遠い声Ⅲ

ＶＯＩＣＥ．６ 三年後の未来③

　　　　　　　５

「え？　どういう意味ですか？」

　馬込は混乱しているようだ。いや、その反応のほうが正常だ。

「そのままの意味ですよ」

　また悲鳴があがったのは、そのときだった。

「なんですか！？」

「また死んだのでしょう」

　東郷兼良は、恐ろしいことを、さも冷静に語っている。

「どういうことですか？」

　世良にも、その冷静さが伝染していた。

「この家のなかで、次々に人が死んでいくということですか？」

　返事はない……あきらめかけたタイミングで、兼良は答えた。

「そういうことかもしれません」

「あなたは、犯人を知っているんですか？」

　そう訊かずにはいられなかった。

「……」

　これについては結局、答えはなかった。

　嵯峨にかかってきた電話……。

　殺し屋をさがしていたのは、どうやら本当に兼良だったらしい。

「殺害されるのは、だれなんですか？　あと何人ですか？」

「……わかりません」

　とぼけているわけではないようだ。

「あとで説明してもらいますよ！？」

　世良は、そう念を押して、悲鳴のあがった場所へ急いだ。廊下へ出て、さらに奥へ進んだ。峰岸から指示はないから、なにもない通路が続いているはずだ。

「扉があります」

　自分で開けた。

　人の気配はない。

「……たぶん、死んでます」

　後ろから覗き込んだであろう峰岸が、そう告げた。

　ほかにだれもいなかったということは、悲鳴は、ここで死亡している人物が放ったものということになる。

「女性？」

「そうです」

　悲鳴は女性のものだった。

「どうしますか？　かなりマズい状況ですよね？」

　世良は、うなずいた。

「犯人を特定しなければ、このまま殺人が続いてしまうんじゃないですか？」

　馬込の荒い息づかいが聞こえた。

「ど、どうなっちゃうんですか！？　はやく、警察を呼ばないと！」

　自らが捜査をするという考えはないようだ。だが世良が現役だったとしても、応援を呼ぶ。いや、応援というよりも、公安ではない警察に連絡をとる。

「窓は？」

「そういえば……見当たりませんね」

　しかし、どこにも窓のない建築物はないだろう。

「あ、でも二階の部屋なら……さがしてみましょうか？」

　世良は、峰岸にうなずいた。

「お、お待ちください……」

　執事の声だった。

「二階になら窓はありますが……高いところから飛び降りることになります。お客様にそんなことはさせられません」

「出てもらいたくないんですよね？　橋が落ちたというのは、嘘ですよね？」

「……」

　どんな表情になっているのか想像できた。

「東郷兼良さんの目的はなんですか？　このイベントは、なんのために？」

「……わたくしは、仕えるだけですから」

　積極的ではないようだが、この執事も『企画側』の人間だということだ。

「話を整理しましょうか」

　世良は言った。

「みんなを安全な場所に集めてください。それぐらい、いいですよね？」

「……わかりました」

　すぐに、最初に案内された部屋に生きている参加者が集められた。残り十一人、それに世良たち三人。執事と兼良もいるはずだ。

「なんなんだ……なにがおこってるんだ？」

　たまらずに、といった声音が飛び交った。

「なんで出られないんだ！？」

「警察は、呼ばないのか？」

　兼良も、執事も、それらに答えるつもりはないようだ。

「東郷さん、あなたは殺し屋をさがしていましたね？」

　世良の発言は、ほかの参加者にとっては唐突に聞こえたようだ。静まりかえった。

「……どうして、それを知っているのですか？」

「あなたが電話をかけたことは知っています」

　沈黙が数秒。

「とにかくあなたは、殺人を請け負ってくれる人間をさがしていたんでしょう。そのうちの一つは、ただの噂です。いや、ほとんどがニセモノです。ですが、あなたは本物をさがしあててしまった……ちがいますか？」

