もふもふしたいとは言ったけど。

ナカマッテスバラシイ？

ボンボン達には、反省なんて有り得ません。

ギャグ悪役なんで！

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(エヴァン〜、女狐助けないと、駄目？)

「まぁ、あいつらを連れて行かせないといけないからな。あと、リュートの事もあるだろ？」

　駄々を捏ねたら、エヴァンに正論で諭された。

　女狐？

　ゲインに羽交い締めにされて、悲劇のヒロインぶってるよ？

　で、ボンボンが、クソとか、エメラを離せ、とか熱血ぽく怒ってる。ごめん、顔面偏差値が低すぎて、悪役にしか見えないから。

　チャラ男は面倒臭そうに、耳の穴ポリポリ指でほじってる。

(ウワ、ナカマッテスバラシイネ)

「ったく、棒読みにも程があるだろ。……おい、無駄な抵抗は止めろ！　ただでさえ重い罪が、ほんの少し増えるぞ」

(エヴァンも、やる気無さすぎじゃない？)

　私と同じ感想を抱いたらしい人が、ちらほら。

「組合長、説得にやる気がないわ」

「あの子、悲劇のヒロインしてるんだから〜、もうちょっと、ヒーローっぽくしてあげてくださいよ〜」

「……どうでも、良い」

　以上、受付嬢さん達からです。

　あ、ウィナさんは、どうでも良いらしい。

　書類仕事始めちゃったよ。

「ふざけてんじゃねぇ！　この女がどうなってもいいんだな！？」

(うん)

「ハルは頷くな。……さすがに、ここで死なれるのは迷惑なんだが、あいつら手慣れ過ぎだろ」

　エヴァンは緩い口調ながら、意外と隙がないゲインにイラッとしてるようだ。

　しょうがない。

　私の方の用件もあるし、リュートの事を馬鹿にしてる奴らに、リュートの本気を見せたいから、一毛皮脱いでやろう。

　その為には、

(エヴァン。あの悪役モブに、こう呼び掛けて。

『逃げても無駄だぞ？　カナリア出身のモービル』って)

「ん？　わかった。呼び掛けるんだな……。おい！　逃げても無駄だぞ？　カナリア出身のモービル！」

　いやー、エヴァンと話せるようになってて良かった。

　こういう時、リュートじゃ、迫力が足りないよね。可愛いから。

　ちなみに、叫んでもらったのは、私が鑑定してわかった、ゲインと名乗る男の正体だ。

　エヴァンの呼び掛けに、本人だけでなく、周囲も動揺を隠せない。

(何で、本人だけじゃなくて、皆も驚いてるの？)

「カナリア出身のモービルと言えば、殺人容疑で各国に指名手配されてるんだよ。まさか、偽名で冒険者になってるとは……。どうせ、エレの町で冒険者になったんだろうな」

(あー、エレの町って、ボンボンが初級冒険者になったとこか。何か不正してたの？)

　私の鑑定じゃ、指名手配なのまではわからなかったし、女神様も興味がなかったのかもしれない。

　そんな事を考えながら、エヴァンへ説明を求めると。

「金で資格を売ってたんだよ」

　私の耳辺りであろう場所に、小声で囁いてくれた。

　もちろん、ゲインことモービルからは目を離していない。

(そっか。あいつが完全なる悪人だってわかれば、私には十分かな)

「何をする気だよ」

　エヴァンの呆れ混じりの声に目を細めて見せると、私はスルリとリュートの腕を抜け出し、動揺して隙だらけのモービルの腕へ飛び乗り、嫌だけど、女狐への肩へ移動する。

「な、なんだ！　このモンスター野郎！」

「おい、ハル！」

　怒るモービル、慌てるエヴァンを尻目に、私は大きく息を吸い込み……。

(きゃー、さわられる〜)

「いや、さらわれる、だろ」

　てへ。肝心な所を間違えて、エヴァンから冷静な突っ込みをいただいた。

(どっちにしろ、成功したから良いんですぅ)

