遠い声Ⅲ

ＶＯＩＣＥ．４ 五歳と六歳の大冒険 前編

　　　　　　　１

　夜景の見えるレストランは、ほどよい静けさのなかに包まれていた。

　世良には見えない。だが不思議と窓の外に、きらびやかな光景が広がっているのがわかる。見えていたときの記憶が、そう錯覚させるのだろうか。

「きれいですよ」

　さゆりの声は、むしろ無邪気なものだった。視覚的なものに配慮するほうが、世良にとっては罪であることを彼女はよくわかっているのだ。

「……あれ？」

「どうしたの？」

「見間違い……ではないみたい」

「？」

　レストラン内に、知り合いでもいるのだろうか？

　それとも……不穏なこと？

　おせっかいな依頼人・赤松からプレゼントされたものだから、どこかに不安があった。これまで彼女のもたらすものは、たびたび面倒な事態をひき起こしている。

　本来なら峰岸と来るはずだったのだが、彼が気をきかせて、さゆりを誘っていたのだ。事務所を出る直前までは、そのことを知らなかった。出掛けに、さゆりが来ることを伝えられた。

　もしかしたら、と思う。

　峰岸は遠慮しただけではなく、赤松からもらった食事券だから逃げたのかもしれない。そういう勘は、非常に鋭い。

「子供がね……子供だけで食事してるのよ」

「え？」

　たしかに、ガチャガチャと食器の音がうるさいテーブルがある。

「二人かな？」

「そう……女の子と男の子」

　その順番ということは、女の子のほうが年上で、男の子のほうが年下ということになるだろう。姉と弟だろうか。

「親がトイレに行ってるだけじゃないの？」

「ううん、さっきから二人。わたしたちが入ったときからだから」

　入店してから三十分ぐらい経過している。

　足音がした。従業員が近くを通っていく。

「あの」

　世良は声をかけた。

「あっちのテーブル……」

「あの子たちですか……」

　男性従業員は、少し困ったような口調になっていた。

「ここで食事をしたいと入って来たんですけど……お金はちゃんともっていたんですけどね、小さな子供二人だけっていうのが」

　門前払いしようとしたそうだが、店のオーナーがおもしろがって入店を許可したそうだ。

「お客様の迷惑になるようでしたら、退店してもらいますけど」

「いえ、そんなことはないです。ちょっと心配だったもので」

　従業員はそれを聞くと、ほかのテーブルに行ってしまった。

「気になる？」

「そうだね……」

「わたしが話を聞いてきましょうか？」

「何歳ぐらい？」

「女の子が小学校低学年で、男の子が幼稚園ぐらいかしら」

　普通なら、ありえないシチュエーションだ。

「行ってくる」

　さゆりが立ち上がった。

「ねえ、きみたちだけなの？　パパやママは？」

「わたしたちはショクジをたのしんでます。そっとしておいてください」

　まちがいなく子供の声ではあるが、しっかりとした口調で拒絶していた。

「そう……ごめんなさいね」

　さゆりがもどってきた。

「聞こえてたでしょ？」

「ああ。悪かった……よけいなお世話だったみたいだ」

　その後は、二人で食事を楽しんだ。

　幼い姉弟と思われる子供たちは、さゆりが声をかけてから十分ほどで店を出ていった。

　出ていくまえに、すごくきれい、という女の子の声が聞こえた。

「どうしたの？　やっぱり気になる？」

「……」

　答えに困った。

　身近に小さな子供がいないから、どう判断していいのかわからなかった。

「問題があるようなら、だれかが助けてくれるわよ」

　夜に子供たち二人で繁華街を歩いていたら、手をさしのべてくれる大人はいるはずだ。交番の警察官を呼ぶこともあるだろう。もしあの子たちに深刻な家庭の事情があるのだとしても、警察が介入すれば事態は好転するはずだ。

