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ボンボン危機一髪(笑)

首の皮、一枚ぐらいで繋がってますよ？

「な、な、な……」

　真っ青になったボンボンが、エヴァンを指差して、壊れてみたいに、な、だけを繰り返している。

　チャラ男と女狐は、しれっと距離をとって、ボンボンから離れている。うん、友情って素晴らしいね。反吐が出そうだ。

「リュート、お前の仲間は、ずいぶん愉快な挨拶をするんだな」

　ボンボンを小物だと判断したのか、エヴァンは威嚇を止めて、リュートへ苦笑して話しかける。

「あ、あの、ノーマンは、ちょっと偉そうな話し方するだけで、悪気はないんです。俺が弱いって、一番わかっててくれているから、つい愚痴が出たんだと……」

　リュートは必死になって、ボンボンをフォローする。

　しかし、ボンボンに悪気はないんだったら、この世界は善人だらけだよ、リュート。

「……まぁ、粋がったガキに目くじら立てるのも、大人げないか」

　リュートの必死な態度に、エヴァンは苦笑して、ため息を吐くと、リュートの頭を一撫でしてから、カウンターへと戻っていく。と見せかけ、一回戻って来たエヴァンは、ボンボンの耳元へ笑顔で何事か囁く。

　ボンボンが壊れた人形みたいにコクコクと頷くのを見て、エヴァンは満足げに笑い、今度こそカウンターへ戻り、火グマの素材を抱えて奥へ姿を消す。

「クソ、僕を誰だと思ってるんだ」

　エヴァンが消えたのを確認してから、毒づくボンボン。ちっちゃいなぁ。

　冒険者達から、生暖かい眼差しで微笑ましげに見られてるし。

　誰得情報だが、エヴァンが何を囁いたか、私の耳には聞こえていた。

『……次はないからな』

　頑張れ、ボンボン。

　チャラ男と女狐も、エヴァンの悪口へ参加してるけど、大丈夫か？　エヴァンは口だけじゃない、現役冒険者なのに。

「兄ちゃん、リュートは火グマ狩ったんだぞ？」

「そうそう、二匹も」

「あと、うちの組合長はマジで強いから、喧嘩するなら命賭けだからな」

　私がそう思っていたら、人がいい冒険者達が、親切に忠告してくれてる。

「ハァ？　そんな嘘を信じる訳ないだろ？」

「そーそー、リュートはうちのパーティーのお荷物なんだから」

「みなさん、お優しいんですね。でも、リュートは本当に弱いんです」

　それをサラッと嘘だと決めつけて、流してしまうボンボン達。せめて、組合長が強いは信じようね。こっちが迷惑だ。

　冒険者達は、ハトが豆鉄砲食らったような顔から、ゆっくりと渋面になっていき、揃ってため息を吐いている。

「すみません、俺が弱いから……」

　いい子なリュートは、冒険者達の側へ駆け寄り、仲間達へ聞こえないように小声で謝って回っている。

「いや、俺らは構わねぇけど」

「リュートを弱いって、お仲間、初級と見習いだろ？」

「どう見ても、あいつら大イモムシと死闘繰り広げたみたいだよな」

　うん、私も同感。って、何か、揉めてる？

　リュートが冒険者達と話している間に、報酬の受け取りをしていた筈のボンボン達が、お姉さんへ向けて怒鳴ってる事に気づいた私は、もふもふでリュートの頬を軽く押す。

(リュート、あっち、何か揉めてない？)