「まさか、王海さん……これって、その殺し屋の仕業ですか？」

　それを兼良に問いただしているのだ。

「どうなんですか、東郷さん」

「そのとおりです」

　その返事には、なんのためらいもなかった。こうまであっさり認めるとは、世良にも想定外だ。

「お、おい……なんなんだよ！」

「われわれが集められたのは、どうやら標的にされるためだったらしい」

　声をあげた人物──いや、この場にいる参加者全員に向けて、世良は発言した。

「標的って……」

　馬込の唾を飲みこむ音が聞こえた。

「東郷さん、これは無差別の殺戮ですか？」

「ちがいます」

「では殺し屋には、なんと依頼したんですか？」

「殺してほしいと……父を殺害した犯人を」

「犯人？」

　作家の東郷道雄の死因を、世良は知らない。

「殺害されたのですか？」

「ええ、そうです」

　兼良は、きっぱりと答えた。

「病死だった……と思うんですけど」

　馬込が言った。そして、参加者の何人かも、そうだ、とつぶやいている。

「説明してください」

「父は、殺されたんですよ」

「だれに？」

「……それは、わかりません」

「わからないのに、殺し屋を雇ったんですか？」

「父を殺した人間なら、必ず宝をさがそうとするはずですから」

　そういう答え方をしていた。

「宝の話は、本当なんですか？」

「はい。そのために父は殺されたんです」

　そこのところが、よくわからない。

「それは、なんなのですか？」

「その正体を知らないことも、本当です」

　怒りの声が響いた。

「おい、じゃあ……あんたの復讐のために、おれたちは集められたっていうのか！？」

「ええ、そうです」

　兼良は、あくまでも冷静に怒りをうけとめていた。いや、受け流したというほうが正解か。

「ふざけんなよ！」

「おまちください」

　執事があいだに入ったようだ。

「旦那様を殺害されていなくても、今回のことを邪魔しようとする方も狙われてしまいます……」

　旦那様というのは、兼良のことではなく、東郷道雄のことを指しているようだ。

「だからあなたは、従っているんですか？」

　世良は、執事に問いかけた。

　返事はなかったが、うなずいたのだろうと予想した。

「そういうことですから、みなさんにはこのまま宝さがしを続けていただきます」

「続ける？」

　この状況で、だれも動こうとはしないだろう。だが、やらなければ殺し屋に狙われるというのだろうか……。

「うちの近藤が言いましたよ。今回のことを邪魔した人間も──と」

　執事の名前は、近藤というらしい。

「ですが、さがしだしても殺されるのでしょう？」

　世良は、指摘した。

「勘違いなさらないでください。あくまでも殺すのは、父を殺害した犯人だけです。宝を自力でさがしあてたのなら、それについては発見した人のものですよ。賞金の三億も、さしあげます」

