もふもふしたいとは言ったけど。

仲間って……以下略。

仲間に救済は与えません。

実はいい奴で的なのは、全く書く予定がないです。

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　森の中はダンジョンとは違い、私はもふもふとした全身に朝陽を浴びて目を覚ます。

　夜中に何度か襲われたが、私も、もふもふ内のリュートも無傷だ。最強もふもふ健在なり。

(リュート、朝だよ。おはよう、起きて)

「んん……」

　私が呼びかけると、もふもふの毛並みから、ボフッとリュートの頭が現れる。

(そういえば、潜ってて苦しくないの？　毛が口に入ったりとか……)

「……おはよう、ございます。苦しくないです。絶妙に空間が出来るし、呼吸を妨げられたりは全くないです」

　ふと感じた疑問を訊ねると、リュートは目を擦りながら、面倒臭がらずに答えてくれる。

「ハルさんこそ、日が落ちると冷えますけど、寒くないですか？　今度から火を起こしますか？」

(寒くないよ。大丈夫、火もいらないよ。もしかして、リュート寒かった？)

　心配してくれるリュートに頭を横に振って答えながら、私は体を元のサイズへ戻していく。

「いいえ、全然」

　今度はリュートが、ブンブンと首を横に振り、元のサイズへ戻った私を、定位置になった左肩に乗せてくれる。

(なら良かった。で、仲間とまたはぐれたけど、探すあてはあるの？)

「はい。しばらく歩いた所にある町が、今の俺達の活動拠点なんで」

　もふ、と自慢の毛並みでリュートの頬を押し、悪戯っぽく訊ねるが、返ってくるのは相変わらずの素直でいい子な答えだ。

「早速出発しましょう。あ、お腹は空いてませんか？」

(お腹……)

　そう言えば、この体になってから、私は何にも食べてない訳か。でも、特に空腹は感じない。

　何を食べるんだろ？　と言うか、食べる必要があるのかも不明。食べる機能があるかすらも、不明だ。

「あ、これって、野苺ですね。前、ノーマンに教えてもらったんですよ」

(野苺？)

　リュートの指差す先には確かに、赤い小さな果実が実った低い木が生えている。が……。

　何か、毒々しい気がする。異世界だから？

　念のため、鑑定開始。

『鑑定結果

　注　猛毒がある果実

　名称　ドクイチゴ

　果実は野苺と似ているが猛毒がある。２・３個で死に至る。葉の形が全く違うので、生っている状態で間違う事はない』

　嫌な予感は大正解だ。わざとか、あのボンボン。軽く殺意を覚えた。

「美味しそうですね」

(駄目！　それ、毒がある！)

　普通に食べようとしたリュートを止めた私は、お腹が空いたらしい彼のために、食料を探す事にする。

　止めた時のシュンとした顔を見たら、探さずにはいられなかった。

　三日目で、このもふもふな体にも慣れたらしく、私はだいぶ身軽に動けるようになっていたので、森の中を駆け回る。

　幸いにも異世界は実りの季節らしく、私はすぐに生食可能な果実を見つけていた。見た目もリンゴ、鑑定結果もリンゴだ。

　それを、もふもふな毛並みに埋めて運び、名残惜しそうな表情でドクイチゴを見つめているリュートの元へ運ぶ。

(はい、リュート。これ食べて)

「いいんですか！？」

　私がもふもふから、コロコロと数個のリンゴを吐き出すと、リュートはパッと顔を輝かせ、リンゴと私の顔を交互に見やる。

(リュートのために探したんだから、食べて欲しいな)

「はい！　ありがとうございます」

　いい子なお返事の後、リュートはお行儀良く、いただきます、と言ってから、赤く色づいたリンゴへかじりつく。

「っ、美味しいです、ハルさん！」

(そう、良かった。全部食べて良いよ)

「え？　ハルさんは良いんですか？」

(そんなにお腹空いてないから)

　何食べられるかも、わからないんだよねぇ。

　人とかだったら、どうしよう。

　町に着いたら、もう少し私を鑑定してみよう。町なら食べ物は色々あるだろうし、試すには丁度良い。

　チラチラと私を気にしながらも、食欲に負けたのか、リュートはあっという間に、数個あったリンゴを見事な芯だけの姿へ変える。

(ダンジョンに入る時に、食料は用意しないの？)

