対 火グマ戦
さらっと倒しますよ。
「ノーマンに感謝ですね。依頼を譲ってくれるなんて……」
(ウン、ソウダネ)
いつか、リュートは悪人に騙されて、身ぐるみ剥がされそうだ。
私が一緒の間は、守ってあげないと。
(で、組合長推薦の依頼は？)
「最近、町の近くに火グマが良く出るみたいで、二匹は狩ってくれと」
(火グマか。まぁ、昨日と同じ作戦でいこうか)
「はい！」
リュートはボンボンが信頼してくれたと思い、無邪気に喜んでいるが、明らかにボンボンの真意は別にあるよね。
自分達が出来ない依頼をリュートが出来る訳がない。だから、失敗する。そう思ってるんだろう。
まさか、リュートが昨日一人で火グマを狩ったなんて知らずに。
ちなみに、結局大イモムシと採集依頼は、ボンボン達が持っていった。
彼らは、近くで大イモムシと採集依頼の青リンゴを探してる筈だ。
「火グマ、いそうですか？」
(ん、こっちかな。匂いに覚えがある)
モンスターな私の体は、聴覚だけでなく嗅覚も鋭くなったらしく、昨日嗅いだ火グマの匂いをちゃんと覚えていた。
自信満々に毛並みを揺らす私を、リュートは全く疑う事なく、私が示した方向へ、木々の間を進んでいく。
町から少し離れただけで、森は鬱蒼として、様相が変わってくる。
(あまり、生き物の気配がしないね)
「そうですね。昼間なのに、小鳥の声もしないです」
リュートからは、いつものほのぼのとした空気が消え、鋭さを増した深紅の瞳が周囲を油断なく窺う。
ふわり、と風の向きが変わり、獣の匂いが強くなる。
私は、リュートの肩から飛び降り、並んで身構える。
(来るよ！)
「はい！」
短く声を掛け合い、私達は打ち合わせ通りに、木々の間から姿を現した火グマと対峙する。
今日の火グマは、昨日の火グマより一回り大きい。
火グマは、その名の通り、赤い毛皮を持つクマのモンスターだ。
赤い毛皮だから、火グマかと思ったりもしたが、名は実を表すというか、火グマは――。
(あつ……く、ないけどねぇ)
火を吹くのだ。
ただ今、絶賛火吹きなう。
最強もふもふな私でなければ、丸焦げコースだ。
だから、私とリュートの作戦は単純明快。
私が火グマを引き付けて、その隙にリュートは私が見つけた火グマの弱点を狙う。
それに、日に日に私はこの体に馴染んでいるから。
(これぐらいは出来るんだよね！)
火グマの前をチョロチョロと転げ回り、イライラとさせて引き付けた所で、右へと急転回。
火グマは止まり切れず、大木へ顔面を強打。
「ハルさん、すごいです！」
私を称賛しながら、火グマの弱点である眉間へ、剣突き刺してるリュートの方が、色々とすごいと思うけど。
止まったとしても一瞬だし、それこそ闇雲に暴れるから。
リュートの剣は、一発で火グマの命を吹き消したらしい。命を失った重い体が、ドサリと地面へ崩れ落ちる。
「ふぅ、ハルさん、火傷してませんか？」
(いや、逆にもふもふが、ふんわりした気がする？)
まぁ、いわゆる個人の感想だけど。
私の感想を聞いたリュートは、ワナワナと手を震わせている。
「ハルさん……撫でても？」
(だが断る……って、冗談だから、泣きそうな顔しないで、撫でていいよ)
あまりにもリュートが撫でたそうにしてたから、つい悪戯心を出したら、この世の終わりのような顔になった。
次からは止めよう。心臓に悪い。
立ち直ったリュートは、パァッと表情を輝かせると、火で炙られてふわふわ度を増した私を勢いをつけて抱き締める。
ちょっと、内臓出るかと思った。あるかは、わからないけど。
「うわぁ、本当にもふもふ増してます。いつもより、モフッと」
(火グマを一匹捕まえて炙ってもらう？)
「火グマは、特殊なスキルがないと無理でしょうね」