　意味がわからない。どうやって、それを見分けるというのだ。

「そうですか……説明が不足していましたね。父を殺した人物たちは、宝のヒントを父から耳にしているんですよ」

「ヒント？」

「くわしい内容は、私でもわかりません。ですが、確実にヒントを聞いています」

「では、簡単にみつけられるのではないですか？」

「不完全なヒントしか耳にしていないはずです。父は死の間際に、そう言い残しました」

　どうやら即死ではなく、息絶えるまでに時間があったようだ。

「ですが、その内容までは言わなかった」

「あなたは、どうやって判断しているんですか？」

　もっといえば、雇った殺し屋は、どうやって見分けているのだ？

「目的をもってさがしているかどうかですよ」

「そんな曖昧な基準なんですか？」

「そうです」

「まちがえることもあるんじゃないですか？」

「そこは関知していない」

　あまりにもひどい言動だ。

「お、おい！　なんだそりゃ！？　まちがって殺されるかもしれねえのか！？」

　そう声をあげた男性の気持ちも理解できる。

「犯人は、だれなんだよ！？」

　激昂していた。

「私にもわかりません」

　兼良は、またしても意味不明の反応をみせた。

「面識はないということですか？」

「そうです」

「依頼は、電話で？」

「それは言えません。私が狙われてしまう」

　電話なのか、メールなのか、とにかく直接会ってはいないのだ。嵯峨に電話をかけたところからも、同じようにして本物の殺し屋を引き当てたということなのだ。

「王海さん……確認したほうがいいんじゃないですか？」

　峰岸の言う意味を、すぐには理解できなかった。

「《Ｕ》ってことはないですか？」

　兼良が依頼したのがヤツだったとしたら、犯行をとめるのは困難になる。

「いや、それはない……」

　峰岸に伝えた。

「念のため、ぼくが確かめますね」

　どうやって確かめるというのだろう。もし兼良が《Ｕ》と名乗る人物をさがしあてたとしても、それを本物だと判断することはできないはずだ。

　会ってもいない。会っていたとしても、ヤツの顔は知られていないし、声だって世良でなければ聞き分けられない。名前も、あくまで他人が《Ｕ》と呼んでいるだけだ。

「あの、東郷先生を殺害した犯人は、悪人だと思いますか？」

「え？」

「悪人ですか？」

「……なんのことなのかわからないが、悪人でしょうね、私の父を殺したんですから」

　たぶんそれは、峰岸の求めている答えではない。

「いや、もっと、こいつは悪いヤツだ、みたいなものはないですか？」

「さあ……、だって私は、その人たちを知らないんですから」

　だそうです、と峰岸は小声で囁いた。すくなくとも《Ｕ》が、すすんで仕事をするようなシチュエーションではないはずだ。

「人たち、っていうのが気になります」

　世良は、話を進行させた。

「犯人は、一人ではないとうことですよね？」

　すでに二人殺害されているから、すくなくとも東郷道雄を殺した犯人は、三人以上ということになる。

「はい。人数も、性別も、年齢もわかっていません」

　当然、雇われた殺し屋も知らないはずだ。

　だが、その殺し屋にしろ、兼良にしろ、複数だと考えているのだ。

「あと、もう一つ大事なことをお聞きします」

「なんですか？」

「本当に、いま殺害された二人は、東郷道雄氏を殺した犯人なのですか？」

「……」

　即答はされなかった。

　すべての判断を、殺し屋にゆだねている。

　殺し屋が、そうだと思えば、その人物を殺していく。それがまちがっていたとしても、死んだ人はもどってこない。殺し屋にとって、そんなことはどうでもいいのだ。

　やはり《Ｕ》ではない。

「そ、そんな……無関係なのに殺されるって……」

　嘆き声が、遠雷のように響きわたった。

「王海さん……まずは、殺し屋を特定するべきですね」

「ああ」

　その会話が耳に届いたのか、兼良が忠告した。

「そんなことをしたら、あなたが殺されますよ」

「その心配はありません」

　世良は言い返した。

「どうしてですか？　私は、邪魔をする者も殺してくださいと頼んであります。そして依頼が完遂するまで、内容の変更はありえないとも伝えています。たとえ依頼主の私でも、そのかぎりではない」

