第23話【資質の開花】
【心力】の糸で縛りつけた孤児院の女性、寺河ほとり。
それを助けようとする、同じく孤児院の少年、照討準。
霊が巧みに動かす糸は、準の必死の動きを尽く躱し、ほとりを地面に叩き落そうとしていた。
しかし、変化が訪れる。
異変に気付いたのは、当然のごとく霊だった。
（……先読み、されている？）
徐々にではあるが、準は霊の糸の動きに付いてきていた。
いや、徐々にという言葉は相応しくない。
そう思った瞬間には、ほとりを奪還されていたのだから。
「ほとり姉さんっ！！」
霊の糸を引き千切り、ほとりを助け出した準。
（決まりだね……彼は間違いなく、【同列存在】だ）
霊の糸は、ジェネラルクラスでも千切ることのできない頑丈なもの。
それを一瞬で成した準の【心力】は、霊と同等であることの証だ。
「おめでと。でもまだ、ぼくに一撃も入れてないんだから、続けるよ？」
あとは、彼が【何に属する】のか見極める。
両手を駆使して糸を躍らせ、準とほとりを襲わせた。
「くっ！！」
目にも止まらぬ、霊の糸。
寸前で避けた準は、ほとりを抱えたまま霊に肉薄しようと進む。
両手の指から出力した10本の糸は、巧みに準を襲う。それでも準は【心力】で身体能力を強化しているため避けることができ、避けきれないものは【心力】を纏わせた素手で弾いていった。
これは、驚くべきことだった。
（初動が、速いっ。こっちが仕掛けるよりも速く動いてる？ 予知……じゃない、彼は糸じゃなく、ぼくを見て動いている？）
霊の糸は速い。
だがそれ以上に、細いという点が厄介なのだ。すべてを見て躱すなど、常人には不可能。
なのに準は、すべてを往なしている。
そしてよく見れば、準は糸ではなく霊を見ている。
（つまり、彼はぼくの何気ない、それこそ僅かな筋肉の動かし方が見えていて、だからどういう攻撃が来るのか予想している、という訳か……）
【心力】の糸を動かすのは、確かに指先の動きにあるていど追従させる。
しかしその動きというものは、本当に極僅か。動かしたかどうかも定かではないほどに。
圧倒的な動体視力と、先天的な先読みの才能。
（参ったな……即戦力じゃないか）
どうやら見た目に惑わされていたらしい。
普段は気弱で、おどおどしていて、狩られる側としか思えない存在。
見た目は判断材料にならないという典型例を嫌というほど【心蝕獣】で味わったはずなのに、これは反省が必要か。
霊は準の評価を上方修正し、技を繰り出すことにした。
そのとき―――
「ストーーーップっ！！ それまでぇっ！」
気絶していたはずのほとりが、準に抱えられながらも大声をあげて二人の戦いを止めた。
「ほ、ほとり姉さんっ？！ 大丈夫なの？！」
「当たり前でしょ！ 別に怪我なんかしてないわ。でも、協力すると言った矢先に、気絶させられるなんて思わなかったけどね」
「え？ どういうこと？」
ぽかん、と呆ける準。
ほとりの話……特に『協力する』と言ったところが引っ掛かる。
そんな準を無視して、ほとりは話を進めて行く。
「まったく。臨場感でも出したかったのかしら？ 御神くんって、大人しい顔してやる事は過激なのね？」
「中途半端にやれば、照討くんが今まで以上に虐げられるだけですから」
指先の糸を回収し、戦闘態勢を解く。
まだ続けてもいい。
だが確認はできた。それで十分。
これ以上は蛇足でしかないと判断し、霊は矛を収めた。
「あの、ほとり姉さん？ 協力って、どういうこと？」
一方、準は姉から出て来た言葉に思いがけない言葉に気付いた。
今の自分達……準と霊のやり取りを考えると似つかわしくない言葉があったのだ。
「準、アンタがいつもウジウジしてるから悪いのよ？ シャキっとしてれば強いのに、踏ん切りが付かないからイジメられてるって、御神くんが言ってたのよ」
「それで、その、じゃあ今までのは、お芝居？」
「【心力】は心の強さで決まるんでしょ？ さっきまでの感覚を覚えておきなさいって」
（より正確には、個々の精神状態で決まるんだけど……今はまだ、黙ってようかな）
霊は準に近づき、ほとりに続けるように、そして諭すように話しかける。
