第34話【克服、強制改善、驚愕】
お待たせしました。更新です。
なんというか、難産？
文字が打てなかった……精神的に。不調です。
だからかですかね……一回は書きあげた34話を消去し、お話を変えたら予想以上に遅くなってしまいました。
設定通りなんですけど、進めるためのお話が不満。部品交換を行った、といえば分かり易いでしょうか。
上手く説明できませんが、察してください<(_ _)>
「よぉ霊ぃ。待ってたぜ……」
時刻は夜。
場所は、都市全体覆う膜状エネルギーシールドを発生させる、巨大な時計塔。その屋上。
そこで彼……憤激昂は待っていた。
戦友、御神霊が来るのを。
「一体どうしたの？ こんな時間にさ」
「なぁに。ちょっと話がしたくてな……」
「照討くんのこと？」
「あいつのことも、だ。まあ、座って飲めや」
投げられた缶コーヒーを事も無げに受け取り、霊は昂の隣に腰を下ろす。
互いに制服姿。
夜の街並みを見下ろしながらも、しかし2人の心に思うところはない。ただの景色だ。
ところで、時計塔の屋上は、柵がない。なので部外者立ち入り禁止。柵がないので危険だし、高所でもあるため突風が吹けば、最悪地面にたたき落とされるかもしれない。
もっとも、人外なこの2人であれば無事に着地することができる。また、立ち入り禁止であろうとも、【心力】による身体能力強化で時計塔の階段を使わず、一っ跳びで来れるから意味を成さない。
「照討くんに、問題は無いはずだよね」
「ああ。オレの打撃に、一々気絶しなくなったし、【心力】の質・量、ともに問題ない。あとはコントロールをマスターすれば、より効率的に使えるだろうよ」
「針村さんと戯陽さんも、ポーンクラスに設定したトゥレイタを、短時間で壊せるようになってきた。そろそろルーククラスに設定しようかと思うんだ」
「その前に、実戦をやらせろよ。じゃねぇと詰まるぞ？ ルークから先はな」
「そうだねぇ……まあ、それは追々考えるよ。それで、こころだね。上達が早いし、かなりビットの全力稼働に慣れて来たみたいだ。【心力】の持久力は確実に上がってる。ビットを都市の中から遠隔操作して、外を探索させようかなって考えてる。それでビショップクラスを倒せるようになれば、安心かな」
各自のこれからの事をつらつらと述べ、思考を整理していく。
やることは決まっているので、後はどうやって効率よく、霊の望む領域まで引き上げるか。あまり無茶をさせても怪我をするだけだし、そうなっては周りがうるさくなるだろう。
特に、第7チームの半数はFランク。少しの事件を、鬼の首を取ったように騒ぎ出す連中が出てくるのは、間違いないのだから。
だが、昂が話したかったこと……聞きたかったことは、それではなかった。
「おい霊ぃ……嘘こいてんじゃねえよ。純愛の【心力】……ありゃあ、本来のあいつの力じゃないだろ？」
昂が聞きたかったこと。それはこころの【心力】について。
付け加えるなら、【封印されている心力】についてだ。
「あいつはもっと大きな【心力】を引き出せるはずだ。なのに出来てねぇ。何故だ？ あいつに何らかの封印を施してるのは分かるが、なんでそんな面倒くせぇことしてやがんだ？」
霊たちを強襲したあの日。
どうしても気になったのは、こころの【心力】。彼女から感じる【心力】は、もっと大きなもののはず。なのに、実際に使っている力はずっと小さい。
どうしてもそれが聞きたかった。
神を殺せる手駒を増やすために。
「聞いて、どうするつもり？」
だが、霊にその気は無い。
訓練させているのはあくまで、何らかの理由で自分が助力できなかった場合、最低限生き延びる力を付けさせるためだ。
「あの封印……解くわけにはいかねぇのかよ」
「いかない」
即答。しかも短い。
これ以上の詮索はするなという意思の表れだが、それで納得できるはずもない。
「ざけんなよ？ せめて理由くらい説明しろや。まさかテメェの我儘ってわけじゃないだろうなゴルァ」
「あの封印は、おじいちゃんが掛けたもの。だから、一度解いたらもう二度と封印できない。補強することはできても、ね」
「封印している理由を教えろってんだよ。話はぐらかそうとしてんじゃねぇぞゴルァ」
コーヒーを一口飲んでから、鋭い目つきで詰め寄る昂。
殺気が針のように撒き散らされているが、霊は動じていなかった。
「こころを、参加させるつもりはないよ」
「戦力は一人でも多い方がいいに決まってんだろうが。ここの連中を見てみろよ。ナイトクラスっていう雑魚い存在に安心しきってる、ヌル過ぎる連中だぜ？ 腹ん中じゃあ、ランクを絶対として、現実を見ようとしない連中の、なんと多い事か。そんな奴らじゃ、駒としての価値すらねぇよ」