　相当の覚悟をもっているということなのだ。

「なにがおかしいんですか？」

　どうやら、意識せずに笑っていたようだ。

「王海さんは、そういうの怖がりませんから」

　かわりに、峰岸が答えていた。

「このなかに殺し屋がいるのかどうかわかりませんが──」

　世良は、声量を一段階あげた。

「私たち三人は、これからおこるかもしれない殺人を阻止します」

　三人というのは、世良自身のほかに、峰岸と馬込をふくめたものだ。

「もし報復するのでしたら、私だけを狙ってください」

　もちろん、返事はない。が、そこの部分は殺し屋を信じるしかない。警察官である馬込はべつとして、峰岸に危害をくわえられることだけは避けたかった。

「そうですか……まあ、それはあなたの勝手です。それであなたが殺されたとしても、私は責任を負いませんよ」

　兼良は言った。が、そもそもこんなイベントを開催した段階で、無責任の極みなのだ。みな、おまえが言うな、と思ったはずだ。

「では、勝手にやらせてもらいます」

「ええ。ほかのみなさんは、ぜひ宝をさがしあててください！」

　仰々しく、そう続けた。

「ふ、ふざけるな！　さがしたら殺されるんだろ！？」

　抗議の声があがる。

「いえ、そんなことはありません。みなさんが犯人でないのなら、殺されることはないのですから」

「そいつにまちがわれても、殺されるんだろ！？」

「そこは、神にでも祈っててください」

「イヤー！」

　女性の参加者が泣き崩れたようだ。

「さあ、みなさん、再開してください！」

　当初とちがい、脅迫による強制参加ということになった。

　ゆっくりと、みなが動きはじめた。すすり泣いていた女性も、立ち上がったようだ。

「で、王海さん……犯人は──この場合の犯人は、今日の犯行のことですけど、目星はついてるんですか？」

「いや、まったく」

「王海さんにも、不審なところを感じさせないなんて……本当に、あの男なんじゃないですか？」

「それはない」

　悪人うんぬんもそうだが、もし《Ｕ》がこの場にいたとして、世良の存在を知っていたとしたら、必ず挑発してくるはずだからだ。

　言葉にはしなかったが、峰岸にも真意は伝わったようだ。

「でも、王海さんに仕事を邪魔されたくないから、あえて無視しているかもしれませんよ」

「いや、それは──」

　世良は、言葉を途中でのみこんだ。

　ヤツなら、そんな卑怯な真似はしない。だがそれを口にしたら、また似た者同士だとか、わかりあっているとか言われそうだからやめたのだ。

「ここに入ってから、なにか不審な物音は聞いていませんか？」

「とくにない……」

　ただし、世良は全能の神ではない。聞き逃すこともあるし、気づかないこともある。

「死因を明確にしたほうがいいと思うんですけど……」

　馬込が遠慮がちに発言した。これまでの流れについてこれなかったようだ。

　世良は、馬込の意見に同意した。

　一人目の被害者のもとへ移動した。

「頭から血を流してますけど……凶器はなんですかね？　刃物とか、鋭利なものではないと思うんですけど……」

　事件捜査の経験がない馬込には、現場検証は荷が重いようだ。

「鈍器のようなものは、どこにもありません……」

　二人目の現場──。

「こっちも、同じですね……」

　なにかで頭部を殴られているようだ。

「凶器は、なんですかね？　犯人がいまでも持ってるんでしょうか？」

「これからも同じ殺害方法をとるのなら、そうだろうね」

　世良は、峰岸に答えた。

「じゃあ、それらしい凶器を持っている人が、殺し屋のはずです」

　ただし、あからさまに所持してはいないだろう。

「隠し持っているのを、どうつきとめるかですね」

「身体検査しますか？」

　馬込の提案には、穴があった。

「おとなしく従うわけがない。もしくは、従うふりをして、こっちを殺しにくるだろう」

「でも、こちらには警察官が二人もいるんです」

　馬込にとっては、世良も現役に数えているらしい。

「あの、馬込さん……一応、確認しておきますけど──王海さんの眼のことは、知ってるんですよね？」

　そういえば、そのことの確認はしたことがなかった。公安に所属しているのなら知っているだろうと、浅く考えただけだ。

「普通じゃないってことは知ってます。なんでも見通してしまうって」

　どっちともとれる言葉が返ってきた。

　部屋の外の足音をとらえたのは、そのときだった。忍んでいるような歩き方だ。

　世良は口に人差し指をあてて、二人を静かにさせた。

　扉は開けたままになっているはずので、すぐ前に立っていれば二人の眼に映っているはずだ。

「だれですか？」

　世良は、声をかけた。

　扉のわきに隠れているようだ。

