もふもふしたいとは言ったけど。

焦げてませんよ。

まだ、とどめではないですが、ちょっと、ざまぁ。

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「……あれ、いないですね？」

　寄り道をしながら、冒険者組合へとやって来た私達だが、リュートは室内を見渡して首を傾げて呟く。

　中途半端な時間帯のせいか、朝より冒険者は疎らで、その中に彼らの姿は見えない。

(寄り道してたから、私達が遅かったんじゃない？)

　彼らには、リュートを待つという選択肢はなさそうだし。

「そうですね」

　リュートは、すぐに納得すると、依頼達成の報告へ向かう。

　うん、そっか。日常茶飯事なんだね。置き去りは。

　あはは、と乾いた笑いを内心で溢し、私は沸き上がった殺意を押し込める。

「お、無事に帰ってきたみたいだな」

「火グマだってな」

「やっぱ、煤けるよなぁ」

「俺はズボンに穴開いて、ケツ丸見えになったぞ」

　さすが、中級冒険者は、対火グマ戦は経験済みらしい。

　がはは、と豪快な笑い声混じりで、あちこちから声が飛んでくる。

　なかなか興味深い。

「へぇ、そうなんですか」

　先輩っぽく話しかけてくる冒険者に、リュートは丁寧な態度で、一人一人きちんと相槌を打っている。

　リュートは、すっかり可愛がられている。やっぱり、可愛いげって大切だ。

　一通り、冒険者達へ構われてから、リュートはやっとカウンターへ辿り着く。

　意外と冒険者達はマナーが良いので、リュートへ無許可で私に触ろうとする輩はいないので、私はリュートの肩で寛ぎモードだ。

「依頼達成の報告です」

「はい。大イモムシの討伐と青リンゴの採集でしたよね〜」

「すみません、あの、依頼を交換しまして……」

　リュートの言葉に、お姉さんはきょとんとした顔になる。どうかしたんだろうか。

「何か、駄目でしたか？」

「いえ、お仲間との交換でしたら、何の問題もないんですが……」

　小首を傾げる、あざと可愛いリュートに、お姉さんはゆっくりと首を横に振る。

「違う問題が？」

「ちょっとだけ、ありますね。火グマは、リュートさんがハルさんと狩られたって事ですよね？」

(うん、頑張ってみた)

「はい」

　伝わらないのはわかってるけど、頷くリュートの肩で、自己主張しといてみた。

「だとしたら、お仲間さんは、ランクアップのポイントが足りないかもしれませんね。お仲間は、皆さん見習いなんですよね」

「いえ、ノーマン――リーダーは、初級です」

　それ、嘘だけどね。リュートには言えないけど。

　お姉さんは、リュートの言葉を聞き、何かを計算し始める。

「ギリギリ、足りなさそうですね。大イモムシだと……。まぁ、無理にランクアップしなくても、リーダーさんが初級なら、初級までの依頼が受けられますから」

「そうなんですか。その辺は、ノーマンが決めると思います。彼らは、もう報告へ来たんですよね」

「……え、いえ、まだですが。火グマも狩ってるから、これぐらいの時間だと思ってましたけど」

　意訳すると、あんな簡単な依頼にしては遅くない？かな。

　まあ、突発的に火グマとかに遭遇って可能性もあるから、お姉さんはただ心配してるだけだろう。

「……火グマや牙イノシシでも出たんでしょうか」

(彼らも冒険者なんだから、大丈夫でしょ。リュートより、強いって言うんだから)

　若干、と言うか、かなり意地悪な気持ちで、私はわざとらしく笑って告げる。

「そうですね。先に火グマを納品しちゃいましょう」

　本気で心配しているリュートを見て、ちょっとだけ、心が痛む。

「は〜い、火グマの納品ですね。討伐証明部位と、カードをここへ」

「はい！」

　元気良く返事をしたリュートは、麻袋から二匹分の火グマの爪と牙を出して、カウンターへ置く。

　その後、リュートは懐からカードを取り出して、お姉さんへ手渡す。

(ねぇ、そのカードって、何書かれてるの？)

「名前と、現在のランク。性別と、簡単な見た目です」

　脇から覗いて見たけど、リュートの名前以外、全く読めなかった。

「リュートさんのは、その他にハルさんの事が書いてありますね〜」

(へぇ)

