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ヤキモチリュート

シリアス……っぽく見せても、シリアスにはなりません。

ハルさんですから。

「かなり貯まりましたね」

　イリスさんから受け取った買い取り代金を、リュートは袋を二つに分け、片方を私のもふもふの中に押し込む。

　うむ、擽ったいぞ。

(リュート、私ならいらないよ？)

「でも、ハルさんと俺で狩ったんですから。ハルさんの物を買いましょう、これで。リボンとか髪飾りとか」

　気に入ったんだね、リボン。

　リュートは目をキラキラと輝かせて、私のもふもふを撫でている。

　たぶん、見てるのはアニーが結んでくれたリボンだろう。

「あ、ハルさんが、リボンしてます！　可愛いですね〜」

　イリスさんも、私のリボンに気付いて、可愛らしい声を上げる。やっぱり女性ウケがいいみたいだね。

「おー、なかなか可愛いな」

「首がないから、首輪は無理よね」

「尻尾も、ないよな？」

　あれ、冒険者ウケも良かったようだ。

　皆さん、ワイワイと私の何処にリボン着けるか討論始めたよ。

　はいはい、首も尻尾もないですよ？

　あと、戦闘中は外しますからね。

「ハルさん、ハルさん、これ着けてみません？」

　ジト目で、いつの間に冒険者達の会話へ参加しているリュートを眺めていると、イリスさんがグイッと顔を寄せてくる。

　イリスさんの手には、自分の髪に着けていたシンプルな青いヘアピンが……。

(お好きにどうぞ？)

　抵抗を諦めた私は、目を細め、イリスさんの前でじっとして待つ。

「これは良いって事ですね〜」

　うふふ、と笑ったイリスさんは、無抵抗な私の頭部にヘアピンを着け、満足げな表情を浮かべる。

「これで、お揃いです〜」

　お揃い、流行ってるのか？

(ありがとうございます)

　モンスターな私に必要かは微妙だが、気持ちは嬉しいので、感謝の気持ちを伝えるべく、イリスさんを真っ直ぐに見上げ、もふもふを揺らしてから、ペコリと頭を下げる動作をする。

「か……」

(か？)

「可愛いです、ハルさん、その動き！」

　身悶えしたイリスさんは、我慢しきれなかったのか、カウンターの上にいた私を覆い被さるように抱きついてくる。

　イリスさんのさっきの間は、ツボッたのを我慢していた間か。

　おとなしくイリスさんに抱き締められていると、何処からか刺すような視線を感じる。

　イリスさんは美女だから、嫉妬に狂った男性冒険者かな、と思って視線を向けると、そこにいたのは……。

(リュート……)

　拗ねた顔をして、チラチラとこちらを窺う、私の中で一番の可愛い子の姿があった。

「ハルさんの浮気者……」

　またか。本日二度目だよ。

　ひっそりとため息を吐くと、私を抱き締めているリュートには丸聞こえだったらしく、ガーンと言わんばかりの顔をされる。

「ハルさん、怒ったんですか？」

(怒らないよ。ただ私は、リュートが嫌われないように、愛想振り撒いてただけなのに、ヤキモチ妬かれて、ちょっと困っただけ)

「……ハルさん、そんなに俺の事を」

　素直ないい子で良かった。

　リュートは感極まったらしく、拗ねてた事も忘れて、私へ頬擦りしている。

「あいつら、またやってるよ」

「本当に仲良しだね」

「と言うか、リュートがハルにベタ惚れなんじゃ？」

「違いない」

　BGMは冒険者達のからかう声だ。悪意は感じないので、聞こえないフリをしておく。

　冒険者組合の中で、痴話喧嘩じみた事を始めるぐらいだから、リュートは全く気にしていない。

　そこに、奥の部屋からエヴァンが出て来る。

　騒がしい面々に苦笑したエヴァンは、私達に気付くと不審げな表情で寄ってくる。

「リュート、お前らのパーティーは、あのどら……カネノの依頼を受けて、ダンジョンへ潜ってるんじゃないのか？」

　真剣な顔をして尋ねて来たエヴァンだけど、さりげなくどら息子って言いかけた。周知の事実なんだな。

「はい。俺は足手まといで輪を乱すから先に帰れという、リーダーの指示に従いました。今日は、仲間を待つ間に出来そうな依頼を探しに来ました」

「あー、え、あ？　お前らのパーティー、お前が抜けて大丈夫なのか？」

　リュートの説明に一回納得しかけたエヴァンだが、すぐにギョッとしたようで、リュートの顔を窺う。

　そうだよね。リュート達の真実を知ってると、そういう顔しちゃうよね。

　エヴァンの背後で、状況を知った冒険者達も同じ顔してるし。

　イリスさん、今、鼻で嘲笑った気がする。

　ボンボン達、相当嫌われてるな。

　こんな状況でただ一人、リュートだけは理解出来ず、小首を傾げてる。

　もう、可愛いな。

「俺がパーティーで一番弱いですから、何の問題もないと」

「……一度、リュートとはじっくり語り合う必要がありそうだな。ノーマン達も交えて」

　自分を卑下した風でもなく、心から思っているらしいリュートに、エヴァンは口の端を引きつらせ、わざとらしい朗らかな笑顔で、にこやかに言う。

　語り合いって、エヴァン、それ、拳とか剣で語り合う気だよね、絶対。

「いいんですか？　皆喜びます。上級冒険者からお話が聞けるなんて！」

　そんな血生臭い語り合いだと思う筈もなく、リュートは無邪気に喜んで、私をギュッと抱き締めている。

「あ、あぁ」

　リュートの喜び様に、エヴァンは毒気を抜かれたらしく、柔らかく苦笑して、リュートの頭をポンポンと叩く。

　よっ、兄貴！

　私もリュートが仲間達への好意を示すから、毒気を抜かれるんだよね。

　さっさと気付いて、見捨てればいいのに。

　私は、エヴァンから適当な依頼を見せてもらってるリュートの横顔を見つめ、真っ白な見た目で真っ黒く思う。

　けど、気付いてもリュートは仲間を見捨てないよね。

　見捨てるとしたら、向こうだろう。

　彼らの曇りきった眼差しでは、リュートの魅力も、本当の強さもわからないだろうから。

　その時が、本当に楽しみだ。

　リュートを失った彼らが、どう転落していくか。

「いましたよ、ハルさん」

(うん、あの子だね)