「え？」

　冒険者達と話していたリュートは、私の言葉に、仲間達の方へ視線を向ける。

「何かあったんですかね？」

　小首を傾げたリュートは、冒険者達へ一言断ってから、仲間達の元へ駆け寄る。

「何故、採集依頼が達成にならないんだ！」

「ちゃんと、青リンゴ、持ってきたよねぇ」

「そうよ、何処に目をつけてるのかしら？」

　どうやら、ボンボン達が一方的に喚き散らしているみたいだ。

　お姉さんは、完全な営業スマイルで流してるよ、あれは。

「……ですから、これは、青リンゴではありません。なので、そちらの採集依頼は達成にはなりません」

　ボンボン達が黙ったのを見計らい、お姉さんは冷静に青リンゴ(？)を押し返して説明する。

　あ、やっぱり、青リンゴじゃないんだ、あれ。最初から違和感あったんだよな。

　って事で鑑定。

『鑑定結果

　名称　リンゴ

　塗られていて青い』

　馬鹿か、あいつらは。バレない訳ないだろ。

「チッ、その依頼は元々僕達が受けたものじゃないんだ」

　だからどうでも良い？　そんな言い訳通じると？

　リュート、頼むから、チワワみたいにうるうるした目で見て来ないで。

　言いたい事はわかるよ？

　私のもふもふの中には、青リンゴが入ってるからね。

「おい、リュート！　これは、元々お前が受けたんだ。火グマの依頼と一緒にキャンセルをしておけ！」

「そーそー、リュートのせいで、こっちはイモムシ探し大変だったんだからさぁ」

「よろしくね」

　私とリュートが無言の争いしている間に、ボンボン達は勝手に話を終わらせて去っていく。

「……ハルさん」

　さすがに固まったリュートは、申し訳なさそうに私の名前を呼ぶ。

(ま、これで私達が報酬もらえるし、良いんじゃない？)

　冗談めかせて答えると、私はカウンターへ飛び乗り、依頼達成に必要な分の青リンゴをもふもふから吐き出す。

「ありがとうございます、ハルさん！　あの、これで採集依頼達成出来ますよね？」

　私へ向かって頭を下げたリュートは、成り行きを見守っていたお姉さんへ、青リンゴを差し出す。

「俺のせいで、ご迷惑おかけしました」

「いえ、リュートさんのせいじゃないのは、よぉくわかってますから、お気になさらずに。青リンゴ確認させていただきますね〜」

　謝罪するリュートに、お姉さんは含みのある返しをして、リュートが差し出した青リンゴを受け取る。

　ボンボン達、あちこちに敵を増やしてるけど、夜道歩けなくなるんじゃ。

「はい、確かに本物の青リンゴですね。個数もバッチリです。依頼達成、ありがとうございます。こちらが報酬です」

　私がボンボン達の行く末を想像している無益な時間で、無事に依頼達成出来たらしい。

「ハルさん、依頼達成出来ました！」

(良かったね。じゃあ、帰ろっか)

　リュートの差し出した腕の中へ飛び込み、私はもふもふを揺らして笑う。

「はい！　ノーマン達のランクアップの話は、また今度ですね」

(……そんな話もあったね)

　あれ、でも、依頼達成報告の時、ボンボン、お姉さんにカード見せてたよね？

　じゃあ、やっぱり初級なのか、ボンボン。

　鑑定では見習い扱いされてるのに。

　私が内心首を捻っていると、お姉さんがカウンターへ寄りかかるようにして、リュートへ顔を近づけてくる。

「リュートさんに聞いておくように、組合長に言われたんですが、リュートさんの出身は？」

「ラザニ村ですけど……」

「ラザニ村ですね〜。お仲間さんもですか？」

「ノーマン達は、エレの町出身です」

「エレの町ですか、わかりました。ありがとうございます〜」

　リュートが答えた事をメモし、ニッコリと笑うお姉さんと、かなり同情的になった冒険者達に見送られ、私達は冒険者組合を後にする。

「なんだったんでしょうか？」

(態度が悪いから、親に連絡とか？)

　最後の意味不明な質問に、リュートが首を傾げているので、私はとりあえず思いついた事を口にしてみる。

「……俺の両親は亡くなってますけど」

(いや、明らかにリュートは違うから)

　何処まで天然なんだ、リュートは。

　力なく突っ込みを入れつつ、私はリュートの肩の上で伸びている。

　ただ今、もふもふした厚めのタオルみたいかもしれない。

「エレの町にも、冒険者組合がありますから、その関係でしょうか？」

(そうなんだ)

「はい。大きな町には、ほとんど冒険者組合がある筈です」

(そっか。冒険者なんだもんね。一ヶ所には落ち着かないか)

「そうですね。俺達も、ある程度、ダンジョン攻略したら、次の町へ行く予定です。依頼を受けて資金を稼いで」

(あー、食費とか装備とか、宿の金とかもかかるもんね)

「俺みたいな穀潰しもいますからね」

　クスクスと笑うリュートに悲壮感はなく、ただただ事実を述べている、そんな態度なのが悔しい。

(リュートは穀潰しじゃないから)