「しますけど、ノーマンが管理してますし、俺は役立たずだから……」

(もしかして、食べさせてもらえないの？)

「いえ！　そんな酷い事をノーマンはしません。ただ、成長期みたいで……」

　すぐお腹空いちゃって、と照れ臭そうに笑うリュートを見ながら、私はフツフツと湧いてくる怒りを必死に抑える。

(よし、モンスター狩りながら行こう。あと、果物とかも)

「え？　ハルさん？」

(リュートのレベル上げと、私の分の食料確保しないいけないからね)

　不思議そうに見てくるリュートに、それっぽい理由を告げると、私はリュートの肩へと登る。

「あ、そうですね。これ以上、仲間に迷惑かける訳にはいきませんから」

　嘘吐いてごめんね、リュート。

　内心で謝りながら、私はリュートにお腹いっぱい食べさせるため、高くなった視界で、ふわふわの毛並みを揺らして獲物を探し始めた。

　文字通り、道草(果実だけど)を食いながら、私とリュートは森の中を、町を目指して歩いていた。

　手ぶらに見えるが、実はリュートが便利な物を持っていたのだ。

　見た目は、今の私が入るぐらいの布の袋で、口は紐で絞れるようになってる。まあ要するに、大きめな巾着袋だ。正直、ちょっと薄汚い。

　元からそこそこの量は入りそうだけど、この布袋は、そんじょそこらの布袋ではない。

　魔法がかけられた、特殊なアイテムなのだ。

　聞いた時に、未来から来た青い動物型なロボットが過ったが、リュートに伝わる訳はないので、頭の隅に押し返す。

　機能は、今の私達にピッタリで。

　構造は良くわからないが、たくさん物が入るらしい。しかも、たくさん入れたとしても、サイズや重さは変わらないそうだ。

　ただし、生き物は入れられないみたいで、残念ながら私は入れない。……いや、出られなくなりそうで怖いから、入れなくて良かったか。

　入れた物が中で触れ合ったりとかもないって話なので、さっき狩ったモンスターの肉も入っている。

「だいぶ狩れましたね」

　そう言いながら、嬉しそうに袋を眺めているリュートに、私も嬉しくなる。

(果実も集まったね。町はまだ遠い？)

　リュートの肩の上で、ふわふわの毛並みを揺らし、私は前方を眺めて尋ねる。

「夕方までには着くと思います」

(結構寄り道したしね)

　そんな事を話しながら、私達は森の中を歩いていく。

(リュート、どうやって、あの三人と出会ったの？)

「幼馴染みなんです。あの三人が冒険者になる時に、俺を誘ってくれたんです。俺も冒険者目指してたのを知ってたから」

(へぇ。リュート、家族は？)

「……戦争で、亡くなりました」

(そうなんだ。ごめんね、辛い事話させて……)

「いえ、気にしないでください。村のみんなが優しくて、家族みたいでしたから」

　強がりではなく、本当にリュートはそう思っているみたいで、キラキラとした笑顔に曇りはない。

「小さい頃からの夢だった冒険者になるのも、応援してくれたんですよ。この袋も、村のみんなからの餞別なんです」

(いい人達なんだね。……仲間とは幼馴染みって事は、同じ村出身なの？)

　リュートの肩で揺られながら聞くイイ話に、私はちょっとウルッと来るが、ふと疑問を覚えたので尋ねてみる。

　リュートもみたいないい子が育つ村で産まれ育って、あんなにひねくれるとは思えなかった。

「いえ、三人は俺の村の近くにある町の出身です。幼い頃に出会って、一緒に遊んだりしてたんですよ」

(やっぱりね)

「やっぱり？」

(ううん、何でもないよ。それより、私が重かったら言ってね。歩くから)

「ハルさんは軽いです。それに……あ、何でもないです」

　私が冗談めかせて言うと、予想通りブンブンと首を横に振るリュート。

(リュート？)

　珍しく言い淀んだリュートに、私は名前を呼びながら、身を乗り出してリュートの顔を覗き込む。

「え、あ、あの、気持ちいいです。……もふもふが」

　可愛いなぁ。耳が赤くなってるのが、髪の間から見える。

(ふふ、至上最高の触り心地だからね)

