もふもふしたいとは言ったけど。

ダンジョンで少年と出会った。

少年登場編。

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「あの、助けてくれてありがとうございます」

　私の目の前でペコリと頭を下げているのは、赤銅色の髪に深紅の瞳をした少年だ。

　年の頃は、１４・５歳ぐらいだろう。素直で真っ直ぐな視線とか、わんこっぽい。

　どうやら、伝えようと思わないと、私の言葉は聞こえないらしい。心の声が駄々漏れとかじゃなくて良かった。

(どういたしまして)

「やっぱり、あなたの声だ。女の子、ですか？」

　性別の判断が出来るぐらいに、ちゃんと聞こえている事に驚きながらも、私は体を揺らして頷く。あと、メスと言わず、女の子と言ってくれる辺り、本当に良い子だ。

「本当に助かりました。俺は冒険者なんですけど、仲間とはぐれてしまって……」

　そこまで説明すると、少年は疲れた様子で壁に背を預け、座り込んでしまう。

(冒険者？)

　インディな感じのやつだろうか？

「あー、冒険者っていうのは、ここみたいなダンジョンに潜って、モンスターを倒して素材を集めたり、財宝を探したりするんです。あと、依頼を受けて、採集とか護衛もします」

　少年は嫌な顔もせず、私の疑問に答えてくれたが、想像とはだいぶ違うみたいだ。

　私は、少年に伝わらないように突っ込みつつ、少年の隣まで転がる。

(大変だね。怪我は大丈夫？)

「はい。あの、あなたは何故、人間である俺を助けてくれたんですか？」

　そっか。私は自分が人間だったから、って理由があるけど、彼にしたら、モンスターに突然助けられたって状況だから、困惑するも仕方がない。

　私はどう説明したものかと思い悩み、結局、素直な気持ちを口にした。

(助けたかったから。あなたと、話してみたかったし)

「そう、なんですか。あなたのお仲間は？」

(知らない。気付いたら、私だけだったから)

「珍しいモンスターですから、人目につきにくい辺りにいるんじゃ」

(……う〜ん、そうかな)

「何度か、このダンジョンに潜ってますが、あなたみたいなモンスターは初めてお見かけしましたから」

　同族と会える気がしなくなってきた。

　まあ、モンスターなんだし、一匹で逞しく……ん？

　考え込んでいた私は、強い視線を感じて、少年の方を向く。目が外側から認識出来てるかはわからないけど。

　やはり、というか、強い視線の主は少年で、真っ直ぐで澄んだ瞳は、何かを期待してキラキラと輝いている。

　私は何かの理由を悟り、座り込んだ少年の膝へヨジヨジと登る。

(どうぞ？　触りたいんでしょ？)

　至上最高な触り心地らしいし。自分で触れないのが、かなり悔しい。

「いいんですか？　じゃあ、失礼します」

　最初は控えめに。徐々に大胆に。

　少年の手が、遠慮なく私の毛並みを撫でくり回す。

「うわぁ、どんな高級な毛皮にも負けない手触りです！」

　ははは、思う存分にモフればいいさ。

(なかなか気持ち良いね)

「そうですか？　良かったです」

(今さらだけど、名前教えてくれる？)

　いつまでも少年じゃ、呼びにくい。

「あ、すみません、自己紹介もせず……。俺は駆け出し冒険者の、リュートです」

　少年ことリュートは、律儀に私も持ち上げ、目線を合わせて自己紹介してくれる。私も見習わないと。

(私は、ケダマモドキ。名前はまだない)

　某文豪の真似をしたが、リュートは不思議そうな顔をするだけだ。当たり前か。

「お名前ないんですね」

(産まれたてで、一人だったからね。何かつけてくれない？)

　自分で考えるのは面倒臭いという本心は飲み込み、私はリュートを見上げてお願いする。

「では、シロ……ではなく、えぇと、ハルなんて、どうでしょうか」

(いいよ。響きも嫌いじゃない。ありがとう、リュート)

「はい！　ハルさん！」

　元気良いな、リュートは。

　リュートには言えないけど、もう一つ今さらながらな話題がある。

　何故、言葉が通じるか、だ。

　まさか、異世界で日本語通じましたって事はないだろう。

　かなりの疑問だけど、通じないより通じる方がいいに決まってるから、深くは考えないでおこう。

(リュート、これからどうするの？)

「仲間と合流したいんですが、もうすぐ夜ですから、仲間はダンジョンを出てしまったかもしれません」

　私の問いに、リュートはヘニョと眉尻を下げて、寂しそうに答える。

(薄情なんだね)

「仕方がないです。ダンジョンですから」

(そういうもんなんだね。それより、何で夜になるってわかったの？)

　諦めたように苦笑するリュートに、私は曖昧な相槌を打ち、それより気になった点を伝え問う。

「時計がありますから」

　答えはシンプルだった。

　リュートは懐から古い懐中時計を取り出し、私へ見せてくれる。

(そうなんだ。夜になると、危険なの？)

「モンスターの多くは夜行性ですから」

(……私はともかく、リュートは危険だね)

「心配しないでください。ハルさんには、迷惑かけないように、別の場所に行きます」

　名残惜しそうに私の毛並みを一撫でし、リュートは私を膝から退けて、立ち上がる。

　少しふらつく姿は、明らかに万全の状態ではなさそうだ。

「まずは、こいつを解体して素材を剥いどきますね。その後は、ダンジョンが何とかしてくれますから」

　誤魔化すように笑ったリュートは、協力して始末したムカデへ、小振りのナイフを突き立て、言葉通り解体していくが……。

(ダンジョンが何とかしてくれる？)