　緊張感に満ちた私達の視線の先にいるのは、モンスター……ではなく、愛らしい子犬だ。

　エヴァンが紹介してくれた依頼は、迷子の子犬探しだったのだ。

　町中なら、飼い主が探せるだろう。しかし、不注意で町の外で逃がしてしまったらしい。

　それで、冒険者組合へ依頼を出したそうだ。

　確かに一日で終わりそうな、簡単な依頼だ。

「ハルさん、お願いします！」

(りょーかい)

　森の浅い所で子犬を見つけた私とリュートは、挟み撃ちにする事にし、私はぶん投げられて、子犬の先回りをする。

　華麗に着地……とはいかなかったが、空から降ってきた私に子犬は驚いて止まる。予定だったのだが――。

(懐かれた……)

　もふもふは嫌いじゃないよ、嫌いじゃ。

　緩い女神様が間違えて、もふもふに転生させてくれたぐらいだし。

　どちらかといわなくても、ラブだよラブ。

　だから、まとわりついてくる柴犬似な子犬なんて、天国なんだけど。

「俺のハルさんなのに……」

　もう一匹の可愛い子のヤキモチが、ね。

　無事に子犬を確保したのはいいんだけど、もふもふ感のせいで仲間だと思われたのか、子犬に舐められたり、かじられたり大変だった。

　何とか待ち合わせの場所まで着いて……。

　今はリュートの腕に避難させてもらってるのだが、子犬はきゅんきゅんと鳴いて、リュートの足へよじ登ろうとしている。

(母親だと思われたのかな)

「まさか、ハルさん、本当に産んだんじゃ……」

　私の冗談に、リュートが愕然とした表情で、私と子犬を交互に見つめている。

(産んでないから)

　簡潔に突っ込んで否定しておく。

　しっかり否定しておかないと、また拗ねそうだからね。

　しばらくして、やっと依頼主である飼い主の女性が来て、きゅんきゅんと鳴いている子犬を連れ帰った。

　子犬があまりにも私に懐いているので、飼い主は優しく微笑んで私を撫で、

「たまにで良いから、この子に会いに来てあげて」

と、言い残して。

(予定より早く終わったけど、どうする？　達成報告は済んだけど、冒険者組合へもう一回顔出して、新しい依頼を受ける？　それとも、宿屋に戻ってイチャイチャする？)

　子犬が去った方向を、ジッと見つめているリュートを腕の中で仰ぎ見て、私は悪戯っぽく尋ねる。

「イチャイチャが良いです」

　うん、即決だった。

(じゃあ、まったりイチャイチャしよっか)

　今日は、何かヤキモチを妬かせてばっかりだったから、帰ったら思う存分甘やかしてあげよう。

「はい。明日にはノーマン達が戻って来ますから、二人きりになれませんし」

　嫌な情報をありがとう。

　リュートは仲間が戻って来るのを楽しみにしてるみたいだけど、私は全然楽しみじゃないからね。

　機嫌の直ったリュートに抱かれながら、私はひっそりと息を吐く。

　よし、きっとボロボロになって帰ってくるだろうから、その姿を見て嘲笑うのを楽しみにしてやる。

　リュートに駄々漏れないよう気を付けながら、私はそんな決意をしたのだが……。

　リュートとのイチャイチャな半日を過ごし、次の日も、リュート的には軽い依頼をこなし、私達はボンボン達の帰還を、温度差がある気持ちで待っていた。

　しかし、帰還の予定を過ぎても、ボンボン達は帰って来なかった。

　リュートを置き去りにして、次の町へでも行ったんじゃ？

　冒険者組合で、私を肩に乗せて、ポツンと仲間達を待つリュートの姿に、冒険者達は視線を交わし合って目で語りあっている。

(リュート……)

「大丈夫です。いつか、こんな日が来るのは……」

　寂しげに笑うリュートに、冒険者組合全体が、お通夜な雰囲気になった時だった。

　バンッ！

　勢い良く開かれたドアに、全員の視線がそちらへ向く。

　そこにいたのは、ヒキガエルが人間になったような中年男性と、両脇を固める護衛らしきガタイが良い男二人。

「わしの息子は何処だ！」

　怒鳴り散らす中年男性に、冒険者達は驚いた表情をしている。

　服装からすると、怒鳴り散らす中年男性は貴族らしい。

　もしかして、と思った私は、中年男性を鑑定する。

『鑑定結果

　名前　トーチ・ナリキ

　成金男爵』

　あー、色々と納得した。で、嫌な予感がしてきたよ。

「わしの息子、カネノが、ダンジョンに行くと言ったまま、帰って来ないんだぞ！　金ならいくらでもくれてやる！　さっさと息子を探せ！」

　聞こえないフリをしたい。

　あんなフラグ、回収しないで欲しかった。

「ハルさん、行きましょう！」

　リュートが、彼らを見捨てる訳はないんだから。

　いっそ死んでてくれって思った私は、悪くない。

もう仲間は見捨てても良いんじゃないかとは思う。

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