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カエルの子はカエル

シリアスっぽいですが、ハルさんですから、シリアスにはなりません。ハルさんですから(二度目)

(結局、こうなるんだよね)

　ダンジョンへ向かうリュートの肩の上。

　私はリュートにしか聞こえないとわかっていても、思わず毒づく。

　リュートは一人ではなく、隣にいるのは、何とエヴァンだ。

　何故、この二人でダンジョンへ向かう事になったかというと、話は少し遡り――。

　(どら)息子が帰って来ないと乗り込んできた、ヒキガエルみたいな父親、ナリキ男爵。

　喚くだけ喚いてから、受付カウンター内のアンナさんに詰め寄った。

「さっさと冒険者を向かわせて、わしの大切な息子を保護しろ！」

「申し訳ございませんが、そのような危険もあるのが、冒険者です」

　アンナさんは動じる気配もなく微笑み、ナリキ男爵の横暴な要望を流す。

　そりゃそうだろ。

　冒険者は危険な職業だ。

　命を落とす危険性も高いだろう。

　みんな、それを覚悟でしてる筈だ。

　いわゆる、自己責任。

「何を言ってるんだ、貴様！　カネノはわしの息子だぞ？　貴族なんだぞ？」

　うわ、嫌な言い方。

　リュートは混ざろうとするな。

(ちょっと待機してて。ややこしくなるから)

　色々と言いたそうな素直を黙らせて、私は成り行きを見守る。

「どなたのお子様だろうと、冒険者は冒険者です。特別扱いはありません。こちらが依頼した調査任務などではない限り、行方不明になろうが預かり知らぬ事となります」

　鉄壁の笑顔と正論で、アンナさんは冷静にナリキ男爵の怒声を受け流す。

「何を！？　カネノはわしの息子だ！　そこら辺の冒険者風情とは、命の価値が違う！　わかったなら、さっさとカネノを助けに行け！」

　あ、完全に冒険者達を敵に回したよ、ナリキ男爵。

　どうするんだか。

「あなたのお子様を助けるため、他の冒険者達に危険を冒せと？」

　アンナさんの声が低くなった。いくら、建前で自己責任だとか思っても、アンナさんを含めた受付陣はみんなの無事を祈ってると思う。

　その命を軽んじるような事言われれば、イラッとするよね。

　特に親子共々態度悪いから。

「失礼ですが、お子様は依頼を出して、危険を承知でダンジョンへ行かれたのですから、自己責任です」

　てめぇの意思で行ったんだから、てめぇでケツを拭けってなもんだよね。

「てめぇ？　ケツ？」

　ヤバい、駄々漏れた。

　リュートが小首を傾げて私を見ている。

(何でもないから忘れて)

　リュートがそんな汚い言葉使っちゃダメ絶対。色々とダメージが大きいから。

「なら、わしが依頼を出してやる！　金ならいくらでも出すんだ！　さっさとわしの息子を迎えに……」

　そう来たか。

　まぁ、それが無難だよね。

　最初にそれを言えば、もしかしたら、一パーティーぐらいなら受けてくれていたかもね。

　でも、ナリキ男爵。あなたはあれだけ冒険者達を馬鹿にしたんだからね。

　今いる冒険者達は、受けてはくれないよね。当然だけど。

　誰一人動こうとしない中、ナリキ男爵のこめかみがピクピクと震える。

「貴様ら、貴族であるわしに逆らってタダで済むと……」

　室内の空気が不穏になりかける中……。

「おい、ここで一番実入りが良い依頼を寄越せ！」

　ある意味空気が読めるタイミングで、初めて見る冒険者パーティーが入ってきた。

　筋骨隆々で悪人モブ顔な冒険者達は、中の微妙な空気を感じる事もなく、受付カウンターへ向かい、明らかに場違いなナリキ男爵を見つける。

「お貴族様か。依頼に来たのなら、俺達にしておけよ。そこら辺の弱っちい冒険者とは、格が違うからな。格が！」

　ガハハと豪快に笑う姿に、ちょっと感動してしまった。

　典型的な小物過ぎて。

　弱い扱いされた他の冒険者達も、怒るのを忘れて、ポカンとしている。

「うむ、そのようだな。おい、組合を通さず依頼を出しても問題はないな？」

　ナリキ男爵は親近感を覚えたのか、大仰に頷いて見せ、貼り付けたような笑顔のアンナさんへ話しかける。

「……構いませんが、トラブルがあった場合、そちらで対処していただく事になりますが」

「構わぬ！　自己責任と言ったのは、そちらだろうが」

　あ、唾飛んだ。さすが親子。

「ハルさん、俺、ノーマン達を迎えに行きたいです」

(待って。あいつらが行ってからにしよう。揉めるから)