私の冗談めかせた言葉に、リュートは真剣な表情で答えてくれる。ただし、私のもふもふへ顔を埋めながらなので、あまりシリアス感はない。
(特殊なスキル？)
「モンスターを手懐ける系のものですね。何種類かあるらしいですけど」
ふむ。そんなスキルもあるのか。
服従とか、モンスターへ好かれるとか、そんな感じなんだろうか。
モンスターを連れてる人がいたら、要鑑定だな。それ自体がレアだけど。
(そろそろ、次の火グマ探そうか？)
「そうですね。こうしてて、向こうから来てくれたら楽なんですけど」
私を肩へと移動させたリュートは、そんな冗談を言いながら、倒した火グマを片付けている。
また、フラグになりそうな事を……。噂をすれば影が――って、地球の諺だし、わからないか。
火炙りでもふもふ感を増した毛並みを揺らしていた私は、近寄ってくる赤い毛皮をリュートより早く視認していた。
緊急事態のはずなのに、何処か冷めた私が、頭の中で突っ込み入れる。
リュートはしゃがんでいる。
このままでは不意を突かれる。しかも、新たな火グマは、口を開いて、火を吹くモーションへ入った。
リュートも火グマへ気付いて腰を浮かすが、回避は間に合いそうもない。
必死に頭を回転させた私は、一つの手を考えついた。実行するには、リュートが必要だ。
(リュート！ 私を投げつけて！)
「え？」
素直なリュートは、反射的に私の声へ反応して、私を掴むが、一瞬躊躇いを見せる。
(いいから、投げるの！)
「はい！」
怒鳴った私に、リュートは今度こそ、私を火グマへ向けて投げつける。
勢いをつけ、白い弾丸と化した私は――ま、自分じゃ見えてないけど――、タイミングが良いのか悪いのか、火を吹こうと開いた火グマの口へカポッと突っ込む。
(……え？)
「え？」
「ぐぇ！？」
驚いたのは私だけではなく、投げつけたリュートもきょとんと、そして一番驚いたのは、私に口を塞がれた火グマだろう。
火を吹く寸前だったため、止められなかったらしく、私が蓋をしたせいで行き場を失った火は、火グマ自身を焼く。
「ぐぁぁっ！」
あ、燃えないとかないんだ、とか、考える余裕はない。
頭を振って暴れ回る火グマは、口を塞いでいる私を外そうと、鋭い爪で引っ掻いてくる。
「ハルさん！」
もふもふした毛が絡まったらしく、私自身も外したくても外れない。
何だろう、この喜劇。
リュートもどうしていいかわからないから、私を呼びながらワタワタしている。
そうこうする内に、スポッと体が滑る感覚があり、空中へ放り出される。
追撃が来るか、と放物線を描きつつ身構える私の視界を、電撃のような素早い銀の光が一閃した。
「はぁっ！」
聞こえたのは、リュートの気合の声。
私を追撃しようとしていた火グマを、逆に追撃したらしい。
容赦ない太刀筋は、一撃で火グマへ致命傷を与えたようだ。
それでも、リュートは油断なく剣を構え、火グマが事切れるのを鋭い眼差しで見つめ続けている。
普段のリュートとのギャップに、初見の人間なら固まること請け合いだ。
火グマを蹴って、完全に死んだ事を確認したリュートは、さっきまでの引き締まった顔が嘘のような、おろおろとした表情で駆け寄ってくる。
「ハルさん！」
ちなみにリュートを冷静に観察していた私はというと、放物線を描いた結果、木の枝へ引っ掛かっていた。
必死につま先立ちをしたリュートから、無事に回収してもらう。
「怪我はないですか？ 何処か、痛かったりは？」
(大丈夫。ほら、早く火グマ回収して移動しよ？ 三連戦は嫌だよ)
「はい！」
素直ないい子の返事をしたリュートは、すぐに作業へ取りかかる。
手伝えない私は、リュートの肩へと移動し、辺りを警戒しておく。
血の匂いで余計なモノが集まってくる可能性は、大いにある。
幸いにも、特に邪魔は入らず、二匹の火グマは、素材となって回収される。