「……」

「じゃあ、出ましょうか」

　さゆりが提案した。まだゆっくりするつもりだったはずなのに。

「気になることを解決しましょう」

　世良が考えたことは、すべて希望的観測だ。あの子たちを見た大人が、本当に声をかけようとするだろうか？

　みなが、ほかのだれかがするだろう、と同じように考えるかもしれない。警察だって、それは同じかもしれない。民事不介入の原則を堅守するかもしれないからだ。

「行こう」

　世良も決意した。

　しかし、いまから追いかけてみつかるかどうか……。

　店を出ると、世良は耳を澄ました。

　そんなに都合よく、あの子たちの声は聞こえてこなかった。

　知らない場所だから、さすがに一人で歩き回ることはできない。さゆりの先導がなければ、まっすぐ進むことも困難だ。

「見当たらないわ」

　そのとき、驚いたような声が聞こえた。

　おい、と男性がつぶやいたものだ。

　声の方向に足を向けた。

「なにがある？」

「男性二人が、ビルを見上げてる」

　屋上に、なにかがあるようだ。

「あ……」

「どうした？」

「あそこにいるみたい……」

　ビルの屋上に、あの子たちが？

「どうする？」

「おれたちも上がろう」

　世良は、迷わなかった。

「あの人たちは？」

　さゆりは、見上げている男性たちを心配していた。いまのところ、子供たちの存在に気がついているのは、その二人だけのようだ。

「うちの子だとでも言って、落ち着かせて」

　強引でもいいので、騒ぎを大きくしないようにした。さゆりが彼らに説明している。もちろんデマカセということになるが、いまは上へ急ぐほうが先決だ。

　世良は、一人でビルのなかに入ろうとした。方向はあっているはずだ。手を前方にのばしながら前進していく。

　横手から、スッと介助された。さゆりがもどってきたのだ。

「納得してくれたか？」

「まだ見上げてる。すぐ大騒ぎになると思う」

「急ごう」

　さゆりの先導があれば、あとはエレベーターに乗るだけだ。

「どれぐらいの高さ？」

「十階まである」

　最上階まで、一分もかからなかった。

「こっち」

　屋上まで続く階段を上がっていく。扉を開ける音がして、外気が吹きつけてきた。

「このさきにいます」

　さゆりの声を頼りに、近づいていく。

「こないで！」

　少女の叫びが、空気を切り裂いた。

　屋上とはいえ照明が設置されているのか、それともとなりのビルやネオンの光があたっているのか、視認性は問題ないようだ。

「そこでなにをしてるの？」

　やさしく聞こえるように注意しながら、声をかけた。

「こないで」

　少女は繰り返した。語気は弱くなっていた。

「そんなところにいたら危ないよ」

「あぶないからいいんじゃない。オトナなのに、そんなこともわからないのね」

「死のうとしてるの？」

「そうじゃなきゃ、こんなところにこない」

「どうして？」

「あなたは、どっち？」

「どっち？」

「コロしにきたヒト？」

「どういうことかな？」

「わたし……しのうとしたの、おとうとと」

　やはり二人は、姉弟だったようだ。

「ここで、とびおりようとしたの」

　時系列がよくわからないので、話のなりゆきをいまは見守る──聞守るしかない。

「おかしなヒトにあった……」

「おかしな人？　だれのことかな？」

「おじいちゃん……」

　名前などは知らないようだ。

「その人が？」

「おカネをくれたの……それで、あのレストランでショクジをしろって」

　ここまでを整理すると、いつなのかわからないが、ここで同じように自殺をしようとしていたら、おかしな老人と出会って、その老人からお金を受け取って、あのレストランで食事をした──そういうことになるだろうか。