「照討くん。さっきも言ったけど、力は誇示しておかないと、いざという時に振るえない。それはつまり、孤児院のみんなを守るために努力してきた力を、使えないってことなんだ」
「つ、使えないって……どういうことなのっ！？」
「周りはFランクだからという理由でキミを拘束し、結果、キミより弱い人間が戦って死ぬ。そしてその後ろにいる孤児院のみんなも……死ぬよ」
すでに一度、霊は経験している。
【心蝕獣】の群れが現れたとき、霊はFランクであり、まともに【心器】を使えないという理由で邪魔をされた。
「そ、それは……」
準も、霊の言いたいことはわかっていた。
「だから、僕を挑発したの？ ほとり姉さんを使って？」
「照討くん。ぼく一人じゃ、この都市すべてを守れないよ？ わかるよね？ 物理的に不可能なんだ。ぼくが手一杯になってしまったら、誰があの孤児院を守るの？」
「っ……！」
（喰い付いてくれたかな？）
準が、自分の言わんとしていることを理解した。
その感触を掴んだ霊は、さらに畳み掛ける。
「いいの？ ぼくが手一杯ってことは、それだけ逼迫した状況。心衛軍の人たちでは対処できない」
「だから、僕が……？」
「うん。キミはキミで、守りたい人たちを守ればいい。そのためには、周りにそれだけの実力があることを示さないとね」
準とほとりの間を抜け、孤児院へ歩み出しながら、霊はさらに話を続けた。
「例えFランクであっても、それだけの力を持っていると誇示すれば、キミもある程度自由に動けるはずだ。
だから忘れないで……キミが戦う理由。覚えておいて……戦えなかった時、何を失くすことになるのかを」
「……うん」
頷いて、くれた。
これで……安心できる。
（閃羽なんて滅んでも構わない。でもそうなると、こころが悲しむ。そのリスクを減らすには、照討くんの存在は好都合だったよね）
それが、すべての理由だ。
本来なら、その役目は槍姫と朗に任せようかとも思っていたのだが……。
霊にとって、照討準との出会いは嬉しい誤算だったのである。
◆ ◆ ■ ◆ ◆
「あ、霊くんっ」
孤児院に戻ると、その前でこころが待っていた。
他には寺太牧師に、槍姫と朗も。
「こころ？ こんなところでどうしたの？」
「それはこちらの台詞です。急に姿が見えなくなって、心配したんですよ？」
「ああ、ごめんね。ちょっと照討くんと話があったからさ」
「お話、ですか？」
霊の後ろを見ると、準とほとりがいる。
だが一体、何の話しだろうと訝しんでいると、ほとりが口を開いた。
「準を鍛えてもらっていたの。私はそのお手伝い」
「あ、もしかして【心力】のこと？！」
「自分の意思で使えるようになったのか？！」
朗と槍姫が思い当たり、霊と準に詰め寄る。
「まあね。照討くんは即戦力だよ」
「ずるぅ～い！！ 私たちも照討くんの【心力】について、色々知りたかったのにぃ～！」
朗が駄々をこねるのも無理ない。
ここまで付いて来たのは、どうすれば【心力】を強くできるのか、準を通して知るためだったからだ。
なのに、自分達の預かり知らぬところでそれは成された。
出し抜かれたような気分だ。
「あはは、ごめんね。でも照討くんには、明日からぼくらのチームで活動してもらうから、知る機会はあると思うよ？」
「え、ええ？！ みみ、御神くん、そそ、それはどういうこと？！」
「準、あんたまた噛んでるわよ？」
霊が何気なく発した爆弾発言。
準は怯えたように噛みまくり、霊に詰め寄った。
「ぼぼ、僕は4組だよ？！ クラスが違うじゃないか！！」
「学園長に頼んで、すぐにでも1組に編入してもらうつもりだけど？」
「だけど？ じゃないよっ！！ そんなこと認められるわけが……」
「だから、さっき言ったじゃないか。ぼくはナイトクラスと同等の権限を与えられてるって」
その権限を使うつもりだ。
要は、特権を行使するのだ。
権力は使うためにある、とは誰の言葉だったか。兎に角、霊は必要とあらば権力を惜しみなく使う性質だった。
「そういえば、ほとりさん？」
「ん？ 何かな、こころちゃん」
