雪と海と幻想の日々

9

　それから数日。

　村にはこの季節には珍しい晴天が続いていた。

　あれからアリアローサは一日も欠かすことなくロアの家を訪れている。ロアの母から編み物を習い、ロアからは料理を教わり、穏やかな日々を過ごしていた。

　ふたりの関係を知った母は、手放しで喜んでくれた。「なにもない村だけど、本当にいいの？」と息子（ロア）と同じように、少しだけ、謙遜して。そんな母にアリアローサは「ここがいいんです」と微笑んで言った。その柔らかな笑顔に癒されながら、ロアは幸せを噛み締める。

　いつまでもいつまでも、こんな日々が続けばいいと、そう、願っていた。

　けれどその幸福の息はロアの予測を遥かに超えて、短命であった。

　その日も、雲間からはいく筋もの光がさしていた。

庭先に出ていたロアは、今日も洗濯物がよく乾きそうだと、空を仰ぐ。と、その視界に黒い影がチラついておやと思った。

　数日ぶりの雪だった。

　せっかくの晴れ間だったのに。と分厚くなり始めた雲を見て、ロアは息を吐く。突如その耳に、聞き慣れない声がかかった。

「あの」

　いささか緊張したようなその声に、ロアは背後を振り向く。

　この村に不釣り合いなほどの礼装に身を包んだ若者が立っていた。

　頭に乗せていた帽子を取ったその男に会釈され、ロアも反射的に頭を下げる。汚れひとつない黒のロングコートに触り心地の良さそうな首巻き、光沢のある革の手袋。それだけで彼の出自が分かりそうなものだった。男は困ったように眉を寄せたまま、一歩、ロアに歩み寄る。

　何処かでかいだ、匂いがした。

　男が言った。

「いきなりすみません。実は、人を探していまして」

「人を？」

　ええ、と頷いた若者は神妙な顔でアリアローサの名を告げた。

　ひと月ほど前、アリアローサが突然いなくなったこと。

　必死に探していたこと。

　彼女の部屋で、彼女の祖母との手紙のやりとりを見つけて、この村にいるのではないかと推測したこと。

　ここ数日、雪が止んで、やっと村に辿り着けたこと。

　ロアは胸騒ぎを覚えて、口籠る。今、その探している女性が自分の家にいると伝えたら、この若者は、どうするのだろう。

　ロアはゆっくりと口を開いた。

「失礼ですが、彼女との関係は」

　男はわずかの隙もなく、答える。

「婚約者（フィアンセ）です。お恥ずかしいお話ですが、僕たち、交友関係のことで喧嘩をしてしまって。それで彼女は僕といたくなくて、家出をしたんだと思います。お願いです、あなた、何かご存知なんでしょう。教えてください」

　婚約者……

　ロアは混乱する頭で、男を見つめ直した。

　よくよく見れば、男は憔悴しきっていた。

　頬はこけ、目の下はどんよりと黒い。

　このひと月、食事もまともに出来なかったのだと、男は言った。

「アリアローサは美しい人です。ずっと僕なんか相手にされないと思っていたけど、どうしても諦めきれなくて、彼女の店に何度も通って、やっと恋人になって、先月やっと婚約できたんです。なのに、僕がつまらない嫉妬をしたものだから、彼女は……」

　意味がわからなくなって、ロアは目元を押さえた。

　落ち着いて。アリアローサと話さなければ。

「……すみません、少し待ってください」

　ロアは言って、自宅に戻る。

　居間の暖炉の前には、アリアローサと母が座って編み物をしていた。昨日と変わらない、日常化していた光景。可愛い恋人。けれど、この子は。

「誰か来てるの？　話し声がしたけど」

　立ち上がったアリアローサからは、あの男と同じ香りがした。

　スミレだ。

　ロアは母に聞こえないように彼女に囁く。

「君に、客が来てる」

　アリアローサの顔色が変わるのを、ロアは見過ごさなかった。

「お客？　誰かしら」

　アリアローサが、不自然に口元を歪める。笑おうとして、失敗しているのだ。ロアは怪訝な顔つきになって、アリアローサの手を取った。

「あれは、誰」

　アリアローサの、大きな瞳がロアを見つめる。と、アリアローサは母の方を振り向いて「少し外に出ます」と告げた。ロアもその背を追いかけると、戸口の前で捕まえ、こちらを振り向かせる。狭い空間で、ふたりは見つめあった。

「アリアローサ、答えてくれ」

「お願いロアさん、わたしを信じて」

「じゃあ話してくれ」

「話すわ、全部。でも、その前に彼に会わなくちゃいけない」

「彼は、君の婚約者だと名乗った」

　言葉をつまらせたアリアローサが大きく目を見開いた。

「事実なのか」

　いつもよく喋るアリアローサの、沈黙が痛かった。

　ロアはどくどくと波打つ心臓の音を聞きながら、アリアローサを見つめる。

「アリアローサ」

「……ずっと、ロアさんに言わなくちゃって思ってたの。でも、知られて嫌われたらって思うと、怖くて」

「君は彼を裏切っていたのか？」

　自分たちの関係は不貞だったのか。

　尋ねたロアにアリアローサは顔を上げた。

「違う。彼には婚約を無効にして欲しいってお願いしたわ。それでも彼、納得してくれなくて、お母さんも彼の味方で。どうしようもなくて、だから私」

「逃げ出してきたのか」

　アグリルの元に。

　けれど、頼ろうとしていた祖母はその日、亡くなってしまった。

　途方に暮れたアリアローサは寄る辺をなくし、だから村に留まったのだ。

　だとしたら、自分たちの関係は？

「ごめんなさい。まさか彼がここに来るなんて思わなかったの。でも私、ちゃんと彼と縁を切ってくる。そしたらまだここにいてもいいでしょう？」

　ロアは、もちろんと言いたかった。

　彼女をまだ愛していたし、力になりたいとも思っていたからだ。けれど…

「ロアさん」

　泣き出しそうな顔の恋人から、ロアはそっと手を離す。

「彼、とても後悔しているみたいだった。詳しいことは俺にはわからないけど、ちゃんと話した方がいい」

「……ロアさん？」

　立派な衣服に身を包んでいたあの男は、ロアよりずっと裕福に違いなかった。

　ふたりがどんな喧嘩をしたのかはわからないが、ロアにできることは一つだけあった。

　彼女に選ばせることだ。

　遠くから潮騒が聞こえる。びょうびょうと風が吹き荒れ始めていた。