雪と海と幻想の日々

10

「ね、だから言ったでしょ？」

　その夜、消沈するロアを訪ねてきたのはリタだった。

　何処から事情を知ったのか、アリアローサの婚約者は今、村に唯一ある宿屋に泊まっていると、聞いてもいないことを教えてくれた。「中に入れて」と居間に入り込んだリタは、暖炉に手をかざしながら、次々と口を滑らせる。ロアは壁に寄りかかるように立ったまま、その話に耳を傾けていた。

「婚約者さん、すごくあの子のことが好きなのね。こんな村まで探しにきてくれるなんて。──ああ、さっき宿屋で彼から直接聞いたのよ、色々教えてくれたわ」

　母は、すでに床についていた。

　ロアはどう説明しようかと暗い床を見つめる。

　なるべく、母のことも、アリアローサのことも傷つけたくはなかった。

「身分違いの恋だったみたい。彼、子爵様なんですって。それもご長男。でもあの子はいくら上品ぶってみても平民でしょ？　だから随分反対されたそうよ。それでも諦められないって、彼から求婚したんですって、素敵ね」

　その求婚をアリアローサは受け入れたのか。

　ロアは「そうなんだ」と小さく呟く。

　リタのおしゃべりが続く。

「喧嘩の原因は婚約者さんの嫉妬。ほらあの子とっても綺麗じゃない？　街でもよく男の人に声をかけられてて、それを彼が勘違いして口論になったそうよ」

「……それは、少し聞いてた」

　暖炉の前にしゃがみこんだままのリタが、こちらを振り向く。

「ねえロア。ショックなのはわかるけど、元気出しなさいよ。傷が浅いうちでよかったじゃない」

　労るようなリタの声は、やさしかった。

　それでも、傷ついたロアの心は癒されない。

　アリアローサと次に話す時、果たして自分は冷静でいられるだろうか。あの男同様、醜い嫉妬をむき出しにしてしまうのではないかと、恐ろしかった。

　あれから、婚約者の男はふたりきりで話がしたいと言って、アリアローサを村の方へ連れ出した。どうしてついていかなかったのだろうと、今更ながらに後悔する。彼女は自分の恋人だと、断言すればよかったのに──そう。たとえたった数日の関係だったとしても。

　ロアはため息を押し殺して、拳を握りしめた。

　──アリアローサはあの男との痴話喧嘩で街を飛び出し、この村にやってきた。

　そうして偶然自分を好きになってくれた。

　春がくるまでの、束の間の恋人。

　そんな言葉が、脳裏をよぎる。

　火搔き棒を手にしたリタが、暖炉の中をかき回した。

「でもね、よく聞いたら、婚約者さんが嫉妬しちゃったのも無理のない話だったの。アリアローサさんは結構惚れっぽいところがあって、今までも色んな男（ひと）とお付き合いしてたそうだから」

　その話に、ロアは、数日前のアリアローサからの告白を思い出していた。キリールの店から連れ出した帰り道、アリアローサは言った。

　──私、ロアさんともっと一緒にいたい

　あまりに唐突で、でも嬉しくて、そうしてロアは彼女に夢中になった。

　でもそれが、惚れっぽいという彼女の、一時的な感情だったとしたら？　思って、愕然とする。ロアはあまりにもアリアローサのことを知らなすぎた。共に過ごした時間はこのひと月あまり。全てを知っていると言うには、短すぎた。