「あ？　成功？」

　そう、成功だ。

　訝しむエヴァンの横を、一瞬で通り過ぎ、私をさわっ……さらったモービルへと肉薄する人影一つ。

　目にも止まらぬ早業で抜剣して、モービルの腕を斬り裂き、私の足場と化した女狐を救出したのは、さっきまで空気だったリュートだ。

「ハルさんに薄汚い手で触るな」

「いや、ハルは自分から行ったんだぞ？」

　エヴァンのごもっともな突っ込みは、私を取り戻し(リュート視点)て満足げなリュートには、聞こえていない。

　ついでに、女狐の乙女モード全開の、クネクネした言葉も聞いてないようだ。

「リュート！　やっぱりあたしの事を……」

　抱きついて来ようとする女狐をサラッと避け、リュートは私を抱き締めたまま、激高して襲いかかって来たモーブじゃなかった、手負いのモービルを避ける。

(エヴァン、人質いなくなったよ？)

「あぁ、ま、死ななきゃいいよな？」

　エヴァンは緩く答えながら、モービルの仲間を兵士に拘束させ、自分は襲いかかって来たモービルを、逆に飛び膝蹴りで吹っ飛ばす。

　壁際まで吹き飛んだモービルと一気に詰め寄ったエヴァンは、

「これはリュートの分」

と、襟首を掴んで持ち上げたモービルの腹部を殴り、

「ついでにカネノの分だ」と、もう一発食らわせて、昏倒させる。

(よっ、兄貴！)

「お前、たまに変な顔してると思ったら、そんなこと言ってたのかよ」

　昏倒したモービルを兵士へ預けていたエヴァンは、私のふざけた呼び方に、半眼で睨み付けてくる。

　変な顔してたのか？

　体を傾げて、首を傾げてる感を出してると、エヴァンにガシガシと撫でられる。

(エヴァンの撫で方、好きだな)

　遠慮がなくて。

「そ、そうか？」

　またまたイケメンの照れ顔いただきました。

「組合長、デレてないで、ノーマンさん達の処分もお願い出来るかしら？」

　アンナさんが、苛々した表情を隠さず、カウンター内から話しかけてくる。

　アンナさんは、別にエヴァンに苛々してる訳じゃないよ？

「良かった、エメラ。君が魔法を使ったんだろ？」

「じゃなきゃ、リュートがあんな上手く動ける訳ないし〜」

「あ、あたし、怖かったわ」

　あの犯罪者集団のせいだ。

「おい、お前ら、忘れてるようだが、お前らも加害者だからな？」

(だからな〜？)

　エヴァンは近寄りながら、厚顔無恥を絵に描いたような三人組へ話しかける。私を抱いたリュートも、きちんとついてきてるよ。

「なっ！　僕達も、あの男に騙されて……」

「みたいだな。だとしても、お前らが依頼放棄をし、カネノを見捨てた事実は消えない」

(消えないぞ〜)

