もふもふしたいとは言ったけど。

帰るまでが……。

もうすぐノクですよー？

余計なのもいますけどね！

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「お前が、どうしても乗りたいと言うなら、こちらに乗せてやらない事もないぞ？」

「ん？　あぁ、大丈夫だ。護衛対象を乗せた方がいいだろ？」

　なんて、ツンデレトラクと、キラキラ笑顔なリュートのすれ違い会話で、私達の帰路はスタートとしていた。

　乗せる、とトラクが表現したのは、行きの馬車では私達は御者のおじさんの隣だったからだろう。

　ツンデレトラクが、自分の彼女達へ気を回しすぎて。

「……ハルさんは、中が良かったですか？」

(私はリュートと一緒なら何処でもいいよ？)

　あと、あんな空気の悪そうなとこへは入りたくない。

　話し声は微かに聞こえる。

　あと、またツンデレトラクが貧乏揺すりしてるのか、ガタガタしてる。

　でも往路みたいな、マッサージのあはんうふんな声はしない。

「ハルさん、ハルさん」

(まま、まま)

　こちらはたまに御者のおじさんが話しかけてくる以外は、揃って何でか私を呼んでる。

　そろそろゲシュなんとか崩壊しそうだ。

　孫娘ちゃんが、何でリュートさんいないんですかぁ？　とトゲのある声で問いかけるのを、トラクの彼女達がサラッといなしてる。

　さすがだなー、と思う。

　私も見習いたい。

　で、どうしてノクへ帰る私達が、孫娘ちゃんと一緒かと言うと……。

「私をノクへ連れてって！」

　とか、叫んだから。

　元々、今回の依頼は特殊だったし、達成の仕方も特殊だから、村の代表者がついてきてくれる事になったんだけど。

　だけどー、それはもちろん孫娘ちゃんな訳はない。

　村の若手リーダーが、村長さんの代理として来てくれる事になったんだよ……。

　そこで、孫娘ちゃんがさっきの台詞を叫んだ訳で。

　まぁ、さすがに台詞は意訳だけど。

　祖父である村長さんはたしなめて、諦めさせようとしてたよ？　常識人だし。

　でも、まさか、村長さんの息子……つまりは、孫娘ちゃんの父親が、あそこまで孫娘ちゃんにデレデレだとは予想外過ぎる。

　結局、デレデレ父親が孫娘ちゃんをデレデレ甘やかし、孫娘ちゃんは無事にノクへ行ける事になった。

　私的には、なってしまった、とか言いたいけど。

　追加依頼として、ノクまで孫娘ちゃんを護衛するっていう依頼を受け――させられて、現在に至る。

(そう言えば、村の代表者さんは？)

　まさか、背後の地獄な空気の中に……？

　だとしたら勇者だ。

「彼なら、あそこですよ？」

　うん。乗りたくないよね？　きゃんきゃん煩いし。

　代表者さんは、馬に乗って並走してました。

　私と目が合った瞬間、爽やかな真っ黒い笑顔でした。

　デレデレ甘やかし父親が、世襲で村長になるのは無理かもしれない、そう思わせるくらい真っ黒い笑顔だった。

「ああいう人が好みなんですか？」

(私の好みはリュートに決まってるわ！)

　代表者さんをガン見してたら、うちの可愛い子が妬いたんで、何キャラだよって感じのテンションで返しておいた。

●

　往路と同じ場所で野営するのは、出発前に決めておいた。

　ちゃんと話し合ったし、テントの割り振りも決めてあった。

　ツンデレトラクは村の代表者さんと、あとは女の子達。

　私達は往路と同じように見張り兼野営だ。

　ただ違う点もある。

「俺も見張りを……」

「俺ならハルさんとルーがいるから、一人で大丈夫だ」

　トラクが素直に提案してきたのを、トラクの体調を心配したリュートがキラキラ笑顔で退けたり……。

「私はリュートさんと一緒が……」

　空気を読まない孫娘ちゃんは、トラクの彼女達が引きずるように連れていった。

　いやー、なかなか面倒見がいいみたいだね。

　夕飯はギスギスしながらも、皆で食べてるみたいだった。

　私達？

　私達は御者のおじさんと、のんびりご飯タイムだよ。

　私とルーは、その辺の道草食べてますが、何か？

　耐えきれなくなったのか、代表者さんがお椀を持って逃げてきた。

「ったく、あのワガママ娘が……」

「あれぐらいの年の女の子は、少し生意気なぐらいが可愛いですよ。うちの娘なんかも……」

　毒づく代表者さんを、御者のおじさんが必死に元気づけてる。

　リュートはご飯に夢中だ。

　ある意味、こっちもカオスになったね。

　トラクから助けを求めるような視線がバシバシ来てるなんて、きっと気のせいだし、道草うまうま。

(うまうま)

　ヤギより優秀な除草係の私達のおかげで、周囲の下草は綺麗に整えられた。

　それを見ていた代表者さんが、

「うちの村に欲しいなー」

と、言って私を抱き上げた時は、周囲から生き物の気配が消えたよ。

「……ハルさんは、俺のハルさんですから」

　瞳孔かっ開いて笑うリュートのおかげで。

　私は固まった代表者さんの腕から飛び降り、リュートへ飛びついてなだめに入る。

(はいはい、リュートのハルですよー。欲しいって言うのは、草刈り機としてですよー？)

「でも嫌です！　ハルさんは、俺のです！」

　私をムギュッと抱き締め、珍しく嫌々モード継続なリュート。

　いつもなら、すぐに機嫌直るんだけどなぁ。

　あ、もしかしたら、下卑Ａにそういう対象として狙われたから、その影響が残ってるのかも？

(りゅ、ぷんぷん？)