「見ててください」

　意味不明な言葉に頭を捻っていると、リュートは残骸となったムカデを指差す。

　訝しむ私の目の前で、ムカデの残骸は、地面に吸収されるように無くなった。体液の跡もない。

(食べられた？)

「さあ？　仕組みはわからないですけど、人間でもモンスターでも、死んでしばらくすると、ああなります」

　小さく肩を竦めたリュートは、ムカデの素材を袋に仕舞いかけ、何故か私を見ている。

(いらないから)

「ありがとうございます！」

　キラキラとした笑顔を振り撒いたリュートは、嬉々としてムカデの素材を袋に仕舞う。

「これで、お金がもらえます」

(それ、お金になるんだ)

「はい。かなり良い値段になりますよ……分け前とかは」

(だから、いらないよ。モンスターな私が、お金もらってもしょうがないでしょう)

　リュートは天然らしい。クスクスと。私は、この体になって、初めて心から笑う。

「あ、そうですよね。ハルさんは、ケダマモドキなんですよね」

　えへへ、と照れ臭そうに笑うリュートを見て、私は不意にある思いを抱く。

　こんないい子を死なせたくないと。

　モンスターらしからぬ思いを。

　て言うか、体がモンスターになったからって、心まで染まらなくてもいいと思う。

　せっかく、モンスター相手でも、普通に会話してくれるいい子と出会ったんだから。

(情けは人のためならず、って言うし)

「ハルさん？　なさけ、なんですか？」

(独り言だよ)

　きょとんとしているリュートを見ながら、私は二人？で生き残る術を考える。

　まずは、リュートを鑑定しよう。

『鑑定結果

　種族名　人間(男)

　職業　冒険者見習い

　レベル　１０

　素直な良い子』

(おい)

「え？　何ですか、ハルさん」

(ごめん、リュートに言ったんじゃないの)

　私が謝ると、リュートは少しだけ不思議そうにしながら、傷の治療作業へと戻る。

　確かに素直な良い子だけど……。鑑定結果まで、出て来るとは。どれだけだよ。

　リュートはレベルもムカデより高いし、多分普通に戦えば強いんだろう。

　今回は、仲間とはぐれて、囲まれたりしたのかもしれない。

　私はといえば、触り心地も最高な、最強のもふもふがあるから、防御面は問題ない。サイズも変えられるみたいだし、盾になるって手も……。

(そうだ、いい手がある)

「ハルさん？」

　治療を終えたらしいリュートの視線を受けながら、私は体に気合を入れる。おかしな表現だが、そうすれば、体のサイズを変えられると、本能な部分が教えてくれた。

「え？　え？」

　慌てふためくリュートの声を聞きながら、私はゆっくりと膨らんでいく体を感じていた。

　時間にして一分弱で、もふもふな私のサイズは、リュートを越えた。これで、OKだ。

(リュート、夜に動くのは危ないんだよね？　朝になるまで、私の毛の中に入って休まない？)

「え？」

(防御力はさっき見たよね？　あ、もしかして、臭そうで嫌？)

　モンスターも生き物だし獣臭いかも。その可能性を忘れていた私は、目線が合うようになったリュートを見つめる。

「いえ！　それはないです！　ですが、ハルさんが嫌じゃないですか？」

　ブンブンと首がもげそうな勢いで横に振ったリュートは、窺うような視線を私の方へと向け、おずおずと真っ白な毛並みに触れてくる。嘘ではなさそうだ。

(嫌なら言わない。リュートは悪戯とか変な事はしなそうだし、私は構わないよ？)

「じゃあ、遠慮なく、一晩お世話になります」

　ペコリと頭を下げたリュートは、失礼します、と律儀に挨拶をしながら、私のお腹だろう辺りの毛に沈んでいく。

(臭くても我慢してね？　と言うか、私の中身見える？)

「臭くはないです。いい匂いします。中身……は毛ですね。相変わらず、最高な触り心地で、幸せです」

(……我が事ながら、謎だね)

　まぁ、まだ一日しか付き合ってない体だから、仕方ない。

　リュートに伝わらないよう内心で呟き、私は毛並みに埋もれさせたリュートを感知しようとする。

「何か、毛がザワザワしてますけど……」

(あ、わかる？　リュートを探ってみたの。気持ち悪い？)

「いえ、少しだけ、くすぐったい、です……」

　相変わらず素直で良い子な答えが返ってくるが、何となく眠そうだ。

(寝ていいよ。私のもふもふは、最強だから)

「はい、ありがと、ございま……」

　す、までは言えず、力尽きたらしい。

(お休み、リュート)

　だいぶ慣れたのか、毛並みに埋めたリュートの位置がわかるようになった私は、彼を包むように意識する。

　ざわ、と毛が動く感覚があり、どうやら成功したらしい。

　少しでも、この眠りがリュートの癒しになりますように。

　そうは確かに思ったけれど……。

　――次の日の朝。

「ハルさん、見てください！　傷が全部治ってます！」

　嬉しそうに報告してくるリュートを見下ろしながら、私は、そうじゃない感と共に、ゆっくりと体を縮ませていくのだった。

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もふもふ書いてます。