「そのおじいさんに会ったのは、今日のこと？」

「ううん、何日かまえ」

「そこがよくわからないんだけど……」

「オトナなのに、そんなこともリカイできないの？」

　そう言われてしまったら、返す言葉がない。

「数日前に会ったおじいさんにお金をもらって、今日になって、あのレストランで食事をしたってことだよね？」

「そう」

「どうして、おじいさんはきみにお金をくれたのかな？　食事は、あのレストランじゃなきゃだめだったの？」

　言葉を選びながら、世良は質問を続けた。

「世良さん、女の子が困ってる……」

　いくつも訊かれたら、子供のキャパシティを超えてしまう。

「ねえ、お金のことは？」

　さゆりが、かわってくれた。正直、助かった思いだった。

「レストランにいけって、わたされた……」

「あそこで食事をしろって言われたの？」

「うん」

　どうやら、あのレストランで食事をさせるのが目的で、老人はお金を用意した、ということになるようだ。

「そのおじいさんは、どうして親切にしてくれたの？」

「わかんない……でも、なやみがあるなら、あそこでたべれば、カイケツするって」

「そのおじいさんっていうのは、どんな人？」

「んー」

「何歳ぐらい？」

「５０？」

　おじいさんと呼ぶには若い。

「たぶん、もっと上だと思う。このぐらいの子だと、二十歳を過ぎていれば全部おじさん・おばさんだし、五十歳以上なら全部おじいちゃん・おばあちゃんだから」

　さゆりの考察は、もっともだった。

「ここで会ったのよね？」

「うん」

　その老人が屋上にいたのは、いまの世良と同じだったのかもしれない。心配して、この子たちに声をかけた。

「どんな人だったか、わかるかな？」

「ここに、トランプのかたち」

　トランプ？

「ほっぺたを指さしてる」

　頬にトランプ？

　ダイヤのマークだ。瞬間的に思った。

「世良さん？」

「……だれだかわかった」

　そして、どうしてあのレストランへ食事に行かせたのか。

　なぜ今夜、世良が食事すると知っていたのかは謎だが。

　ならば、この子たちの悩みを聞くのは、自分の役目なのだ。

「どんなことで悩んでるの？」

「……」

　少女の口は重いようだ。

「ねえ、なにがあったの？」

　さゆりが言い直した。

「わたしたちは、ころされちゃうの」

「どういうこと？」

「あのひとたちに……」

「あの人たちって？」

　世良の耳には、駆け上がってくる足音が聞こえていた。

　激しく扉がひらく音。

「きみたち、なにをしてるんだ！？」

　二人だ。

「おまわりさん」

　さゆりが言った。世良に何者が来たのかを教えてくれたのだ。

「あなたたちは！？」

　いぶかしむような声が、世良にふりかかった。

「この子たちの保護者です」

　答えたのは、さゆりだ。

「本当に親御さんなんですか？」

　警察官の声は厳しい。

「はい」

「嘘を言ってはいけませんよ」

「どうして、嘘だと思うのですか？」

　すぐにその問いの答えは返ってこなかった。

「……親なら、保護者とは言わないんじゃないですか？」

　それまでとはちがうほうの警察官が指摘した。たしかに、そのとおりかもしれない。

　しかし、世良にはべつの情景が浮かんでいた。

「親がわりのようなものなんです。この子たちは、姪っ子と甥っ子ですから」

　さゆりが、この場をつなぐように嘘を並べ立てる。

「さゆり……ここにいる警察官は、制服なんだよな？」

　おまわりさんと呼んだのだから。

「え、ええ」

「軽いな……」

　この分析には、絶対の自信があるわけではない。

　制服警官は、手錠、警棒、拳銃、無線をホルスターにおさめて帯革に吊っている。一つ一つは軽い。手錠や警棒は重いと思われがちだが、はじめて持ったときにその軽さにみなが驚く。むかしはかなりの重さがあったそうだが、いまでは装備が軽量化されているのだ。