「お手伝いって言ってましたけど、どんなことを？」
徐にそんな質問をしたのは、興味本位だった。
というか、一般人にできることとは何だろうか、と気になったのだ。
霊のような、強力な存在の手助けができるのなら自分も、という意味合いがあった。
「ん、ん～～～……」
「あの、内緒なんですか？」
「別に口止めはされてないけど……そうね……」
瞬間、本当に一瞬、ほとりの口が歪んだ。それも、小悪魔的な笑みだった。
しかし瞬時にそれを手で隠し、こころに抱きつきながら悲痛そうな声で言った。
「実は、協力すると言った矢先、気絶させられたの」
「え、なっ？！ き、気絶？！」
不穏な単語に、こころの声が裏返る。
「く、霊くんっ！！ 気絶させて、一体ほとりさんに何をしたんですか？」
「え？ 何って……気絶させたあと、縛っただけだけど？ 糸で」
「縛っ―――！！」
こちらからも不穏な単語が。それも平然と。
その物言いで逆に冷静になるはずなのだが、こころの感情は沸騰し、話してもいないのに様々な憶測を脳内で展開。
なんというか、妄想が暴走して未成年お断わりな状況になっていた。こころの頭が。
「にゃはは……御神くん、言葉が足りないよね」
「そうだな。そしてこころも……勝手に妄想するあたり、やはり耳年増だな」
霊とこころ。
そんな二人のやりとりを苦笑しながら見守る朗と槍姫。
リーダーの非常識具合も、親友の考えていることも、手に取る様にわかっていた。
「霊くんっ！！ 縛って、それから、それから一体ナニをしたんですか！？ あれですか、そういうのが趣味なんですかっ？！」
「え、ええええ？！ おお、落ち着いてよ、こころ！！」
「これが落ち着いていられますか！！ なんで私じゃなくて、ほとりさんになんですか！！ 年上がいいんですかっ？！ そうなんですか？！」
「なんか発言が色々おかしいよ？！」
色々アウトな発言を自覚しないこころ。
絶賛沸騰中の彼女に、さらなる爆弾が投下された。
「縛られ、縛り上げられ、【落】とされ……もうお嫁にはいけないわぁ～」
「【堕】とされっ！？ く～し～び～く～ん？！」
「え、ちょ、なんで縛られただけで、お嫁に行けない、とかに？」
自分は何も悪くない……ことも無いが、反省の色のない発言に、こころがキレた。
「霊くんっ！ そこにっ！ 座りなさいっ！！」
その後、霊は孤児院の前で正座させられ、涙目でお説教を受けた。
さすがに悪ふざけが過ぎたと思い、ほとりが真相を話してなんとか誤解は解けたのだが、やり方に問題ありと判断したこころがお説教を追加したのは、不運としか言いようがなかった。
まあ、自業自得ではあるが。
◆ ◆ ■ ◆ ◆
孤児院を後にした第7チームは、それぞれの家路に着いた。
ただし朗だけは、本日発売のマンガ本を買うために寄り道。
夜の商店街を一人で歩き、馴染みの本屋へ歩いていた。
（いやぁ～……改めて御神くんの非常識さが際立ったねぇ～）
道中、考えるのは孤児院でのやりとり。
いくら準に本気を出させるためとはいえ、人質を取るような脅しをかけるとは。
しかもよく聞けば、芝居ではなかったような口ぶりだ。
他の者が気付いていたかはわからないが、朗はなんとなくそう感じた。
だが今のところ大事が起きている訳ではないし、自分の思いすごしかもしれないと思考を中断。
馴染みの本屋へ入り、これまた馴染みの店長に挨拶。
「こんばんは～！」
「おや朗ちゃん、こんばんは。新刊かい？」
メガネをかけた、人の良さそうな壮年の男性が迎える。
朗は「そうだよ～」と一つ頷くと、新刊コーナーへ一直線に向かった。
「あったあった。って、おお！？ 長期連載休止だったマンガが再開されてるっ！ これも買おう！！」
夢中になって新刊を次々に取る。
そして6冊目を取ろうとしたとき、そばに居た人に気付かず、衝突。
「うにゃあ？！」
自分からぶつかってしまったのだが、相手がかなり頑丈だったのか、一方的に弾かれた。
「―――っ、と」
そのぶつかった相手は、朗に気付くと素早く手を伸ばし、掴んだ。
朗の、サイドツインテールの片方を。
「っ？！ イタタタ？！」