リュートの袋が、ここでも大活躍だったとだけ、言っておこう。
(思いっきり投げてね)
「はい！」
慣れたのか、躊躇いなく私を上空へ向けて放り投げるリュート。
別に、移動した先で襲われたりした訳ではない。
私が狙うのは、木の上の方に生っている青リンゴだ。
この青リンゴ、前世で見たような緑色している青リンゴではなく、本当に青々しいリンゴなのだ。
正直、青は食欲減退させるけど、採集依頼にあったものなので、たまたま見つけて採集していた。
最初は、リュートが木に登ると言ったが、青リンゴが生っているのは、かなりの高さ。万が一落ちたりしたら大変だ。
そこで、さっきの戦いで得た経験を生かし、私を放り投げてもらう事にした。
見事に枝へ取りついた私は、枝から枝へと移動し、青々しい青リンゴを採集していく。もふもふで。
ある程度、青リンゴを採集した私は、
(リュート、降りるよ)
と、声をかけて、枝から飛び降りる。
返事を聞かなくても、リュートはきちんと受け止めてくれる、そう信じて。
「はい、って、え」
さすがに早く飛び降り過ぎたらしい。
リュートの顔面に着地を決めた私は、ちょっとだけ反省する。信頼と過信は違うよね、と。
「ふふ、擽ったいです」
何となくシリアル……じゃなかった、シリアスを気取ってみた。
その間に、クスクスと笑ったリュートは、私を顔面から引き剥がし、抱え直してくれる。
「青リンゴ採れましたか？」
(うん。美味しいの？)
「はい。美味しいらしいです」
(らしい？)
「高いから食べた事ないんです」
(よし、おやつに一個食べよう)
シュンとしたリュートを見て、即決する。
私は早速、もふもふの中から青リンゴを吐き出し、リュートへ無理矢理握らせる。
「いいんですか？」
(いいんです！)
目をキラキラと輝かせたリュートへ、駄目って言える奴がいたら、会ってみたい――あー、いたな、少なくとも身近に三人ほど。
「いただきます！」
そんな私の内心を知る訳もなく、リュートは無邪気に大きく口を開けて青リンゴへかじりつく。
恐る恐る覗き込んで見たら、断面はいたって普通だ。真っ青だったりはしない。
「美味しいです！」
相当美味しかったらしく、リュートは顔を蕩けさせている。
素直で可愛い。
(もう一個食べる？)
「はい！」
元気良く返事をしたリュートの手に、私はもう一個青リンゴを吐き出す。
美味しそうにシャリシャリと青リンゴを食べるリュートを見つめ、私はそっと鑑定をしてみる。
『鑑定結果
名前 リュート
レベル １８
職業 初級冒険者』
マジですか？ レベルの上がり方、これが普通？
リュート以外と話せないから、もどかしいな。
私が内心悶々としていると、食べ終わったらしく上から、ごちそうさまでした、とお利口さんな挨拶が聞こえてくる。
「ありがとうございます、美味しかったです。ノーマン達も終わったでしょうから、そろそろ町へ帰りましょうか」
(そうだね。連戦で、リュートも疲れたでしょう？)
「ハルさんが体を張ってくれましたから、ノーマン達と一緒の時より疲れてないです」
ん？ あぁ、そっか。普段は、最後尾にいて、全ての戦いを一人でこなしてたからか。
私を腕に抱えて歩くリュートは、言葉通りに元気溌剌で、あまり疲れは見えない。
「帰ったら、水浴びしましょうか」
(お風呂、とかないの？)
「貴族の屋敷にならありますけど……。あとは、宿屋で桶にお湯をもらって、体を拭いたりするぐらいで……」
(そっか)
今だけ、ボンボンが羨ましい。
私達は、そんなゆるい会話をのんびりとしながら、森を突っ切って、ノクの町を目指して歩く。
見える範囲には、彼らの姿は見えないので、簡単な依頼はサッサと終わらせて帰ったんだろう。
そう思ったのだが……。
さてさて、イモムシは狩れたでしょうか。