「……それはぼくも同意してる。けれど、こころはダメだ。なぜなら、封印している心の鍵を解けば……記憶が呼び起こされてしまう。そうなれば、戦うどころか、日常生活にも支障が出てしまうかもしれない」
「それは、つまり、正気を失うってことか？ それほどのトラウマがあったのかよ？」
「おじいちゃんはそう判断した。だから封印した。心を……それを刺激する記憶をね」
「……ちっ。じゃあ何か？ 純愛はヒビ割れた玉石ってか？ 砕けないよう、おまえが守ってるってことか」
昂は缶を傾け、最後まで飲みほし、空になった缶を握りつぶし、続ける。
「けどよ、そういうのって克服させるもんだろ？ 治させるもんだろ？ じゃねえと生きていけねぇ。
わかってんだろ？ テメェの口ぶりだと、【熾天使】はここに現れる。そうなったら、この都市が残るって保障は無ぇ。生かしてぇんなら、そのトラウマを克服させるようにしろよ」
言い捨て、昂は時計塔から跳び下りた。音も無く着地した昂は、そのまま夜の街中へと消えていった。
そして、残された霊は、まだ口を付けていなかった缶コーヒーを開け、一口飲んでから呟いた。
「……例えヒビだらけでも、砕け散ってしまうよりは遥かにマシだよ」
封印が弱まっただけで、こころは取り乱した。完全に解けてしまったら、廃人になってしまうかもしれない。それは避けたい。
【あの時】に壊れてしまったのは、自分一人だけで十分なのだから。
「それにしても、苦い……」
昂からもらった、ブラック無糖のコーヒーの苦さが、やけに口の中に染みた。
◆ ◆ ■ ◆ ◆
自宅のマンションに帰ってきた霊は、玄関のドアの前で思いもよらぬ人物と遭遇した。
「……こころ？」
「あ……霊くん……」
その人物とは、こころ。
こんな夜遅くにどうしたのか、と聞くと、今日使った弁当箱を返してもらっていなかったので、取りに来たとのこと。
冷却機構搭載型【心器】の調整に携わることになったので、前の糸刀のバージョン時と同じ、こころとは別行動することになった。その所為で、ここしばらくデフォルトになっていた、純愛家へ寄る、という行動が無くなり、本来下校する前に弁当箱を渡すはずが、忘れていたのだ。
「だったら、連絡してくれればいいのに……って、あ。そうか……ケータイ、置いてきちゃったんだ」
都市内限定で使える携帯電話。
霊も閃羽に帰って来たときに手に入れていたが、悲しいかな。あまり使う機会がない。
ぶっちゃけ、登録しているのは第7チームの面々以外に、輝角凱、ダナン・デナンのみ。
Fランクという事でクラスに馴染めない霊は、アドレスを交換するような友達がいないのだ。
「学校では持っていましたよね？ どこかに行っていたんですか？」
「ちょっと、昂と話をするために出かけてたんだ」
「……その、どういう、話ですか？」
まさか、ここを出ていく話ではないか？
そう不安気に聞いてくるこころに対し、霊は苦笑しながら、大丈夫と応えた。
「そうじゃないよ。みんなの訓練に関すること。昂はあれでも、【心蝕獣】との戦いに熱心だからね」
すべては、復讐のために。
そんな不要な言葉が頭に浮かんだが、不要なものとして飲み込んだ。
「それよりこころ。こんな夜遅い時間に、1人で来たの？」
「あ、はい。ケータイが繋がらなかったから、心配になって……」
「……はぁ。不携帯にしていたぼくも悪いけど、危ないから1人で来ちゃだめだ」
少しばかりキツく叱ろうか、と思った霊だが、何だかんだでこころに甘いため、軽めの注意で済ます。自分にも非がある、ということをさり気無く混ぜるあたり、彼女だけを悪者にしないための配慮が垣間見える。
が、これは典型的な甘やかすタイプの言だったりする。溺愛していると言っても、過言ではないだろう。
「ちょっと待ってて。すぐに持ってくるから。それから送るよ」
「あ、霊くん。夕御飯は、もう食べましたか？」
「いや、まだだけど？」
「なら、今から私が作ります。上がってもいいですか？」
「いいけど……作るっていっても、何もないよ？」
「？ 材料がないなら、今から買いに行きましょうか？」
「いや、そうじゃなくて。作るための器具が無いんだよ」
「え……あの、フライパンとか、お鍋とか、ですか？」
そこで、はたと思い至る。
霊は、基本的に生で食す。生肉だろうが生野菜だろうが、調理せずに食べてしまう。しかも最近まで、純愛家の夕飯にお世話になりっぱなしだった所為で、調理器具をまったく用意していないのだ。