　ほら。私が否定しても、リュートは苦笑するだけ。

　一度、ボンボン達はリュートの戦う姿を見ればいい。それでも、穀潰しなんて言うなら、覚悟しとけ。

　クックッと悪役のように笑っていると、リュートは私が上機嫌だと思ったらしく、笑顔になった。

「ふふ、宿に着いたら、ハルさんを拭きますね」

(ありがと。お願いね)

　ま、リュートが笑っていてくれる間は、私も我慢しておいてやる。いつか、ブチッといきそうだけど。

　何せ、私はモンスターだし。

　殺しはしないよ、殺しはね。

「お、帰ってきたね。今日は部屋空いてるよ？」

　宿屋のおかみさんは、すっかりリュートを覚えてくれたらしい。

「一人部屋は、空いてますか？」

「あー、ハルがいるから、その方が良いんだね。大丈夫だよ」

「ありがとうございます。じゃあ、一人部屋でお願いします」

　そう言ってペコッと頭を下げるリュートに、おかみさんは満面の笑顔になる。

　可愛げって……以下略。

「じゃあ、行きましょうか、ハルさん」

(はーい)

「あ、そうだ。水を使いたいんですが」

「はいよ。別料金だけど、安くしとくよ」

「ありがとうございます！」

　可愛げって……うん、もういいや。

　おかみさんにお礼を言うリュートを眺めながら、私は諦めの境地に到っていた。

　うん、リュートは可愛いからしょうがない。

「部屋はあっちですよ」

　指差してくれてるけど、基本的に歩くのはリュートだからね。

　相変わらず、リュートの肩で伸びながら、私はのんびりと内心で突っ込む。

「水は部屋へ用意しといたよ」

　途中、おかみさんとすれ違い、そう声をかけられる。仕事、早いなぁ。

「ありがとうございます！」

　きちんとお礼を言うリュートに、ほっこりとしながら、私はリュートの肩の上に乗ったまま、宿屋の中を移動していく。

　用意してもらった部屋は、二階の奥だ。

　耳を澄ませても、奴らの声は聞こえない。離れた部屋らしい。良い事だ。

「ここですね」

　部屋番号を確認して、リュートがドアを開ける。

　中は一人で過ごすのにちょうど良いぐらいの広さだ。

　簡素だけど清潔そうなベッドに、窓際には小さな机。

　床には大きな木の盥(たらい)が置かれ、そこには水が張られている。

「じゃあ、先にハルさん、水浴びを……あ、ハルさんが入るなら、お湯にすべきでしたね」

(んー、もふもふで、熱いとかはあんまり感じないから、大丈夫だと思う)

　トンッとリュートの肩から飛び降りた私は、盥へと近寄ると、縁へよじ登る。

　ちょい、と毛先を水面に触れさせ、感触を確かめてから、私はゆっくりと水の中へ身を浸していく。

　もふもふが水を吸い込む感覚はあるが、冷たさはわからない。そう考えた瞬間、異常に気付いた。

(やば、平気……じゃ、ない！　リュート、溺れる！)

「え、ちょっと待ってください！」

　ザバッと水音がして、リュートに救出された私は、大きく息を吐く。

(呼吸してるの、忘れてた)

　もふもふは最強でも、私は息をしてるって事、意識してないから忘れていた。

「支えてますか？」

(大丈夫、今度は学習したから、仰向けになるよ)

「わかりました。ゆっくり、降ろしますよ？」

　優しく声をかけられ、私の体は再び水へと戻され、学習した私は、仰向け(たぶん)で水面へ浮かぶ。

(ふぅ。まさか、盥で溺れるとは……)

「大丈夫ですか？」

(うん、気持ちいいよ)

　盥の側へ陣取ったリュートは屈み込むと、私のお腹辺りへ、手で水を掬ってかけてくれる。

　別にしなくていい、と言いかけた私だったが、楽しそうなリュートを見て、言葉を飲み込んだ。

　それぐらい、リュートが楽しそうに笑っていたから。

　ま、たまにはいいよね、と私はされるがまま、水面をぷかぷかと漂って、リュートの笑顔を眺めていた。

もふもふした生き物は、水に濡れると情けない姿になりますが、ハルは毛の塊なので、たぶん大丈夫です。