「ロア……私はずっとそばにいるわ」

　と、いつの間にかそばに寄っていたリタが、ロアの袖を引いた。濡れたような大きな瞳が、ロアを見つめる。ロアは顔を逸らした。

「悪い、リタ。ひとりにしてくれないか」

　まずは落ち着いて、それからアリアローサと話そう。

　そう思った瞬間だった。

　コンコン、と遠慮がちに戸口が叩かれる。

　ロアは、それが誰かを悟って息を呑んだ。

「……ロアさん」

　扉の向こうから聞こえた声は、聞き落としてしまいそうなほどだった。

　ロアは意を決して、扉に向かい、開く。

　白いコートに身を包んだアリアローサが、立っていた。

　アグリルが亡くなった時と同じように、泣き腫らしている。

　片手で扉を押さえたまま、ロアは言った。

「こんな時間に、危ないだろ」

「ごめんなさい」

　アリアローサは即座に謝ってきた。口早に言う。

「昼間のこと怒ってもしょうがないと思う。でも信じて、私が好きなのはロアさんだけなの」

　今は、だろ。

　そんな意地悪な声が何処からか聞こえて、口にしなかったことに安堵した。

「彼とは、ちゃんと話したの？」

　ロアは荒ぶりそうになる感情を抑えて、聞いた。アリアローサが弾かれたように頷く。

「ええ。ちゃんとロアさんとお付き合いしてることも、婚約を取りやめて欲しいってことも言ったわ」　

「そう。それで、彼は？」

　アリアローサは蒼白になって俯く。

「納得してくれなかった……だから私、一度街に戻るわ。それで、全部整理をしたら、また戻ってくる」

　その間に、また新しい恋人を作るつもりなのだろうか。

　ロアは笑った。

　自分がこんなにも嫌な男だなんて、知らなかった。

「じゃあ、戻ってきたらまた寄りを戻そう──本当に戻ってきてくれるなら」

「……ロアさん、なんでそんなこと言うの。戻ってくるわ、絶対」

「聞いたんだよ。リタが、君の子爵様だっていう婚約者と話したらしくて。街では恋人がたくさんいたんだね」

　はっとしたアリアローサが、傷ついたような顔を向けてくる。

　どうして君がそんな顔をするんだと、ロアはおかしくなった。

　アリアローサが唇を噛み締める。

「昔の話よ。ロアさんだって、恋人、いたでしょ」

「いたよ。でも、一度にふたりと付き合ったことはなかった」

「私だって……！」

「あいつときちんと別れてから、告白して欲しかった」

　別れたつもりだったのだろう。この娘の中では。でもあの男の中では違ったのだ。

　雪が降る。

　アリアローサはもう一度「ごめんなさい」と口にした。

「それは、ロアさんの言う通りだと思う。私が悪かったわ……本当にごめんなさい」

「……」

「でも、我慢できなかったの。あの時、今言わなくちゃって、どうしても、そう思ったのよ」

　ほろほろと、アリアローサが涙をこぼした。

　ぬぐってやれないことが、苦しかった。

「ねえ」

　アリアローサがぼんやりとロアを見上げる。　

「……もう別れたい？」

　ロアは見ていられなくて、視線を逸らした。

「彼とのことに本当に決着がついて。それでもまだ君が俺を選んでくれるなら、一緒にいよう」

　提案に、アリアローサは何度も頷いた。

「わかった、そうする。私、絶対にまた戻ってくるわ。少し、時間がかかるかもしれないけど必ず戻ってくる」

　涙を手の甲でぬぐいながら、アリアローサが笑おうとする。

「あのね、これ、ずっと渡そうと思ってたの。もうすぐロアさん、お誕生日でしょう？」

　言ったアリアローサが小さな包みを抱えていたことに、ロアはその時になってようやく気づいた。綺麗な赤い包装紙にリボンまでかけてある。

「おばさまに習って、マフラーを編んでたの。よかったら使って」

「……ありがとう」

　そうだ。明後日は誕生日だったと、今更ながらに思い出す。

　受け取った紙袋は、暖かかった。

　アリアローサが力なく微笑む。

「あのね、信じてもらえるかはわからないけど、私、自分から好きになったのはロアさんが初めてよ。告白したのも、ロアさんが初めてだった」

「……」

「だから私、ロアさんを諦めたくない。でも、待っててもらう間に、もしロアさんに恋人が出来ても仕方ないって思ってる」　

「……多分そんな人出来ないと思うけど」

「ふふ、本当にロアさんは自分のことがわかってないのね」

　アリアローサが寂しげに笑った。

　その視線がロアの背後に注がれる。

「話は終わった？」

　居間から出てきたリタが、顔を覗かせていた。

「……リタ」

　ロアが「まだだから」と言おうとした瞬間、アリアローサが「ええ」と頷いて、一歩、下がった。

　吹き荒れる風が、彼女の金色の髪を攫う。

「リタさん、来てたのね」

「ええ。ロアを傷つけてくれてありがとう。あなたの婚約者さんは宿に泊まってるわよ、迎えにいかなくていいの？」

「リタ」

　たしなめようとしたロアを、アリアローサが遮った。

「いいの。彼とは別れるから、迎えにはいかないわ」

　キッパリと言ったアリアローサは、そのまま後ずさる。

「それじゃあさよなら。ロアさん──おやすみなさい」

　本当にこれでいいのだろうか。

　ロアは受け取ったばかりの紙包を強く握りしめる。

「おやすみ。アリアローサ」

　儚げに笑ったアリアローサに、胸を締め付けられる。これが、アリアローサの気まぐれな恋だったとして、それを永遠にしてみせるほどの自信があればよかったのに。ロアは平凡な男だった。なにになりたいかすら朧げで、臆病な──最低の男だった。