　もっふもふと自慢の毛並みでリュートの頬を擽ると、クスクスと笑い声が聞こえてくる。

　お。楽しい時間は、そろそろ終わりみたいだ。

　モンスターになった私の耳は、やっぱり鋭敏になったらしい。

　リュートが示してくれた町の方向から、嫌な声がワヤワヤ聞こえてくる。

　相変わらず、彼らはリュートをボロクソに言ってるけど、その根拠はどこにあるんだろう。

　何と、今日の寄り道で、リュートはレベルにして５もアップしてる。成長期パねぇ、って感じだ。

　イノシシとか小型なクマなモンスターとかを、倒したからだと思う。

　そいつらは肉として、まるっと袋へ収納された。リュートの村の人に感謝だ。

　リュート自身も、何か体が軽くなった気がします、とまで言うぐらいに、成長してる。

　このぐらいの年代の人間は、みんな同じなのかと、小さく見えてきた彼らを鑑定するが、レベルは変わってない。

　ボンボンが６。チャラ男が７。女狐が５だ。

(リュート、自分のレベルってわかる？)

「レベルですか？　鑑定してもらわないとわからないです。一番最近は、４でしたから、１か２ぐらいは上がってるかもしれませんが……」

　聞き捨てならない事を言われ、私はザワッと毛並みを逆立て、平静を装って問い返した。

(鑑定って、自分じゃ出来ないの？)

「そうですね。かなり特殊なスキルですから、滅多に出来る方はいないです。それがどうかしましたか？」

　逆立った私の毛並みを撫でながら、リュートはきょとんとした顔で私の顔辺りを覗き込む。

(……何でもないよ。少し気になったから)

　素直なリュートは、すぐに納得してくれて、見えてきた仲間へ手を振っている。

　そんなリュートを横目に、私は安堵のため息をコッソリと吐く。

　良かった、迂闊にリュートに言わなくて、と。

　素直でいい子なリュートに、これ以上、彼らに隠しておくのは無理だろう。

　ただでさえ、モンスターが喋るとか、色々と隠し事させないといけないんだから、鑑定に関しては、私の胸に仕舞っておこう。

　そりゃ、そうだよね。

　冷静に考えて、みんなが普通に鑑定出来るなら、ボンボンのあの嘘は意味ないし、リュートだって、ここまで馬鹿にされてないだろう。一番高いチャラ男の２倍だよ、レベル。

　そこまで考えて、私は、自分の鑑定が、リュートの語る鑑定と同じなのか、気になってくる。

(リュート、鑑定って、レベル以外何かわかるの？　例えば、性格とか誰を嫌いとか、モンスターの弱点とか)

「俺が知ってるのは、レベルと、体力とかの能力値、あとは、特殊なスキルがわかるとしか……」

(そうなんだ)

　はは。私の鑑定、何か違う。モンスターだからかな？

　その可能性は高いけど、確かめる方法はないし、必要もないか。

　レベルと弱点だけわかれば、十分リュートの手助けは出来るだろう。これから、成長するって可能性もある。

　成長といえば、何でリュートは４から１０にレベルアップしたんだろ。

　彼らの態度からすると、リュートはレベルも一番下だったとしか思えない。

(リュート、他の三人って、強いの？)

「はい！　俺がレベルも低くて弱いから、いつもレベル上げのために、優先的にモンスターと戦わせてくれるんです」

　原因判明だ。

　あいつら、リュートにばっか戦わせて、いつもサボってたから、リュートの方がレベル高くなったんだ。

　まさに、リアル兎と亀だ。

　どうするんだろうね、リュートがとんでもなく強くなってる事に気付いたら。

　リュートに気付いて、いつも通り小馬鹿にして話しかけてくる三人を、私は冷めた眼差しで見つめる。

　私の視線に気付く彼らではなかったけど。

　一通りリュートをからかって、合流した四人は町へと向かう。

　合流してからは、モンスターと出会う事もなく、無事へ町に着いたのだが……。

「おい、それは何だ！？」

　ごめん、リュート。

　また、私のせいで、リュートだけ、門番に止められる。

　薄情な三人は、宿屋にいるから、とすでに町の中だ。

　リュートは、小一時間かけて私の安全性を門番に説明してくれて、私達は何とか町へ入る事が出来たのだった。

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心置きなく、嫌いなキャラをざまぁしたくて書いてます。