もふもふしたいとは言ったけど。

……コント？

ボンボンは馬鹿だなぁと。

頭は良いです。プライドも高いです。

リュートとの相性は最悪です。

何で、仲間だったんだ……って、簡単な話で。ボンボンが、リュートを自分より下にしたかったから。でしょう。

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「まさか、こんな所で他の冒険者と会うとは思わなくて……」

　小狡い顔をして、進み出てきたボンボンが、大袈裟な仕草で謝罪してくる。

　こちらの皆さんの、白けた顔は見えていないんだろうか。

　リュートは、久しぶりの友達に会った、って感じの顔してるけど。

　つい先日も、間接的に殺されかけたのを忘れているんだろうか。

　いや、覚えていても、変わらなそうだ。リュートだし。

「あー、確か、ノーマンだったか？　つまりは、今のはわざとじゃないと？」

　ギルバートさんが、代表して問うと、ノーマンとその仲間達は大きく頷いて見せる。

「そのわりには、押し付けて逃げたように見えたが？」

　凶悪顔ながら、エヴァンより年上なギルバートさんは、比較的冷静に会話を続けている。

　混ざりたそうにウズウズしているリュートは、私とルーが抑えている。

　絶対こじれるから。

　なんて考えた私が甘かった。

「そんな訳ないですよ、あいつじゃあるまいし……って、まさか、何でいるんだ！？」

　向こうからこじらせに来たよ。

　わざとらしくカッと目を見開いて、リュートを指差している。

　その直前に、加虐的な笑みを浮かべたボンボンに、嫌な予感しかない。

　ボンボンの後ろで、お仲間三人も似た笑顔だし、ある意味イイパーティーなのかもね。

　私達に絡んで来なければ、だけど。

「リュートがどうかしたのか？」

　はいはいそれで、と言わんばかりの、気のない相槌を打ちながら、ギルバートさんが先を促す。

「そいつ、まだそんな事を……っ！　そいつは、偽者なんですよ！　僕らのパーティーにいる、リュートの！」

「はぁ、それで？」

　ちゃんと相槌を打ってあげるギルバートさんは、偉いの一言だ。

　他の冒険者には、もう事情は話してもらってあるし、ボンボン達の評価は元々最悪だから、真剣に聞いている人はいない。

「……俺って偽者なんですか？」

　本人を除いて。

(あっちが本物だろうが、私のリュートは、リュートだけだよ)

「ハルさん……っ」

　シュンとするリュートは、天然過ぎる、と言うか、向こうが堂々と宣うせいか。

　リュートに抱き締められながら、私はボンボンを睨み付ける。

　こいつら、いやらしいのは、精神的暴力ばかり振るって、肉体的暴力は振るわない事だ。

　肉体的暴力振るうなら、正当防衛っていう素晴らしい言葉があるのに。

　私とリュートがイチャイチャしている間にも、ギルバートさんは呆れ顔でボンボンを退治……違った、ボンボンと対峙中だ。

「あー、このリュートが偽者だとして、何かお前らに影響があるのか？」

「そいつは、僕達の仲間だと言い張り、僕達の名前を騙っているです」

　それ、リュートは、何の得にもならないし。

　私は内心で突っ込む。

　ギルバートさんは、そうか、と笑顔だが、こめかみがヒクヒクしてる。

「百歩……いや、千歩譲って、こちらのリュートが、お前らの名前を騙ったとしよう」

　ギルバートさんがそう言うと、ボンボンは一瞬勝ち誇った表情をするが、すぐにその表情は消える。

「こちらのリュートに何の得がある？」

「得？　それは、自分より優れた相手のフリをして……」

「こちらのリュートは、ノクの組合長のお墨付き、しかも中級冒険者だ。そんなリュートが騙るのなら、そっちのリュートは、どれだけ優れてるんだろうなぁ？」

　あはは、ギルバートさん容赦ないなぁ。

「そ、それです！　それは、全部、僕の仲間の、このリュートの事なんです！」

　馬鹿だなぁ。たまたま同名だったんですね、で逃げれば良かったのに。

「へぇ。俺はエヴァンと懇意にしててなぁ。よく手紙のやり取りをするんだが……。エヴァンのお墨付きのリュートは、魔物使いで、ケダマモドキというレアなモンスターを連れ歩いてるそうだが、そのモンスターは？」

「に、逃げました」

　そうか、私逃げたのか。って、馬鹿か。さっき目が合ったよね？

「ハルさん、逃げてないです」

(うん、リュートのこと大好きだからね)