　たゆんたゆんと跳ね戻って来たルーも、不思議そうにリュートを見上げている。

(心配しなくても、この姿の私でその気になる人なんて……)

「います！　ハルさんは無自覚過ぎるんです！　エヴァンさんだって、俺だって……「リュートさぁん！」」

　いつものリュートとは違う『男』って感じの眼差しに、私が目を奪われ……かけたけど、孫娘ちゃんの甘ったるい声でぶち壊しだね。

　リュートは苦笑いをし、私を抱え直して孫娘ちゃんの方を向く。

「あのー、寝る時もあの女の人たちと一緒なんですか？」

　言外に、リュートと一緒がいい、的な空気を駄々漏らせながら、孫娘ちゃんは上目遣いでリュートを見ている。

「えぇ。彼女達は実力のある冒険者ですし、隣のテントにはトラクもいますから」

　孫娘ちゃん以上に空気を読まないリュートは、ニコリと笑って、安心してくださいと孫娘ちゃんを追い返す。

「さすが町暮らしだなぁ。あんな田舎臭いガキじゃよろめきもしないか」

　そうからかうように話しかけてきたのは、孫娘ちゃんが来たら即逃げた代表者さんだ。

「いえ、俺はハルさん一筋なんで、どんな美女だろうが一緒なんです」

「そうか」

　代表者さんは、男だなぁ、と呟いて微笑ましげな顔で、トラクの待つテントの方へ歩いていく。

「私はリュートさんと……っ！」

　そんな声が聞こえた気もするけど、気のせいだろう。

「ハルさんと二人きり邪魔されたくなくて、少し強い言い方してしまいました……」

(私もリュートと二人きりになりたかったから、同罪だよ)

　いい子がしゅんとしてたんで、もふっと慰めると、ムギューッと抱き締められた。

「大丈夫なのか、ハルは？」

　御者のおじさんが心配してくれてるねー。

「…………俺のせいです」

　リュートがこの世の終わりみたいな顔で、クッてやってるけど、大丈夫なのはわかってるよね？

「一体、何が……」

　御者のおじさんが、つられて深刻な表情で、リュートに抱えられている私を見つめながら話しかけてくる。

(ちょっと変形しただけなんで)

　まだクセになってたらしい。

　見事な瓢箪型になった私は、戻るのも疲れるんで、自然に戻るのを待ってるんだけど……。

「ハルさん……」

　見つめてくるリュートが今にも泣きそうなんだよね。

　はいはい、ハルさん戻りますよーっと。

　グッと全身に力を入れると、ボフッという音と共に私は元の体型へ戻り――。

「良かったです、ハルさん！」

　感極まったリュートに抱き締められ――一コマ目へ戻る的なことになり、リュートはしばらく再起不能となった。

「ず、ずみましぇん……っ」

　ただ今、私達は見張りタイムなう。

　リュートはまだ謝ってるよ？　……寝言で。

(りゅ、うるさい)

　という訳で、見張りタイムなうなのは、私とルーだけだ。

　ルーはぷるぷるとしながら、迷惑そうにリュートの寝顔を見ている。

(ルー、周り見てきてくれる？　もしかしたら、ゴブリンの生き残りいるかもしれないし)

(あい、ままー。いってきま)

(いってらっしゃい。気を付けてね)

　す、は何処に？　とか、ルーを傷つけられるような相手とか化け物だよね、とか思いつつ、楽しそうに跳ねていくルーを見送る。

　たゆんたゆんと跳ねる後ろ姿を見ながら、私は何かを忘れている気がして、リュートに抱かれながら体を傾げる。

「はるしゃん……ごめん、なしゃい……」

(大丈夫、怒ってないから……)

　もふもふでたしたしとリュートを慰めてたら、一瞬思い出しかけた何かの事は脳裏から綺麗に消えていた。

　思い出せたのは、しばらくしてから、森から帰ってきたルーが、頭以外を凍らせた不審者を引っ張って来た時だった。

(まま、るー、まほ、つかた！)

(そうみたいだねー、殺さないで連れてきて偉いねぇ)

　凍らせた不審者……たぶん男……の上で、ルーがドヤ顔で跳ねている。

　うむ、うちの子可愛い。

　きちんと男は生きてるみたいだし、ちゃんと私の言いつけは守ってるし、本当に偉いなぁ。

　――現実逃避してたけど、ルーが魔法使ったみたいだね。

　そう言えば、使えるようになったって言ってた気がする。

　確認しておくべきだったよ。

　とりあえず、リュートを起こして氷を割らせて不審者を救助してもらい、改めて縄でぐるぐるにしようとしたけど。

　途中、痴漢だと判明した不審者を、未遂だったので解放した。

　何でかって？

「……ハルさんに、何する気だったんですか？」

　そのままだと、ぶちギレたリュートが、不審者を殺っちゃいそうだったから。

「もう一生清らかに生きます〜！」

　そう半泣きで叫びながら、不審者は森の中に消えていった。

　一人の男を更生させたようで、何よりだと思う。

　リュートは警戒するように見送ってるけどね。

(いや、たぶん、普通に狙いはトラクの彼女達と孫娘ちゃんだよ？)

　思わずそう呟いたら、ハルさんは無自覚過ぎます！　とリュートからお説教された。

　真剣にお説教してくる姿が可愛いと思ったのは内緒だ。

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通常運行なハルと、にじり寄ろうとしているリュート。

そして、それをぶち壊す孫娘ちゃん。

いつも読んでくださり、ありがとうございます。