　って、ナチュラルにお姉さんが会話に加わってきたよ。

「この部分ですよ」

　リュートは気にする気配もなく、カードをお姉さんから受け取り、下部分を私へ見せてくれる。

(読めないんだって)

「帰ったら教えてあげますね」

(お願いします、リュート先生)

　悪戯っぽい私の台詞に、リュートは擽ったそうに笑って、私の毛並みへ頬を寄せる。

「仲良しなところ、すみませーん。こちら、報酬です」

「あ、すみません！」

　うふふ、リュートが照れてる。存分に頬擦りしてやろう。

「ハルさんは、リュートさんに懐いてて、可愛いですよねぇ」

　お姉さんが心底羨ましそうなので、私はリュートの肩から、カウンターへ飛び移る。

「これは、撫でていいよって事でしょうか？」

(そうだよ)

「そうです」

「やったぁ。失礼します〜」

　私の答えをリュートが代弁してくれ、お姉さんは嬉々として私を撫で回し始める。

「もぅ、相変わらず、もふもふです〜。円らなお目々も可愛いです〜。しかも、何か、昨日より、モフッとしてますねぇ」

「あ、それは、ハルさんが、火グマに炙られたからです」

　ニコニコと笑顔で説明したリュートに、室内は一瞬の静寂の後――。

「「「えーっ！？」」」

　息ピッタリな驚愕の声で包まれる。

　その後は、大騒ぎになった。

「おい、誰か、火傷の薬はないのか！？」

「回復薬でもいいぞ！」

「それより、医者だ医者！」

　話を聞いていたらしい冒険者達が、大慌てでカウンターの上にいる私の元へ色々と運んでくる。

「あたし、組合長呼んできます！」

　お姉さんも、慌てた様子で駆け出していってしまう。

　収拾がつかないので、行かないで欲しい。

　いつの間にかリュートも、大慌てな冒険者達に混じっている。ちょっと待て、そこの素直ないい子。

　目の前へ並べられていく、毒々しい液体の入ったビン、水差し(空)、酒樽(小)、タオル等々。

　これは、火傷を心配してくれているんだろうけど、効くのか？　それ以前に、火傷してないんだけど。

「おいおい、何の騒ぎだ？」

　よし、エヴァン登場。

　収拾つけてください。

「だから、ハルさんが、火グマに炙られちゃったんです！」

　エヴァンを連れてきたお姉さんが、必死になってカウンターの上の私を示す。涙目で。

「さすがに、二匹はキツかったか！」

　エヴァンも状況がわかると、ガシガシと髪を掻きむしりながら、私の元へと足早へ寄ってくる。

　私の前へ置かれたおかしな物を脇へと押し退け、エヴァンは私を抱え上げ、全身を確認し始める。

「薬は？」

　エヴァンの短い問いに、息を切らせた冒険者の一人が、小さな壺を差し出した。

「こ、ここに！」

　たぶん、買ってきてくれたのかな？　ありがとうございます。

　開き直って内心でお礼を言ってると、エヴァンの手があちこち探るように触ってくる。

(ちょ、やだ、リュート！　私、火傷なんてしてないの、わかってるでしょ！)