「はい！」

　リュートはボンボンの見苦しい言い訳も聞かず、嬉しそうに私を抱き締めている。

　いつの間にか、クロウを始め、他の冒険者達は、悪意溢れるボンボン達からリュートを守るように前へ出てくれている。

「じゃあ、こちらのリュートが抱いてる、あれは？　まさしく、ケダマモドキのようだが？」

「そこら辺で捕まえたんでしょう。とにかく、ノクの組合長のお墨付きを持つリュートは、僕達の仲間のリュートなんです」

　見苦しいなぁ。

「見苦しい言い訳は止めろ」

　私の心の声と、ギルバートさんの声が重なる。

「な……っ」

「見苦しいのは、そっちだろ！？　おれがリュートって言ってんだろ！？」

　あ、偽者馬鹿っぽい。

　ボンボンが言葉に詰まったのを見て、無理矢理割り込んできた。

　チャラ男が背後で、あちゃー、っていう顔をしてる。

　どうすんだよ、この空気って中で、私を抱いたリュートが動き出す。

「そうなんだ。俺もリュートっていうんだ。よろしく」

　先ほどまでの騒動を気にした風もなく、リュート(偽)の前に立ったリュートは、そう人懐こい笑顔で挨拶する。

　偽者と本物が向き合うが、二人の共通点は性別ぐらいだ。

「同じ名前なんて珍しいよな」

　ちゃんと設定覚えてたんだね、リュート。

　思い切り、タイミング間違ってる気がするけど。

　リュート(偽)な少年は、奇妙な生き物を見るようにリュートを見て、次にボンボンを見る。

「そ、そういう言い逃れをしたいなら、そういうことにしてやる！　次はないからな！」

　ハッとしたボンボンは、典型的な小悪党の捨て台詞を吐き、仲間を伴って夜の森へ消えていった。

　結果的に、リュートがボンボン達を助けたみたいになったけど。

　ま、一言伝えるなら……。

「いや、それはお前だろ？」

　私の内心を、ギルバートさんが代わりに言ってくれ、リュート以外の全員が大きく頷く。

　ボンボン達のおかげで、私達の息はピッタリになったようだ。

　突然の闖入者はあったが、無事に前哨戦を終えた私達は、朝まで時間があるので、再び就寝タイムだ。

　見張りは、私とルーに一任されたので、野営地にはパチパチとたき火が燃える音だけ……。

(ぷっぷぅぷぅぷぅ)

「はる、さん……」

　では、ないね。

　テントへ入って眠るように説得したけど、リュートはたき火の側で丸くなってるし、ルーはご機嫌でたき火の周りを跳ねている。

　ルーがご機嫌な間は、敵襲はないので、謎の儀式みたいなルーの動きを眺めている。

(ぷぅぷぅぷぅ？)

　と、ルーが誰かの足にぶつかり、謎の儀式が止まる。

「よぅ、ここいいか？」

　視線を上に向けると、ギルバートさんの強面が、下からたき火に照らされ、さらに強面度を増して、そこにあった。

　うん、小さい子なら、ギャン泣きだよ、これは。

　私はそんな事を思いつつ、コクリと頷く。別に断る理由はないし。

　ルーは邪魔されて不満そうだったが、すぐにギルバートさんを登るという新しい遊びを見つけたらしい。

「……溶かされたりしないよな？」

(しないよ)

　少しだけ不安そうなギルバートさんに、大きく頷いて返しておく。

　ルーは、楽しそうにギルバートさんで、遊んでいる。

「ならいいが。――しかし、リュートの元仲間は、予想よりクズだったな。元々、態度が最悪な奴らではあったが、あそこまで敵意を剥き出しだとは、な」

　ギルバートさんは、その場にドカッと腰を下ろすと、たき火に薪を追加する。

　私はもふもふから、買ってあった巨大なトマトを吐き出し、たき火に突っ込んでみる。

(焼きトマトって、ありだよね)

「本当に、魔法袋みたいな事が出来るんだな。エヴァンの手紙に書いてあったが……」

(へぇ、そうなんだ)

　私は目を細めて笑い、相槌の代わりにしておく。

　ギルバートさんは、何となく察してくれたようだ。

「エヴァンの手紙で、あいつらとリュートの因縁は大体知ってるが、明らかに逆恨みというか、リュートには非がないな」

　柔らかく苦笑して、リュートの寝顔を見つめるギルバートさんに、私は激しく頷いて同意する。

「相当溜まってるんだな、ハルも。リュートが、お人好し過ぎるというか、自分への悪意に鈍すぎるんだな」

(そう！　そうなの！)

　さらに激しく頷いて同意していたら、目が回って、たき火に突っ込みそうになる。

「おっと、気を付けろ。まぁ、ハルは火グマのブレスでも火傷しないから平気なのか」

　そんな私を、ギルバートさんがそう言いながら片手でキャッチして、元の場所に戻してくれる。

(まま、つおい)

(防御だけは、ね。ありがとうございます)

　ギルバートさんの頭の上でドヤ顔なルーに返してから、私はギルバートさんへお礼を言って、頭を下げる。

「気にするな。それより、あいつらは、あれで諦めたと思うか？」

(思わない)

　ふるふると体を横に振ると、ギルバートさんは、やっぱりな、とため息混じりに吐き捨てる。

「ま、口ばっかりで、全員弱いのが、せめてもの救いか。いざとなれば……」

(るー、たべる？)

(おなかこわすから、だーめ)

　最後の手段としては、ありだけど、出来ればルーにあんな腐った奴らを食わせたくはないからね。

(おなか、すいた)

(ほら、トマト焼けたから、食べよ？)

　ルーは、別にギルバートさんに同意した訳ではなく、お腹が空いただけらしい。

「……よく食うな、そのスライム」

(成長期なんで)

　何せ、プレスライムだからね。

「俺も、ここで休ませてもらう。何かあったら、起こしてくれ」

　焼きトマトを丸呑みするルーを見つめていたギルバートさんは、欠伸をすると、その辺の石を枕にして地面へ横になる。

　ワイルド過ぎるだろ。

　リュートは、一応、自分の腕を枕にしてる。

　朝までもう少しある。

　しっかり、見張りを勤めさせてもらおう。

　さぁ、明日は……もう今日だけど、甲冑アリの巣へのアタックだ。

　何事もなく終わればいいけど……。

「はる、さん……」

　枕になりたくてウズウズするけど、我慢だ。いざという時、動けないから。

　でも、うちの子、可愛すぎる！

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リュートは、顔がとても良く、性格も良い。天然なところは、母性本能擽りますし。しかも強い。

つまり、女の子にモテます。

しかし、ボンボン達は何しに来たんでしょうね。

とりあえず、ざまぁ(笑)