　エヴァンから、無言でガシガシと撫でられました。

　黙ってろって事かな。ふざけ過ぎたか。

　無言でもふっと膨らんで、黙ってるアピールをしておく。

　リュートも、まだ大人しいから、今のうちだ。

「そうだ、リュートだ！　リュートが足を引っ張ったせいだ！　リュートがいなければ、僕達は簡単に依頼達成出来ていたんだ！」

「そうだね〜、リュートのせいだよ」

「……言い過ぎって言いたいけど、本当にリュートは足手まといで」

　どうしてくれるんだろう、この室内の白けた空気。

　張本人であるリュートとボンボン達以外の目が、分かりやすいぐらいに語っている。

『こいつら何言ってんだ？』と。

　沈黙が支配した室内。

　しばらくして、あはは、と笑う声が響く。

「この期に及んで、まだリュートのせいにするのか、お前らは！」

　笑っていたのはエヴァンだ。目は全く笑っていないけど。

「お言葉ですが、それが事実なんです！」

　素晴らしい根性だね、ボンボン。墓穴が深くなってるよ？

「へぇ、足手まといだというリュートさえいなければ、お前らはもっと出来るパーティーだと言うんだな？」

「はい！　当たり前です！　あんな、レベルも低い見習いのリュートが足を引っ張っらなければ……」

「そうそう、リュートは目障りなんだって〜」

「悪い子ではないんですが、あたし達のパーティーには不釣り合いで……」

　あーあ、言っちゃった。そんな事を言ったら、ね。

「ピーピーうるせぇな。なら、お前らパーティーへの罰として、足手まといだと言い張るリュートを、パーティーから外せ」

「そんな軽い罰でいいなら、喜んで！」

　居酒屋かよ。

　ボンボン達は、本当にリュートが足手まといだと信じきってるんだな。

　チャラ男も、女狐も罰が軽いって喜んでるし。

「あ？　その程度で済む訳ないだろ？　あとは、罰則金、カネノへの慰謝料、この俺の組合へ泥を塗ったんだ、今後二年はノクの町及びノクのダンジョンへの立ち入りを禁ずる」

「……わかり、ました」

　ん？　ボンボンは不服そうだけど、周りの冒険者達は微妙な顔してるって事は、罰が軽いのか？

「わかったなら、荷物をまとめて、さっさと出て行け！」

　リュートへ絡もうとしたのか、ボンボン達が近寄って来るが、エヴァンに恫喝され、ノロノロと出口へ向かう。

　歯医者じゃないや、敗者そのものなボンボン達を見送ってるのは、私とリュートぐらいかな。

(二人になっちゃったけど、私達なら大丈夫だよね、リュート)

「はい！　あんなに足手まといだと思っているなら、早く切り捨ててくれれば良かったのに」

　実は、ボンボンが喚いた辺りで、リュートは帰ってきてたが、私がもふもふで黙らせときました。

　さらに、どうしてくれるんだろう、って空気になるのは目に見えてたから。

　でも、予想ほどショックは受けてないみたいだな、リュート。

　逆に、少し、ホッとしてるみたいだ。

　リュートも、本気で自分が足手まといだと信じてたからなぁ。

　ボンボン達は、カネノに絡んで、まだうだうだしてるよ。ウザいな。別に、カネノは悪くないだろ。

　私が内心毒づいていると、カウンター内から出てきたアンナさんとイリスさんが近寄ってくる。

「リュートさんへ、伝達事項があるわ」

「今回の一件で、リュートさんは、特例での中級昇格の資格を得ました〜。一応、血ください」

「え、あ、はい」

　テキパキと進められ、リュートは深く考える間もなく、自らの剣で指先を傷つけ、イリスさんが差し出したカードへ血を垂らす。

(エヴァン、エヴァン、エヴァン！　どういう事！？)

　もっふもふ、とリュートの腕を抜け出し、エヴァンへ詰め寄る。

「あぁ、忘れてた。俺が一緒にダンジョンへ潜ったのは、リュートの見極めも兼ねてたんだよ。組合長の権限で。リュートの実力は、明らかに抜きん出てたからな」

(……組合長っぽい事してるんだね)

「組合長だからな」

　くく、と笑ったエヴァンに、私は猫の子のように、ぶらんと持ち上げられ、リュートの元へ返却された。

(リュート、指の傷治すから、突っ込んで)

　リュートにキャッチされた私は、その血が滲んだ指先に気付き、もふもふを揺らしてアピールする。

「はい」

　リュート味〜、とイチャイチャしながら、リュートの傷を治してると、何か空気が読めない集団がやって来るのが見えた。

「お前が、中級昇格なんて、どんなイカサマをしたんだよ！？」

　あ、お前が、それを言っちゃうんだね。

　メッキ初級のクセに。

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サラッと消えない辺り、さらに三下っぽいですよねぇ。

で、まだ次回も粘りますよ？

罪が軽いのは、リュートの事を慮ってです。

読んでいただき、ありがとうございます。