真・恋姫†無双 ～緑に染まる黒の傭兵～

第六章.黒龍と呼ばれし者

英雄

「馬……ですか？」

呂蒙……亞莎がオウム返しに訊いた。

曹操の本拠地である許昌へ向かっていた。

呂蒙と会った次の日の明朝。

行ってみるとすでに呂蒙が小さな荷物を持って待っていた。

（「決めたか？」

「は、はひ！　黒薙様に一生ついていきます！」

「ふふ……そんなに堅くならなくていい。これからは呂蒙、お前も俺たち黒薙軍の仲間だ」

「仲間……」

「臣下という形は表面上のものだ。ここの従者の黒永は別として、呂布も張遼も陳宮も皆、仲間と認識している。敬語なんて使わなくてもいいし」

「こ、これは癖のようなものでして……」

「なら変えずとも良いよ。ただ、真名は預けてもらうよ。俺たち黒薙軍は全員、皆に真名を預けている。黒永は別だけどな」

「はあ……」

「改めて自己紹介する。俺は黒薙、字は明蓮。真名は雛斗だ」

「あっ……呂蒙、字は子明です！　真名は亞莎です！」

「亞莎、お前の真名、俺が預かる。俺の真名も亞莎に預ける。その力、俺に貸してくれ」

「……はい！」）

「霞と恋の部隊は騎馬は豊富だ。だから俺は必然的に大体歩兵を率いているんだけど」

「それで騎馬を増強するために」

「涼州へ行く、というわけさ」

なるほど、と亞莎は呟いた。

北にしなかったのは何故か、については訊かれなかった。

袁紹のことぐらい、頭に入っているのだろう。

「しかし、何故汝南へ？　わざわざ南に遠回りを」

「これから曹操の軍を見学するように、孫策の軍も見に行ったから。俺が俺だって気付かれたけど」

「え！？　大丈夫だったんですか！？」

「孫策はまた会おう、としか言わなかったなぁ。武人の考え方だと思うけど」

「？」

「自惚れかもしれないけど、俺と手合わせをしたい……ということかな。たぶん」

「……英雄同士のやりとりとは、わからないです」

「英雄？　俺が？　冗談は程々にね」

「冗談なんか言いません。私は雛斗様が英雄だと信じています」

「…………」

真剣に言う亞莎に何も言えずに、前に視線を戻して馬の鬣を撫でた。

単純に恥ずかしいだけだ。

亞莎、ちょっと恋に似てるな。

純粋なんだ。

だからからかうとかじゃなくて、本気で真剣にこんなことを言えるのだ。

こんなところ霞か星に見つかったら、からかわれること間違いなし。

霞を連れてこなくてよかった。

それから数日後、許昌に入った。

同じように宿を先に見つけ、さっそく軍を見に行った。

が、運悪く宮城の練兵場での調練でとても拝めそうになかった。

「どうしたものか……」

こんな時、ヘリコプターがあったら見れるのにな。

きっと北郷ならそう思うだろう。

「黒薙様、さすがに諦めましょう」

「無理にでも見たい。だって曹操軍だよ？　戦場以外じゃ二度と拝めないかもしれない」

「雛斗様……捕まったら元も子もありませんよ」

亞莎までこう言う始末。

むう、孫策軍と同じく一番楽しみにしてたというのに。

「そんなにお望みなら見せてやっても構わんぞ、黒薙」

「「っ！？」」

「…………」

いきなり背後からかかった声に二人は驚き、黒永は反射的に袖に手を伸ばした。

俺は特に驚くことなく、後ろを振り向いた。

「……虎牢関以来だな、夏候惇？」

いたのは夏候惇だった。

前と違い、片目に眼帯をつけている。

「俺を覚えているとはね」

「ふん。貴様が覚えておけ、と言ったのだろう？」

「そうだったな」

ニッと笑ってやった。

隣の黒永は袖に手を突っ込んだまま低く腰を構え、亞莎はおろおろしていた。

「で、ホントに見せてくれるのかな？」

「そんなわけあるまい。曹操様がお呼びだ。ついてこい、黒薙」

「…………」

咄嗟に曹操の意図を考えようとしたけど、今は止めた。

今は行くか行くまいかをすぐに言わなければならない。

無言で頷いてから、それを認めて歩き出す夏候惇の後ろをついていく。

黒永は警戒心を解かないまま俺の斜め前を行き、亞莎は不安のせいで俺の後ろをとぼとぼとついてくる。

が、しっかりと警戒はしている。

亞莎は今こそ軍師のように見えるが、実際は武勇に能力があるらしい。

元は武官を目指していたのだから、そんな感じはしていた。

軍師にしては身のこなしは柔らかだった。

馬の扱いもなかなかだった。

宮城に入り、曹操のいる部屋へ通された。

部屋の入り口からすでに覇気が漏れるのが見えるようだ。

ぐっ、と腹に力を入れてから部屋に入った。

すぐに曹操が中央にいるのが目に入った。

「久しぶり、とでも言うのかしらね。黒薙？」

