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部屋の中で

今回短いです。

　質のいい椅子に座っている初老の男性が彼(・)の報告を聞いていた。話していくうちにどんどん不機嫌になるのが怖いが、仕方のない事なのだろう。

　この報告で男が不機嫌になるであろう事を彼は知っていた。そしてそれが予想通りになっただけだ。

「では、その『ナンパ作戦』とやらは失敗したのか？」

　男の言葉に彼(・)はこくりとうなずく。

　それを見た男は深いため息をついた。

「愚かな。……そして、何をやっているんだ」

　最初は吐き捨てるように、そして後半は呆れたようにそんな事を言う。

「なあ」

　男が声をかけて来る。

「わたしは間違っていると思うか？」

　静かな声でされた質問に彼(・)は首を振る。これは彼(・)と男がよくやるやり取りだった。ここ最近では毎日される。多い時には一日三回くらい聞かれる事もある。

　違う答えを返す事は出来ない。彼(・)も男が間違っているだなんて思いたくないし、そうであるべきではないのだ。

　その返答に男は安心したように微笑む。

「それで？　その獣人の少女を、今は『クレオパス』が守っているのか？」

　彼(・)はうなずく。それは確かにこの目で見た。

「証拠の魔石も持っていると言っていたな」

　それにもこくりとうなずいた。それを見て、男はため息をつく。

「だったら何とかしてこちらが手に入れなければならないな」

　一瞬、何を言われているのか分からなかった。彼(・)がぽかんとしていると、男はくつくつと笑う。

「こんな事があったんだ。きっと相手はこちらに接触して来る。その時に有利になる物は持っていた方がいい。必ず手に入れるんだよ」

　怒っているのだから当たり前なのだが、その言葉は氷のように冷たく響いた。

「接触しなかったら？」

「あちらはわたしに行き着ける証拠を持っているんだ。接触する理由もある。絶対に来る」

　不安そうに尋ねた質問はきっぱりした言葉で返された。

「お前はそろそろあちらに戻れ。そしてその獣人の家を見張っていろ」

「もしあちらに見つかったらどうすればいいですか？」

「そうだったら関わればいい。そうすれば魔石も手に入れやすいだろう。上の許可もあるのだから何も心配する必要はないんだよ」

　怒りを抑えた笑顔でそんな事を言う。『許可』というところが引っかかっているのが分かる。本来なら許可なんかなしで強行してもいいはずなのだ。むしろ強行しなければいけない方がおかしい。

　上からの圧力が不満なのだということがよく分かる。もし彼らが上に立つのに納得出来る行動をとっていたら、そんな事は思わなかっただろう。でも、そうではない。

　つい先日も彼らはとんでもない事をやらかした。そしてそれは男を激怒させた。もし、最悪な結果になっていたら男は彼らを絶対に許さなかっただろう。それは彼(・)も同じ気持ちだ。

「分かりました」

　だから男の言う通りにする。

　男は彼(・)の返事を聞くと満足そうにうなずいた。

「いい結果を待っているよ」

　彼(・)は無言で一礼してその場から離れた。

「『クレオパス』」

　いずれ接触する男の名前をつぶやく。その日がと(・)て(・)も(・)楽しみだ。

「ちょっと待て！」

　男が急に呼び止めて来る。そうして何かを放り投げて来た。

「必要だろう。持って行け」

「はい」

　反射的に返事をする。男が立ち去った後でそれをよく見て、思わず苦笑が漏れてしまった。

　確かに、これは『必要』だ。

　もう一度苦笑してから彼(・)は今度こそクレオパス達のいる場所へ戻って行った。