　我慢しきれなくなったのか、私を両手で持ったリュートが、目線を合わせて訴えるのを押し留め、私は騒がしい一団が消えるのを待つ。

　アンナさんが言ったトラブルって、代金の未払いとか、約束した金額より高い金請求されたりとかのトラブルなのに、きっと。

　ま、金持ちだし、大丈夫か。

「ハルさん、ハルさん、俺達も行きましょう？」

(貴族様の息子はともかく、あいつらは迎えに行かないとね)

　正直、死んでても構わないけど、ダンジョンの中で死なれたら死体が残らないから、困るんだよね。

　いつまでもリュートが気にしそうで。

　ダンジョンで死ぬ時は、リュートをパーティーから脱退させた後でお願いします。

　そんな内心を押し隠し、私はもふもふをゆっくりと揺らす。

(貴族様の息子だけ救出されて、あいつらは置いてかれそうだからね)

「守るべきカネノ様がいなければ、ノーマン達は楽に帰って来れそうですけど……」

(別れた時は、二階層だったからね)

　いくらあいつらでも、何とか帰ってくるだろうと、私ですら楽観的に思っていた。

「……ノーマンって、リュートの仲間だったのか。そいつらなら、五階層だぜ？」

　私達の会話、と言うか、リュートの言葉に反応した冒険者が話しかけて来て、とんでもない爆弾をくれた。

「まさか、いくらノーマン達でも、五階層は……」

　リュートの慌てようからすると、五階層はヤバいみたいだな。

　私がいて、リュートが苦戦していたのが三階層だから、それ以上に強い敵がいるのかもしれない。

　だとしたら、ボンボン達なんて瞬殺されそうだけど。

　私の疑問は、冒険者の苦笑い混じりの次の台詞が解消してくれた。

「リュートのお仲間、寄生してたんだよ。俺達のパーティーに」

　冒険者の苦笑いから察するに、ボンボン達は強そうなこのパーティーの後ろへピッタリくっつき、五階層まで降りたのだろう。だから、寄生。

　つーか、セコい。

(リュート、寄生ってルール的には良いの？)

「モンスターをなすりつけたりしなければ。あまり誉められたやり方ではないですけど。カネノ様を無事に連れていくため、ついやってしまったんでしょうね」

　私へ小声で説明したリュートは、教えてくれた冒険者へ向き直り、深々と頭を下げる。

「仲間がご迷惑をおかけして、すみませんでした」

「なすりつけとかの実害はなかったから気にしなくて良いさ。俺達も、そいつら、セーフゾーンに置いてきちまったし」

(置いてきたって、まさか……)

　これ以上は聞きたくないけど、私の言葉はリュート以外の相手には伝わらない。

「朝早くに、そいつらが寝てる間に出発して、中ボスを倒した後、魔法陣で帰還したんだ、俺達は」

(リュート、魔法陣って何？)

　やっぱりと思う一方、初めて聞いた単語に、リュートへ尋ねる。

「こう丸い図形で、地面や紙に描かれて、一定の条件を満たせば、描かれた魔法を発動させられるものです。中ボスを倒した所の魔法陣なら、転移陣だと思います。入口まで一気に戻れる筈だと」

(へぇ、そうなんだ)

「お前ら、相変わらず仲良いな。会話してるようにしか見えねぇよ」

　リュートと顔を寄せ合って話していると、割り込むようにズイッと顔を寄せ、エヴァンがからかうようにそう声をかけて来た。

「はい、仲良しですから」

　からかわれたと思っていないリュートが、全力で嬉しそうに答えたので、エヴァンは微妙な表情になりながら、ポリポリと頬を掻いてる。

「俺達も、ダンジョンへ行くので、これで失礼します。ハルさん、行きましょう？」

(はいよ。たまには迎えに行ってやらないとね)

　しかも、即死の未来しかなさそうな五階層に置き去りらしいし。

「はい。いつもは俺が迎えに来てもらってますから」

　リュートは優しい、いい子だなぁ。

　いつも、その前に、ボンボン達がリュートを置き去りにしてるんだけどね。

　思い出したら、ちょっと殺意が湧いてきた。

　私がボンボン達の殺害計画をこっそり練っていると、エヴァンが真剣な表情で口を開いた。

「リュート、ダンジョンへ潜るなら、俺も一緒に行っていいか？」

「俺と、ですか？　俺は構わないですけど」

　そう言ってリュートはチラリと、窺うように私を見つめる。

(私も構わないよ？　エヴァンなら人柄も良いし、腕も折り紙付きだからね)

　エヴァンにも伝わるように、大きく体を縦に動かして頷いておく。

　実際、四階層からは未知の領域だから、保険はかけておきたい。

「ハルもいいみたいだな。じゃあ、リュートの支度が済み次第出発するので大丈夫か？」

「はい。俺達はすぐに出られます」

「なら、善は急げだな。アンナ、ちょっと出てくるから、後は頼んだぞ？」　ニヤリとアンナさんへ向けて不敵に笑ったエヴァンをお供に、私達はダンジョンへボンボン達を迎えに行く事になったのだ。

またしばらくダンジョン回です。

残念ながら、ボンボン達は生きているようです。

感想、ありがとうございます。