こちらを試すように笑みを浮かべる曹操。

ここは普段通りに行くしかない。

黒永や恋や霞と話すように。

ちょっと肩の力を抜いて、俺も頬を上げた。

「黄巾の頃よりもっと前の、洛陽の練兵場にて。見たのは俺が一方的だった、と思うがな」

「貴様……華琳様になんて無礼な言葉遣いを！」

「黙りなさい、春蘭。これは私と黒薙だけ……英雄同士の対話よ」

英雄……曹操までそんなことを言う。

軍事にしか頭にない俺が、なんで英雄なんだか……。

「あぅ……華琳様ぁ……」

情けない声を出す夏候惇に苦笑した。

ちょっとは力が抜けたかな？

「あの時、私もあなたの部隊を見ていたわ。たった五百の警備部隊が、千にも勝る兵だというのも頷ける練度だった」

「……天下の英雄、曹操にほめられるとはね」

ちょっと頭をかいた。

けど、次には目を細めた。

「で、こんな一客将でしかない、戦しかできない野蛮な輩に何か用かな？」

「……それはこちらの台詞だわ。あなたこそ、何故敵国である我が領土に入った？」

曹操も目を細めた。

互いの視線がぶつかり合って、火花を散らしているようだ。

まわりの音は聞こえない。

いるのは英雄曹操のみ……そんな空間にいるような気がした。

「……馬を買いにいく途中だ」

「……買い物？」

「ああ」

「なるほど、騎馬を揃えたいのね。けど、敵であるあなたを私が通すと思う？」

曹操の目が、俺を貫いた。

一瞬、指一本動けない金縛りにあったような感覚がした。

奥歯を一瞬だけ強く噛み締めた。

「買い物に行くだけの俺を通さない、とでも言うのか？」

今度は俺が曹操を見据えた。

身体のまわりに力を込めるように、曹操の目を見つめた。

また、あの空間に入った。

「……いいでしょう。魏はあなたの買い物に干渉しないことを約束しましょう」

ふっ、と空間が元に戻った。

いきなり灯りがついて、視界が明るくなった感じだ。

「華琳様！？」

「……その言葉、信じていいんだな？」

「もちろん。騎馬を揃えたあなたと相容れる日を楽しみにしてるわ」

「……礼を言う」

「下がっていいわ」

最初やらなかった拝礼を最後にやって、出口に歩いた。

ふと、思い付いた。

「一つ、訊いてもいいか？」

「なにかしら？」

「……俺は、英雄か？」

「……正々堂々とした、天命による勝負。それを楽しみにしてるわ、英雄黒薙」

「……」

無言で再び歩きはじめ、部屋を出た。

途中、夏候惇に睨まれたが頭に入らなかった。

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「……はあ。まったく、久しぶりだわ」

黒薙が去るのを見届けてから息をついた。

春蘭と秋蘭が近寄る。

「誰も華琳様と黒薙の対話に、口も挟めませんでした。まさに英雄同士の対話」

「ええ。あんな意志の強い視線……初めて見たわ。けど、まだ定まってないわね」

「意志が定まってない？」

「何故、黒薙ほどの者が客将に甘んじているのか。……それはおそらく、黒薙の意志が定まっていないから」

「天下は？」

「見てないわね。というより、何も見ていないのかもしれないわ」

「……華琳様、なんの話をしているのかさっぱりなのですが？」

「……黒薙は華琳様のお目に叶う英雄だ、ということだ。姉者」

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英雄か……この世に英雄が三人いる。

曹操、孫策、劉備。

三人は天下を目指している。

そこに、俺が入るのか……？

じゃあ、英雄の俺は天下を目指さないといけないのか……？

亞莎に言われたときは、特にそんなことは考えなかった。

だけど、本当の英雄曹操にそれを言われたら話は別だ。

夕陽が山に落ちかけた頃、宿に戻って庭に出た。

黒永と亞莎はなにかしら感じたのか、無言で俺を見送った。

庭の桃の木の傍にあるベンチらしいものに座り、桃の花を眺める。

淡い色の桃の花びらと、射し込む夕陽の光線。

桃園……妙に釈然としない俺を慰めるようだ。

天下を目指す……それは屍の山を自ら作って、登ることだ。

敵を殺し、民を犠牲にして、そして……仲間を踏み越えて。

「俺は……何を目指したらいいんだ……？」

小さく呟き、手元に落ちた綺麗な花びらを力なく見下ろした。

口に含み、歯をたてるとよくわからない味が一瞬だけして、無味になった。

今の俺は、無味なのだろう。

なんの志も持たない、無味乾燥な英雄。

しばらく花びらを舌の上で転がし、やはり味がないということを確かめ、それを飲み込んだ。