「あ、ワリィな。いい感じな位置にあったからよ」
謝罪しながらも、朗の髪を離さない。
離したら朗が倒れるからだが、男は面白そうに引っ張っていた。
「ちょっ？！ 離してくれない？！」
「離したら倒れるだろうが。自分で態勢を直せよ」
言われてはじめて倒れそうな自分に気付き、態勢を立て直す。
「ううっ……もう～！ 女の子の髪は命と同じくらい大事なんだから、もっと優しく扱ってよね！！」
「だから、ワリィって言ってんじゃん。っていうか、ぶつかられたのはオレなんだが？」
「うっ……」
正論を言われて押し黙る。
目の前のぶつかった相手……おそらく、男性だろう。
長身で、おそらく190cmは超えている。もしかしたら2mはあるかもしれない。
全身をすっぽりと覆う茶色のフードを被っているため、顔は見えない。
声の感じが若いから、たぶん20歳前後。
でも身長が高過ぎるからそう感じるだけで、本当はもっと若そうだな、と思った。
「まあいいや。オレも注意不足だったしな」
「……何か、探してるの？」
「ん？ ああ、本じゃないんだがな。人を探すために、この辺の地図が欲しかった」
そう言うと長身の男は、この辺りの地図が載っている本を取り出した。
ページを開き、流し読み。
「……立ち読みは、マナー違反だよ？」
「ちょっとの間だけだっての。よし、覚えた」
「速っ！？ って、本当に覚えたの？！」
「大まかに、だけどな。それより、おまえに聞きたいことがあるんだ」
懐に手をやり、何やら探しはじめる男。
やがて一枚の写真を引っ張りだし、朗に見せた。
「こいつを探しているんだけどな、見覚えないか？」
その写真には、一人の少年が写っていた。
「ん……？ あれ、これって、御神くん？」
写真の少年は今より幼い顔立ちをしているが、間違いなく霊だった。
「知ってるのか？」
「うん。クラスメイトだよ」
「クラスメイト？ ああ、そういえばおまえ、制服着てるもんな……。心皇学園、か。さっき見た地図だと、学園区のとこだろうな……」
男は、顎に手をやってしばらく考える素振りを見せる。
対して、朗は男が呟いた内容に驚いた。
どうやら、先ほどの地図を覚えているというのは本当らしい。
羨ましいほどの記憶力だなぁ、と呆けた。
が、しばらくして気を取り直し、長身の男に質問しようとして……。
「あ、そういえば御神くんと知り合いなのかな、って……あれぇ？！ 居なくなってる？！」
呆けている間に、長身の男は姿を消していた。
店内を見回しても、どこにもいない。
「て、店長！ 茶色いフードを被った、背のすんごく高い人、出て行かなかった？」
「ん？ ああ、今ちょっと仕入れの処理をしていたから、気付かなかったなぁ。あ、朗ちゃん？！」
聞くやいなや、朗は外へ飛び出す。
だが、長身の男は見当たらない。あんなに目立つのに、一体どこへ消えたのだろうか。
（御神くんのこと、探してるみたいだったけど……）
言い知れぬ不安。
一体、あの男は何者なのだろうか。嫌な予感が止まらなかった……。
そして一方、その長身の男は、夜の商店街の屋根を次々と跳び越え、駆けていった。
（ハッハッハッ……ようやく見つけたぜ、霊よぉ……）
フードに隠れた唇が、鋭利につり上がる。
「テメェは、手足を圧し折ってでも連れ帰るぜぇ？ 覚悟しろよ、霊っ！！」
男の両腕には、緑色に光る手甲が見え隠れしている。
ガントレット型の【心器】だろうが……どこか、異様な雰囲気を持っていた。
まるで、霊が【心力】の翼を出したときのように、触れるものすべてを消し飛ばそうとするかのような、異様な雰囲気を……。
●御神霊―――――主人公。Fランクの落ち零れとされているが、膨大な【心力】を有する謎の少年。
●純愛こころ―――霊の美少女幼馴染。数少ない【感応者】。
●針村槍姫――――背の高いクールな少女。こころの親友。
●戯陽朗――――いつも元気で明るい少女。こころの親友。
●照討準―――――小柄で気弱な男子。孤児院の皆を何よりも大切にしている。
●寺河ほとり―――孤児院の子供たちの姉的存在。彼女自身も孤児。姉御肌。
