家族哲学 ―綴命記第1章―

14 さようならおやすみなさい

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　門番は先程の男と入れ替わっている。交替したのだろう。

　前を通り過ぎる。だが視線が追ってくる気配はしない。

（とんだ木偶だ）

　影虎は帯に潜めた太針を、肩越しに男に投げつけた。

　身を翻し、片手で男の口を塞ぐ。男の胸元に刺さった針を、もう片方の手で深く押し込んだ。

　男の懐を探り、財布と門扉の鍵を取り出す。鍵を開け、門の内に男の身体を引きずり込んだ。

　刺さった針を抜き、帯に戻す。代わりに取り出した小刀で、傷の上から男の身体を斬りつけた。針の痕跡を消す為だ。一強盗は針を用いはしないだろう。

（さて、と）

　屋内の詰め所は東。

　座敷牢は北。

　吉江の部屋は西。

（どっから行くかね）

　詰め所内には三人。

　座敷牢の前に一人。

　吉江の部屋の前には一人。

　東・北・西と周るのが一番打倒か。いや、東の詰め所には警備が三人。流石に全員を無音の内に手にかけるのは難しい。

　大声を出されてしまえば、他の警備にも知れてしまう。知れて、外へ逃げられると困った事になる。

（だったら、西側から行くか）

　吉江の部屋の警備を先に始末し、牢へ、詰め所へ行き、最後に吉江の元へ。

（……よし）

　影虎は小刀の鞘を払った。鞘を帯に差し、玄関前で事切れている男の身体を跨ぐ。足音を潜め西へ向かった。

　部屋の前の男が、驚愕に目を見開く。声をあげられる前に一気に距離を詰めた。

　吉江に気付かれる訳にはいかない。男の口に、先程奪った財布を詰め、手で押さえ込む。小刀を心臓へと埋め込んだ。

　男の身体が傾ぐ。倒れぬように支え、床に転がす。

　口中と懐から財布を取り出し、自らの懐に仕舞った。

　小刀に着いた血を袖で拭い、北の牢へ向かう。

　男の目が影虎の姿を知覚した。口が開く。

（間に合わない）

　影虎は小刀を投げた。胸に刺さる。

「……侵入者だ！」

　抜いた。男は事切れる。

　詰め所の空気がざわめくのを感じた。

「くそ……。根性は褒めてやるよ」

　懐から牢の鍵を取り出し、襖を開く。

　声音を変えて声を荒げた。

「壱班のガサ入れだ！　てめえら逃げろ！」

　鍵を牢の内に放り投げる。須桜が頷いた。

　詰め所の襖が開かれる。一人は北へ、残りは玄関口へと向かった。

（任せたぜ須桜）

　影虎は二人の男の背を追った。

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「え、え……どうしよう……どうしよう……！」

「大丈夫、落ち着いて」

　震えながらあちこちに動き回る琴に柔らかな声音を投げかけ、須桜は鍵を拾った。木格子の隙間から手を伸ばし、鍵を開けた。

「今なら逃げれる。行きましょう」

　じっと座ったままの桐子に手を伸ばす。

「……私は、良いよ」

「でも……！」

「旦那は、家族みたいなものだから」

　桐子はにこりと笑った。初めて見る、表情らしい表情だった。

「……家族とは性交(セックス)しないでしょう？」

「うん。だから『みたいな』」

　足音がこちらに近づいてくる。

「ろくでもない人って分かってて、それでも、私は伸ばされたあの手を取った。手を取るって決めたのは私」

　だから、と桐子は微笑む。

「ここにいる。一緒にいて、壱班の盾になってあげる」

「……分かった」

　桐子の瞳には決意が見えた。何を言ってもきっと無駄だ。

　桐子さん、と頼りない声で呼ぶ琴の腕を引く。

　逡巡の末、琴は桐子にぺこりと頭を下げ、須桜に従った。

　男がこちらに走り寄ってくる。須桜の背を琴はぎゅっと握った。

「ごめん離して。目を閉じてて」

　黒器の使用はできない。琴にばれるわけにはいかない。

　須桜は髪の結紐を解いた。

「逃がさねえからな！　お、お前らだけ逃がすとか、絶対、逃がさねえからな！」

　男は泡を飛ばしながらこちらに手を伸ばす。

「もらった！」

「あげないわよ」

　男の足を払う。均衡を崩した男の背に回り、首に結紐を絡めた。

「あたしはあの子のものだもの。身も心も、命も魂も、全部全部ね」

　男を背負うようにして紐を引き絞る。男は紐から逃れようともがく。

　やがて、男は動かなくなった。

　呆然としている琴の手を引き、玄関へと向かう。

　だがその前に一つ、しておかなくてはいけない。

（影虎はどこ）

　須桜は指笛を鳴らした。名を呼びたいが呼べない。

　どん、と床を踏み鳴らす音がした。

　西だ。

「ちょっと待ってて。すぐ戻る」

　力づけるようにぐっと肩に手をやり、琴の目を覗き込む。

　揺れていた視線が須桜に定まった。すぐに戻る、ともう一度繰り返す。琴はこくりと頷いた。

　西へと駆ける。

　吉江の部屋の前に影虎は立っていた。

「吉江の殺害は不可。吉江の生存を望んでいる子がいる。吉江の庇護を求めている子がいる。由月様からの指令は組織の壊滅・少女の保護。吉江が死ねばその子の保護は不可能。指令に背く事になる」