　峰岸と馬込に、さがるように手でを合図をおくった。

　入り口に近づく。

　おそらく、右手側にいると思われる。

　所持しているのは打撃武器のはずなので、部屋を出た瞬間に殴りかかってくるはずだ。

　ただし、どのような形状かわからないし、極端に長かったら、対処が難しい。もしくは、飛び道具を持っていたとしたら、どうすることもできない。

　そこは、賭けだ。

　耳に全神経を集中させた。

　室外へ一歩踏み込んだ。

　ゴオ、と風を揺らす音がした。

　鋭利ではなく、重いものが頭上を通過した。

　事前に察知していた世良は、頭を沈めていたのだ。

　鈍器を所持していると考えたのは、正解だった。だが、なにかがおかしい。

　逃げていく足音がした。

　体重から、男性だということはわかる。そして、凶器は右腕に持っていた。普通に推理すれば、右利きということになる。

「王海さん！」

　世良は、襲撃者が逃げた方向を指さした。

「だれもいません」

「追いかけよう」

「危険じゃないですか？」

「武器は確認した」

　世良は、そういう答え方をした。

「誘導してくれ」

　あくまでも、先頭には世良がつく。

　前進した。後ろから二人がついてくる。

　最初に案内されたホールに入った。

「あっちは？」

「細い通路になってます」

　そこへ向かった。

「突き当りに部屋があります」

　手をのばしたら、扉に触れた。

　耳に集中して、扉を開けた。

　数人の気配がする。

　なかに踏み込んでも、襲いかかってくるようなことはなかった。

　世良の後ろから、峰岸がなかを覗き込んだようだ。

「五人いる？」

「そうですね……五人います」

　みんなの動きが止まっていた。突然、部屋に入ってきた世良のことを凝視しているようだ。

「この部屋に最後に入ってきたのは、だれですか？」

　世良は訊いた。

　声としての反応はない。

「みんな、一人の男性を見ています」

　峰岸が説明してくれた。

「な、なんですか？」

「すみませんが、歩いてもらえませんか？」

「は？」

「あなたの足音を確かめさせてください」

「足音？　なんのためにですか？」

　男性の声は落ち着いている。特徴のある声ではない。無味無臭という表現が声音には適していないとわかっていても、その言葉が脳内を埋めていた。

「さきほど、おれは襲われました。その人間の足音を記憶しています。ですから、確かめさせてください」

「なぜ、ぼくが疑われているんですか？」

「いまさっき、この部屋に入ったはずですから」

「そ、そうですけど……」

　憤慨している様子が、見えなくてもわかる。

　はたしてそれは、演技なのだろうか？

　声音だけでは見抜け──聞き抜けない。

「でもぼくは、なにもしてません……」

「王海さん、そんなふうには見えません」

　峰岸が耳元で囁いた。が、彼にも演技である可能性があるのはわかっている。あくまでも、見たままの感想を口にしたにすぎない。

「凶器を持っていませんか？」

「そんなものありません……」

　衣擦れの音がした。両手をあげてアピールしたのかもしれない。

「なさそうです」

　峰岸の助言のあと、馬込と思われる足音が進んでいく。

「調べさせてもらっていいですか？」

「どうぞ」

　馬込が、ボディチェックをするようだ。

　三十秒ほどが経った。

「……なにも凶器らしいものはないです」

　調べられているあいだ、男性の呼吸に乱れはなかった。

　だが、そこがむしろ引っかかる。

「もういいでしょう？」

「疑ってすみませんでした……」

　馬込が謝罪をした。

　世良は、あえてなにも言わなかった。

「いえ、いいんです。ぼくたちも、早く犯人をみつけてもらいたいので」

　その男性は、部屋を出ていった。

「王海さんが、まちがえることないですよね？」

　そうまで信頼されると、さすがに困る。

「いまの人ですよね、たぶん」

「……」

「でも、凶器を持ってなかったですよ」

　馬込が指摘した。

「どこかに隠したんですよ。それをさがしましょう」

　峰岸は前向きな発言をした。

「いや……それよりも、いまの男があやしいなら、ずっとマークしてたほうがいいと思います」

　馬込の意見も一理ある。

「でも、凶器がなければ犯行はおこなわれないですよ」

　世良は、二人がいるであろう空間へ交互に顔を向けた。

　凶器がなくても人を殺せる技術があるのならば、馬込の意見をとるべきだ。だが、やつ──《Ｕ》のような凄腕が、ほかにいるとも思えない。

「凶器をさが──」

　新たなる悲鳴で、世良の言葉はさえぎられた。

　まちがいなく、例の男性が進んだ方向から聞こえていた。

　世良は、悲鳴の発生源へ急いだ。