　とはいうものの、すべてを合わせると、それなりの重さはあるものだ。しかしこの警察官の足音からは、そのような重量感はない。

「あなたたちは、本当に警察官ですか？」

「なにを言ってるんですか？」

「身分証をみせてください」

「なに言ってんだ、おまえ！」

　口調が変わった。

　まずまちがいなく、この男たちはニセ警官だ。

　なぜ、そんなのが出てくる？

　いや、考えるのはあとだ。いまは、この場を乗り切ることに全力をつくす。

「これは、おれたち家族の問題だ。警察の出る幕じゃない」

　世良は、むしろ高圧的に接した。

　ニセ警官たちは、無言になった。どう行動するのか決めかねているのだ。

　この子たちに危害をくわえるつもりではないようだ。だが、保護をするつもりにも思えない。

「さあ、行こう。おまわりさんも迷惑してるみたいだから、家にもどろう」

　世良は、女の子に語りかけた。

　小さな身体が動いた。

「わかった……」

「ほら、きみも」

　さゆりが男の子を確保したようだ。世良が手を差し出すと、小さな手が握ってきた。

「これでいいですね？」

　ニセ警察官は、無言のまま。

　突然、襲いかかってくることも想定したが、彼らの横を通過して、階段への扉を開けても、危険はなかった。

　エレベーターで下に降りたとき、最初に見ていた二人の男性はすでにいなくなっていたようだ。子供たちから話を聞くために、どこかの店に入ろうとしたのだが、よくよく考えれば、おたがいが食事をしたばかりのなのだ。

