんにとって悪い事ではないはずです」
霊の指導は的確で、こころ自身、相当強くなれた。少なくとも、ナイトクラスの守鎖之を追い詰められるほどには。
だから、妹分の音寧にも、指導してほしかった。彼女も来年には心皇学園に入るつもりらしいし、強くなれば死ぬ確率も低くなる。
もっとも、こういう戦いの分野で、霊から学ぶことは多い。そのため良い意味で注目されるはず。そういう思惑の方が強い、というのが本音であったのだが……。
「……うん。わかった。こころがそう言うなら、出て見るよ」
特に何も考えず、霊は他流試合に参加する旨を伝えた。
もし、こころが霊の背を押さなかったら、もっと考え、そして断っただろう。
守鎖之の実家がやっている道場で、しかも会話の流れから、こころはよく顔を出していた様子。それが最近、めっきり顔を出さなくなった。
理由は、霊自身。霊の世話を焼いているからだ。
こころが顔を出さなくなった理由がFランクにあると分かれば、何も知らない一般人の反応など、手に取る様にわかる。
間違いなく、霊はその思考に行き着いたはずだ。
それでも思考放棄と呼べる即決を下したのは、こころに言われたからの一言に尽きる。
もし人が、人の思考プロセスを可視化できたとすれば、やはり霊の事をこう評するだろう。
『やはり、所詮はFランクか』と……。
7人兄妹って、普通に多いと感じる人数ですよね？
って、ちょっとあざとかったかな……？ ま、まあ色々予想してみてください(^ ^;
さて、ゴールデンウィーク後半用の話を書かなきゃ……書けるかどうか、ちょっと不安ですが、近いうちに更新いたしますので、しばらくお待ちください。
それでは<(_ _)>