　治療だとわかっていても、リュート以外の不躾な手は慣れない。思わず救助要請すると、やっとリュートが気付いたらしい。

「あ、あの！　ハルさん、炙られたぐらいなら、火傷しないんで……」

　一緒になって慌てていたのが恥ずかしいのか、リュートはバツが悪そうにエヴァンへ話しかける。

「あ？　あー、そう言えば、防御力特化だって話だったな」

　リュートの説明に、エヴァンは納得したように唸り、周囲で慌てていた冒険者達は驚いている。

「マジか！？」

「火グマに炙られて平気なのか！」

「ハルの毛皮、売れそうだな」

　確かに。聞こえてきた最後に喋った冒険者の声へ内心で頷く。だから、私の同族は人前に現れないのかもしれない。

　攻撃力低め。防御力特化。移動速度いまいち。毛皮として最高。

　乱獲の未来しか見えないよね。

「怪我も、毛皮へのダメージも無さそうだな」

　私がケダマモドキを考察していると、いつの間にかニカッと笑うエヴァンの顔が間近にある。

　イケメンはアップでもイケメンだ。

「ごめんなさい〜、ハルさんが焦げたと思って、慌てちゃいました〜」

　お姉さんは申し訳なさそうに、慌てていた全員へ頭を下げている。

「いいって、いいって！」

「ハルが無事で良かったよ」

「いい相棒だな」

　誰も怒ったりせず、私の無事を喜んでくれる。ここの冒険者達は、本当にいい人ばかりだ。組合長がエヴァンだからかもしれないな。

　何せ、兄貴だし。

「リュート、ハル返すぞ？」

「あ、はい！　ご心配おかけしました！」

「気にするな。ハルも、あんまり無茶するなよ？」

　ニッと白い歯を見せて笑ったエヴァンは、私の目を覗き込んで、そう話しかけてから、私をリュートへと手渡してくれる。

(はーい、兄貴)

「もう、ハルさん」

　頷きながら、思わずそんな返事をすると、リュートがクスクスと笑い出す。ウケたらしい。

「……お前ら、会話してるように見えるよな」

「そ、そうですか？」

　仲良しな私達を見ていたエヴァンは、不審そうな眼差しで、そう突っ込みを入れてくる。あからさまにキョドるな、リュート。

「俺も、うちのワンコへ話しかけちまうぜ？」

「俺は猫だな」

「はっはっは、俺はうちのチビだ」

　後ろの冒険者達は、ほのぼのし過ぎだろ。

「会話してるみたいに見えるぐらい、仲良いんだな、お前ら」

　よし、エヴァンは、脳筋だったようだ。

　特に追及とかではなく、ただ思うままに口にしただけらしい。

「はい！」

　こっちも、素直過ぎる。キラキラとした顔で、私を抱き締めてる。

「あたしもハルさんと話したいです〜」

　お姉さんが緩く参戦した時だった。

「おい、リュート。僕らが依頼を達成してきたのに、お前はこんな所で油を売ってるとは、いい身分だな！」

　こいつらの接近に気付かないとは……。

　喚き散らすボンボンを横目に見ながら、私はリュートの肩へ移動する。

「ごめん」

　申し訳なさそうに謝るリュート。

　ボンボンの後ろでは、チャラ男と女狐が睨んでいる。全員、薄汚れてる。

「あの〜」

　お姉さんが物言いたげな表情で、ボンボンへ声をかけるが……。

「まったく、しっかり仕事をしろ。渡す依頼を間違えるなんて、受付失格だな」

　お姉さんを嘲笑い、ボンボンはカウンターへ、大イモムシの討伐証明部位を置く。

　続いてチャラ男が、

「可愛いから、許しちゃうけど」

と、チャラく麻袋から青リンゴ(？)を取り出す。

「……はい、確認しますね。大イモムシが５匹と青リンゴの納品ですね」

　ボンボンの間違った発言をスルーしたお姉さんは、カウンターの中へ戻ると、ボンボン達が持ってきた品の確認を始める。

「しかし、リュートへ指名で依頼を頼むとは、ここの組合長は見る目がないらしいな」

　待つ間、リュートへ絡む事に飽きたのか、ボンボンは大声で悪態を吐き始める。

　しかも、組合長を馬鹿にするような事を。

　ボンボンも、エヴァンが組合長だとは知らないのか。

　リュートがアワアワして、火グマの素材を確認しているエヴァンを窺っている。

　冒険者達は、呆れたような表情をして、小声で囁き合っている。

　状況がわかっていないのは、ボンボン達だけだ。

「どうせ、早々に諦めて戻って……」

　ボンボンが、そこまで言った時だった。

　バンッと大きな物音がし、全員の視線がそちらへ向く。もちろん、私も。

　物音の先には、ニヤリと笑うエヴァン。テーブルを蹴倒したらしい。

　丸テーブルが転がっていて、側にいた冒険者達が、おわ、とか言って避けてるし。

「大イモムシ討伐だからといって、馬鹿にする気はなかったが、喧嘩を売りたいなら買うぜ？」

「はぁ？」

　まだ状況がわからないのか、ボンボン。そんな小馬鹿にした顔してると、不味いぞ？

「……俺が、このノクの冒険者組合、組合長のエヴァンだよ」

　あ、ボンボン達がフリーズした。

　さぁ、どう言い訳するんだろうね。

　私は、おろおろするリュートの肩で、クスクスと笑うのだった。

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レベル差は開く一方です。