「きみたちの家はどこ？」

「……」

　女の子は答えてくれなかった。家に帰りたくないのだろう。両親とのあいだに、なにか問題を抱えているのはまちがいなさそうだ。

「公園で話そうか」

　近くに公園があるのかわからなかったが、世良は言った。

「あっちにあったと思う」

　さゆりの誘導で、四人で公園に入った。小さい面積しかないようだが、ベンチに二人を座らせた。

　男の子のほうは、眠くなってしまったようだ。

「わたしが抱っこしようか？」

「いいです。ほら、ねえちゃんのカタによっかかって」

　本当におとなびている。

　すぐに寝息が聞こえた。少女の肩で夢を見ているようだ。

「名前を教えてくれるかな？」

　これから会話をしていくにも、そのほうがいいだろう。

「ルリ」

「弟さんは？」

　さゆりが引き継いだ。

「ハルト」

　苗字を答えてくれないことに、物事の本質があるようだ。

「年齢は、いくつかな？」

「６さい。もうすぐで７さいになるけど。おとうとは、５さい」

「どうしてあんなことを？」

「……」

「きみは、おれをさがしていたんだ」

　世良は言った。少女──ルリには意味が理解できないだろう。

「きみにお金を渡して、あのレストランに導いた老人は、きみとおれを会わせようとしたんだ」

「……あのおじいちゃん？　しってるひとなの？」

「ああ、知ってる」

《かかし》が、この子たちと世良をめぐり会わせたのだ。

「おじさんが、たすけてくれるひとなの？」

「事情を話してくれないと、なにもできない」

「……ころされちゃうの、わたしたち」

「だれに？」

「あたらしいパパとママ」

「新しい？」

「ジコでしんじゃったの」

　本当の両親は──ということらしい。

「新しいパパとママが、きみたちを殺そうとしているの？」

　大切なことなので、世良は強調して問いかけた。

「しんじてくれないんでしょ……」

「そんなことはない。ルリちゃんの言うことを信じるよ」

「ちゃんはやめて」

「ごめんごめん、ルリさん」

　少女は、どんな表情をしているだろうか。眼の見ないことが残念でならない。

「具体的に、なにか危ないめにあったの？」

　さゆりが質問した。

「まだ」

「まだなにもされてないのに、どうして殺されると思ったの？」

「さっきのひとたち……」

「あのおまわりさん？」

「わたしたちをしなせないためにいるの」

「え？」

　殺されると主張しているのに、しかしあのニセ警察官は、死なせないためにいるという。いろいろと矛盾がある。

「どういうことなのかな？　ええーと、あのおまわりさんは、きみたちを守っているの？」

　そうだとすれば、殺害しようとしている両親と、それから守ろうとするニセ警察官たちが対立していることになる。

「ちがうの！」

　怒っているような声だった。

　子供の語彙力には限界があるから、真意を聞き出すのは難しい。

「こういうことじゃないですか？」

　さゆりが言葉をはさんだ。

「殺そうとはしているけど、自殺されたら困るということじゃないですか？」

「そうそう」

　ルリの声が、可愛く聞こえた。本人は一生懸命だろうから、不謹慎だと反省した。

　そういうことがあるとしたら、保険金になるだろうか。契約によってそうでない場合もあるだろうが、一般的には自殺ではおりない。

「保険金かな？」

「むずかしいことわかんない」

　しかし、こんな幼い子供たちに多額の保険金をかけるだろうか？

　かりにこの子たちが死亡すれば、確実に疑われる。うまく事故にみせかけたとしても、簡単なことではない。

　本当の両親が事故死しているのなら、遺産ということはないだろうか？　保険会社を通さないから、くわだてる人間からすれば、リスクは一段階下がる。

　が、遺産相続に自殺は関係ないはずだ。むしろ自殺してくれたほうが手間がはぶける。

　それとも……。

「ねえ、殺そうとしているって……いまの話？」

「ちがうの……」

「そうか」

　どうやら、遺産がらみというのが正解のようだ。

「世良さん？」

「たぶん、この子たちが成人したときに、遺産が渡されるんだと思う。それまでに死亡したときは、遺産がべつのところにいってしまうんじゃないかな」

　さゆりに説明しながら、ルリにも確認している。

「そんなこといってた……」

　ルリが返事をした。新しい両親が、そう口にしていたということだろうか。幼い子供には難しい内容だから、断片的に理解しているだけなのだ。

「だからきみは、死のうとしてるの？　遺産をその人たちに渡さないために」

「そうだって」

　うなずいたのを、さゆりが教えてくれた。

「？　おじさん……みえないの？」

「ああ、見えない」

　それを耳にして、少女はどんな表情になったのだろう……。

「おじさんが、どうにかしてあげる」

　世良は言った。

「おじさんは、探偵なんだ。きみの悩みを解決してあげる」

「……ほんとうに？」

「ああ」

「でも……おかねないよ。セイジンしたら、あるけど」

「子供は、無料なんだ」

　この子の言うことが真実なのかどうか……それを確かめるまで、この子たちを新しい両親の待つ家に帰すわけにはいかない。

「わたしの家に来る？」

　さゆりが提案してくれた。ルリから反論は出なかった。

　こうして、さゆりの部屋へ行くことになった。タクシーを呼んで、四人で向かった。

「すまない」

「ううん……最初に声をかけたのは、わたしだし」

　部屋について、二人をさゆりのベッドで寝かせた。もう遅い時間になっている。すぐに小さな天使たちは、深い眠りについていた。

　世良は帰ろうとしたのだが、

「あなたも泊まっていって」

　たしかに、またタクシーを呼んで、そこから自宅へ帰るのは一苦労だ。言葉に甘えることにした。

　リビングでブランケットをかけて横になった。さゆりも、すぐとなりで同じ姿勢になっているはずだ。

「どうやって解決するんですか？」

「まずは会ってみるよ、新しい両親に」

　世良は答えながら、ことのなりゆきを想像した。

　まったく見えてこなかった。

「世良さんなら、どうにかできますよ」

「そうだといいけどね」

「ただの気休めじゃないですよ。ちゃんと根拠があります……」

　さゆりの答えを待った。

「さゆり？」

　眠ってしまったようだ。

　彼女が確信しているなら大丈夫だろう──世良も、そんなことを考えながら眠りについていた。