　早口に述べる。小刀の血を拭い、影虎は頷いた。

「生かしたまま、かつ、今後こんな事しねえようにさせるってこったな」

「お願い」

「任せろ。得意分野だ」

　影虎と軽く拳を合わせ、須桜は琴の元へと舞い戻った。

　琴はしゃくりをあげながら泣いていた。頬を涙がつたう。

「お父さん……お母さん……」

「大丈夫。帰れるわ」

　琴の手を力強く握り、須桜は玄関を目指した。

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　生かしながらも殺す、となると、顔を覚えられるわけにはいかない。

　影虎は眼帯と覆面で素顔を隠し、吉江の部屋の襖を開けた。

「な、何だ。いったいどうしたんだ？　壱班だと？」

　慌てふためく吉江が、影虎の姿を見てぎょっと目を瞠る。

「何だお前は、何者だ」

「それは内緒」

　声音を変じ、口の前で人差指を立ててみせる。

「こ、殺したのか」

　右手の小刀からは血が滴っている。

「私も殺すのか」

　吉江は後ずさる。足がもつれて転んだ。

「ま、待て。何が目的だ。金か？　金ならいっぱい有るぞ」

「別に金は欲しくねえなあ。有っても困らんけどさ」

「じゃあ何だ。何が欲しい。私なら、私なら何でも与えてやれる。何が欲しいんだ？」

「絶対の支配者」

　は、と吉江は大口を開く。

　そして笑った。

「……は、はは……っ。な、何だそんなものか。なら、私の所に来ると良い。何でも与えてやれる。何一つ不自由はさせない」

「残念。あんたじゃ役者不足だ」

　吉江の前にしゃがみ込み、にこりと笑う。

「さてここに一本の針が有ります」

　影虎は帯に潜めた細い針を取り出し、吉江の眼前で振ってみせた。

「俺はいったいこれをどうするでしょうか？　一、目に刺しちゃう。二、指先の爪と肉の間に刺しちゃう。三、先っちょに刺しちゃう」

　どれでしょう？　と首を傾げる。

　吉江は息を呑み後ずさる。それを追う。壁に当たり、逃げ場が無いと悟ると吉江は手で影虎を制した。

「待て。ま、待ってくれ、頼む。私がいったい何をした？　何故、何故こんな事を……」

「それも内緒」

　伸ばされた吉江の指を掴んで曲げた。吉江が叫ぶ。割れた悲鳴がうるさい。掌で口を覆った。

　が、痛みに垂れた涎に手を汚され、影虎は眉を潜める。すぐに手を除け、吉江の着物で掌を拭った。

「あ、ああ、あ、助けてくれ、助けてくれ、何でもする」

「何でも？」

「ああ、何でもしてやる。だから頼む」

「ちなみに俺嘘つきは嫌いだから」

　影虎は針を吉江の唇に刺した。

「逆らったら飲ましちゃうぜ？」

　吉江は口を押さえ、小刻みに何度も頷いた。針を帯に戻し、脂汗の浮いた吉江の頭を撫でてやる。

「良い子でしゅねー。じゃ、俺からの命令は二つ。一、今日の事は他言しない事。二、牢の少女の庇護は続ける事」

「た、た、他言」

「そ。誰にもなーんにも言わない事。何も、だぜ？」

　壊れた傀儡のように、吉江は何度も何度も頷いた。

「もし破っちゃったりした時はさ、……そうなあ……」

　影虎は小刀を吉江の首に突きつけた。

　吉江の視線が刃を追った。刃先が皮膚に食い込む。

「……死んだ方がマシなんて、思いたくねえよな？」

　笑いながら、刃に着いた血を吉江の頬で殊更にゆっくりと拭う。

　荒い呼吸を繰り返していた吉江の体が、ふいに弛緩した。

　股間が濡れている。

「んじゃ、そういう事なんで。朝までオヤスミナサイ」

　小刀の柄で吉江の側頭部を打った。ぐるりと吉江の目が白目を向く。

　どさりと倒れ伏した吉江の懐から財布を抜き出した。

　これで自分の仕事は終わりだ。吉江の涎が付着した手をとりあえず洗いたい。

　じわじわと畳を濡らす吉江の尿を見やり、影虎は踵を返した。

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