それでも、休日の朝・昼御飯は自分で用意していたはずだが……どうやら、夕飯以外はまったく調理せず、の食生活を送っていたらしい。
そこまで考えると、こころが不穏な気配を発し始めた。
「ふ……ふふふっ……うふふふふっ……」
「え？ あの……こころ、さん？」
その気配があまりにも禍々しくて、霊はこころから一歩、後退った。
「あれだけ、あれだけ料理しなさいって言ったのに、まさか器具すら用意してないなんて思いませんでした……」
「うぅっ……あの、その、忙しかったし、お弁当や夕飯とか、用意してもらいっぱなしだったし……必要なかったというか……」
「休みの日とかぁ、どうしてたんですかぁ？」
「………………そのまま、いただいてました」
申し訳なさそうに言う霊。だが、まったく反省の色が見られないその言動に、ついにこころがキレてしまった。
「――――――っ！！ 霊くんっっ！！！」
「はっ、はいぃぃぃいいいっ！！」
こころの雷に打たれ、反省を、心の底からの反省を余儀なくされ、ただひたすらに小さくなっていく霊だった。
◆ ◆ ■ ◆ ◆
こころの心の籠った説教のあと、霊は彼女と一緒に、近くの雑貨店に来ていた。
調理器具一式を買い揃えるためだ。
もう夜も遅いのだし……という霊の言葉は聞き入れられなかった。一刻も早く、霊の食生活を改善させるため、こころが強引に霊を連れて来たのである。
「フライパンと、お鍋と、ヤカン……あと包丁に、まな板……それから―――」
次から次へと、器具をカートに放り込むこころ。
ここに来る前に、霊の部屋の台所を見せてもらったのだが、何もなかった。本当に、ただ水道が通っているだけの場所。しかも使った形跡すらないのだから驚きだ。
飲食その他すべて、加工食品およびペットボトルor直飲みで済ませていた証拠であり、使用済みのものはすべてゴミ袋行きという生活をしていたのだ。
「……ごめんね、こころ。手間を掛けさせて」
霊自身、本当に反省はしている。
反省するくらいなら、最初からこころの言う通り、器具一式を形だけでも揃えればいいという話になるが。
形だけとはいえ、あれば使うようになるのだから。
だが、霊は食物の摂取に調理を必要としない。それもまったく。獣が獲物を食すのに調理などしないのと一緒。
彼は、【心力】の体内活性で有害物を除去・駆逐できる。そのため生肉に火を通す必要はないし、生水だって飲める。
調理が無意味、とまではいかないが、それに限りなく近い行為でもあるため、わざわざやろうと思わないのだ。
これで体調を崩すことがない……とはいえ、あまりに常軌を逸した生活であることは、誰の目にも明らかだ。ただでさえFランクということで蔑まれているのに、自らそれを増長させるようなことをしている。
しかも、それをまったく本人が気にしていないのだから性質が悪い。
彼のランクを、こころは気にしない。しかし悪く言われるのは我慢ならない。だから上辺だけでも、評価を得られるところはしっかり得ないといけない。得させなければいけない。
だから、こころは一生懸命だった。
「気にしないでください。私が好きでやってることですから」
「……うん。ありがとう」
ちなみに、費用はすべて霊が出す。
これだけのモノを一度に揃えようとすると、高校生という身分では難しいが、生憎と彼は普通の高校生ではない。
そもそも、彼は高校生でいる必要など無い。こころが高校生だから……【心兵】を育成する教育機関に通っているから、だから彼女をそばで守るために、心皇学園に通っているだけ。
費用の捻出など、閃羽との契約を祖父の代から【死天使】として受け継いでいる彼には雑作も無い。
おまけに、【心蝕獣】の群れを殲滅してもいる。公に出せないため秘密裏にされているが、莫大な報奨金も裏から得ているのだ。
彼が天涯孤独であってもそれなりの暮らしをしていけるのは、そのためだった。
「んん？ おお！ 御神とその嫁ではないか！！」
そうやって買い物をしていると、大きな声が霊たちに掛けられた。
振り返って声の主を探すと、見知った顔……輝角凱が手を振っていた。いつもの姿……黒いジャージ姿で赤髪の、野性的な先輩。
「凱先輩……」
「こんなところで出会うとは、奇遇だな。む？ 随分と買い込んでおるな。同棲の準備でもしおるのか？ はっはっはっ」
霊が押すカートの中身を見て、そんな推理を大声で言う凱。
周りの視線が気になって、しかも発言内容が内容なだけに、顔を真っ赤にして、こころが否定する。
「ちちち、違いますっ！ 霊くんの部屋に調理器具一切が無いので、買い揃えに来ただけですっ！！」
