第十二話：辺境の伝説、王都の悲鳴
ギルドホールは、一瞬にして興奮の坩堝と化した。
「付与術師様！ 俺のメイスもお願いします！」
「いや、順番だ！ 俺が先だ！ さっきのBランクの兄ちゃんが言ってたのは、俺に違えねぇ！」
冒険者たちは我先にと俺の前に押し寄せ、ボロボロになった武具を突きつけてくる。その勢いは、まるで飢えた獣のようだ。その誰もが、先ほどの柱を貫通した聖剣級の両手剣の威力に、魂を奪われていた。
エリスは、そんな状況に戸惑いながらも、興奮した顔で俺のローブの袖を引いた。
「アルスさん！ すごすぎるわ！ やっぱりあなたの魔法は、ただの付与魔法なんかじゃない！」
俺は、押し寄せる人波を前に、額に汗を浮かべながら、冷静さを保とうとした。
「落ち着いてくれ、みんな！ 一度に全員は無理だ！ まずは列を作ってくれ！」
このままでは、また乱闘騒ぎになりかねない。
その時、救いの声が響いた。
「皆、静粛に！」
受付カウンターから、例の受付嬢が、今度は拡声の魔法を使って怒鳴った。その声はホール全体に響き渡り、人々の興奮を一時的に押し留めた。
「あなた方の気持ちは分かります！ しかし、彼を過労死させるつもりですか！？ 付与術師は人間です！ 魔力の回復には時間がかかる！ このギルドが彼の窓口となります。ルールを守り、順番に依頼を出してください！」
彼女の毅然とした態度と、理にかなった言葉に、冒険者たちは渋々ながらも納得し、少しずつ列を形成し始めた。
「アルスさん。私の名をリアナと言います。今夜は無理です。魔力回復薬を飲んで休んでください。明日から、私があなたの依頼を全て管理します」
リアナはそう言うと、俺をカウンターの奥の事務室へと誘導した。
事務室の椅子に座り、魔力回復薬を呷りながら、俺は深い疲労感に包まれた。だが、それは心地よい疲労感だった。王都で三年かかっても得られなかった「承認」と「必要性」を、俺はたった一日で手に入れたのだ。
（俺の力は、ここでこそ活かせる……！）
俺はリアナに、今後の依頼の進め方について詳しく話し合った。彼女もプロだ。俺の魔力回復速度や、一日に付与できる武具の数などを細かく計算し、効率の良い依頼のさばき方、そして、俺の身を守るためのガードの配置まで、テキパキと計画を立ててくれた。
「当面は、エリスさんにあなたの護衛をお願いしましょう。彼女の剣が、あなたの魔法の真価を証明しましたからね」
「分かった。エリスなら、安心して背中を任せられる」
こうして、俺は辺境の街ダリアで、特別な付与術師としての一歩を踏み出したのだった。
【視点切替：王都の勇者パーティ「光の剣閃」】
その頃、王都では、「光の剣閃」の状況は急速に悪化していた。
アルスを追放し、新しいメンバーとして攻撃魔術師のジェイドを加えてから、一週間が経っていた。
「くそっ、何だこの剣は！ もう刃こぼれしているぞ！」
ゴブリン程度の雑魚相手の戦闘を終えたばかりのダンジョン内で、勇者カインが聖剣を地面に叩きつけ、怒鳴った。
カインの聖剣は、本来、自己修復能力を持つ最高級の武具だ。しかし、それはアルスの《修復の付与》と《堅牢の付与》が常にかけられていたからこそ、その性能を維持できていた。
アルスがいなくなった今、表面のコーティングが剥がれ落ちた聖剣は、その真の「脆さ」を露呈していた。
「リリア！ お前の魔法で、剣を直せないのか！？」
「無理よ！ 私は攻撃魔術師なの！ 修復魔法なんて、初級レベルしか使えないわ！」
リリアはヒステリックに叫び返す。彼女の杖も、魔力循環の付与がないせいで、以前よりも魔力の消費が激しくなり、顔色が悪い。
戦士のゴードンも、大盾の亀裂を見て顔面蒼白だった。
「ひぃ……やばいっすよ、カインさん！ 俺の盾、この前アルスが直してくれたとこが、また割れてきてるっす！ あと一発受けたら、マジで砕け散る！」
そして、新メンバーのジェイドは、この状況に心底うんざりしていた。
「ちっ、こんな低レベルのダンジョンで、いちいち装備の心配をしなきゃならないなんて。話が違うじゃないですか」
ジェイドは王宮魔術師団のエリートだ。彼が求めるのは、高度な戦略と派手な魔法の応酬であり、こんな泥臭い武具の維持管理ではなかった。彼は、パーティに漂う不穏な空気と、カインたちの無能さに、早くも嫌気が差していた。
「アルスがいた頃は、こんなことはなかった……」
誰もが、そう心の中で思い始めていた。
アルスの魔法は地味だった。だが、その地味さが、彼らの派手な活躍の全てを支えていたのだ。
彼らがどれだけ剣を振り、魔法を放とうと、その消耗はすぐにアルスが修復し、性能を最高の状態に戻してくれた。彼らは、一度もその武具が「壊れる」という概念を持たずに、戦いに集中できていたのだ。
「そんなこと、今更考えても仕方ないだろう！」
カインは苛立ち紛れに叫んだ。
彼らはアルスを追放する際、彼の持っていた魔力回復薬や、金貨まで全て取り上げていた。当然、新しい装備を揃えるための資金も、アルスが献上していた報酬に頼っていた部分が大きかった。
「……セナ。回復魔法だけでなく、他のパーティの付与術師に、アルスと同じような魔法を使える者がいないか、調べてきてくれ」
カインは、絞り出すような声で神官のセナに命令した。
セナは、疲労の色を隠せない顔で静かに首を横に振った。
「カイン……。あなたは、アルスの魔法がどれほど貴重だったか、本当に分かっていません。彼の魔法は、ただの修復付与ではない。武具の奥底の構造を完璧に再構築する、神代の技術に近かった。あんなことができる付与術師は、王都にはいません。いいえ、世界中を探しても、二度と見つからないでしょう……」
セナの言葉は、カインたちにとって、残酷な宣告となった。
彼らは、自分たちの手で、唯一無二の、最も重要な「縁の下の力持ち」をゴミのように捨ててしまったのだ。
カインは、その事実を認められず、ただただ拳を握りしめ、地団駄を踏むしかなかった。
武具の劣化は、戦闘効率の低下に直結する。このままでは、次の高難易度ダンジョンどころか、現在の冒険者ランクすら維持できないだろう。
「光の剣閃」の栄光は、アルスという土台が消えた瞬間から、音を立てて崩れ始めていた。そして、その崩壊は、これからさらに加速していくことになる。
彼らが、辺境の街で、かつて地味だと罵った男が、伝説を築き始めていることなど、知る由もなかった。
そして、その伝説が、やがて王都に届き、彼らを絶望の淵に突き落とすことになるとも、まだ想像すらしていなかった。