「ほぉほぉ、なるほど。つまり通い妻という奴か。よかったな御神。これで貴様も少しは、人間的な食生活を送らされるなっ」
そう言ってまた、豪快に笑いだす凱。
何気にまだ、醤油味＋レモン汁の唐揚を選ばなかったことを、根に持っているのである。
しかしその嫌みが、攻撃目標にまったく効いていないのは、霊の所為か。それとも凱の所為か。ただ一つ言えるのは、その嫌みは誰かを追い詰めるものではなかった、ということだろう。
「か、通い妻……―――いいかも」
最後はボソり、と誰にも聞こえない程度だった。
追い詰めはしないが、後押しすることになっている。が、嫌みを言った本人も、言われた本人も気付いていなかったりする。
「料理しないことが人間的じゃないとは思わないんですけど……。ところで先輩。今日はどうしてここに？」
「ああ。実は俺様が愛用していたマグカップが割れてしまってな。新しいのを、連れと一緒に買いに来たのだ」
「連れ？ 先輩も誰かと一緒に―――」
霊の問いかけは、途中で掻き消された。
凱の背後から、女性が声をかけてきたのだ。
「ちょっと凱！ いきなり居なくなってどうしたのよ！！」
カートを押しながらやってくる、黒いパーカーを羽織っている若い女性。
肩口で切りそろえた、少し赤味のある髪。猫を連想させる切れ長の目。それでいて、どこか活動的な印象を受ける口調。年の頃は……凱と同じくらいだろうか。
「おお、すまんすまん！ 後輩を見かけたのでつい、な」
呼ばれた凱は、その女性に向き直り、手を上げながら謝罪する。
女性が近くまでくると、霊たちに向き直り、紹介を始めた。
「紹介しよう。探索部の後輩で有望株の、御神霊とその嫁、こころだ」
「えっと、凱先輩には、いつもお世話になってます。あと、凱先輩。こころはまだ嫁じゃありませんから」
「む……？ ふっ、そういえばそうだったな。すまんすまん。という訳で、だ。『まだ』嫁じゃない、純愛こころだ」
何か含んだ言い方だが、特に指摘することもなく紹介が続けられる。というか、補足される。
そんないい加減な紹介をされ、女性は多分に呆れの籠った視線を凱にむけた。
「まったく。アナタはいっつも、そうやって後輩をからかうんだから……。ごめんなさいね。この人、自分が感じた直感とか疑いもせずに、ズバズバ言っちゃう人だから」
「は、はぁ……ええっと……」
「あ、私は輝角真輝っていうの。よろしくね」
自己紹介する女性……輝角真輝。
霊とこころ、2人に手を差し出し、握手を求める。その握手に応えながらも、2人は少し戸惑う様子を見せていた。
「あ、あの、真輝さんは……凱先輩の姉……という訳ではないですよ、ね？」
こころが遠慮がちに聞いたのも、無理はない。
苗字が同じだけの間柄、ということもあるだろうし、何より2人は似ていない。
そもそも、なぜ似ていないのに姉なのかと聞いたか、というと……真輝という女性のお腹が原因だ。
そう……その膨らみ方は、妊娠しているのだと、一目でわかるもの。
見た感じ、真輝は凱と同じ年頃。だが、妊娠しているということは、凱よりも年上のはず、と思った。姉でないにしろ、親しい印象を受けるからには親戚か、あるいは単なる知り合いか。
まさか、凱の……というこころの予想は、一番確立が低いものとしてすでに排除されていた。
が、現実とは時に、その低確率を起こすこともある。
「ああ、凱と一緒にいると、このお腹の所為でよく姉か親戚かって勘違いされるんだけど、私の苗字が凱と一緒なのは―――」
「俺様の妻だからだ」
真輝の言葉に被せるように、凱が、自信満々に、発言した。
無論、爆弾発言を、だ。
「ちなみに凱と同い年よ。18歳で、心皇学園に通う学生。つまり、学生婚っていうやつね。籍は入れてるから」
「え……えええぇぇぇっ！？」
その爆弾の被害を、さらに拡大させるような真輝の発言に、こころが驚きの声をあげる。
彼女のリアクションが面白過ぎて、真輝も凱も、悪戯が成功した子供のように笑った。
無論、そんな大声を上げたこころは、周りから注目される羽目になるのだが、この時はそれに気付く余裕がなかったのであった……。
●御神霊―――――主人公。Fランクの落ち零れとされているが、膨大な【心力】を有する謎の少年。
●純愛こころ―――霊の美少女幼馴染。数少ない【感応者】。
●憤激昂―――――霊を連れ戻しにやってきた男。イケメンだが口が悪い。
●輝角凱―――――戦闘学科の3年生。野生児的でトラブルメーカー。
●輝角真輝――――戦闘学科の3年生にして、凱の妻。
