悪役令息様の偽装花嫁になったので、全力で幸せ夫婦を目指そうと思います

私はあなたの花嫁だから②

　嫌だ。ここにいたくない。逃げなければ。でもどこに？　そうだ。アークナイツ城だ。あそこに行けば、みんな私を守ってくれる。

　私は山道を必死に走っていた。足の裏が小石で切れ、鋭い枝で頬が切れ。なぜ私がこんな目にあわねばならん。私が何をした。私はただ——

　その時足元が崩れ、私は崖から真っ逆さまに転落した。この先は奈落。もう終わりか。そう思われたが、途中の出っ張りに身体が引っかかって、私は辛くも一命をとりとめた。

　しかし雨が降り始めた。寒い。暗い。火が欲しい——いや、できない。あの日の炎がフラッシュバックし、私は頭を抱える。

　暗闇の中、何もできずうずくまる。降りしきる雨に体温が奪われていく。びゅうびゅうと吹きすさぶ風は、やがて人の声へと変わり始める。

『謀反だ！』

『即刻死刑に処すべき巨悪ですぞ！』

『死ね、悪党！』

　私は耳をふさぐ。

『自害しろ、ダレン。これ以上一族に恥をかかせる前に』

　兄上の声が言う。

『なぜお前のような愚か者が我がアークナイツに生まれたのだ。この恥さらしが。さっさと死ね』

　父上も言う。

　もうだめだ。父上も兄上も私を見放した。私の味方は誰もいない。あんなに周りにいたはずの人間たちは一人残らず去っていった。いや、最初から誰もいなかったのか。頬を伝うのは雨でなく涙だった。

『この臆病者』

　ふいに響いたこの声は……。そうだ、あの不愉快な娘だ。私が逃げ出して、今頃どうしていることだろう。喜んでいるのだろうな、きっと。別に悲しいとも思わない。所詮あの娘は偽装花嫁。私のことなど——

「ダレン様！　臆病者のダレン・アークナイツ様！　いるんだったら返事をしてください！」

　その時、不愉快な声が私の名を呼んだ。

＊

　あれから私とハンジ殿は、二手に別れてダレン様の捜索をしていた。雨が強くなっている。空も真っ暗で辺りがよく見えない。痕跡もとっくに途絶えてしまった。

「ダレン様！　いるんだったら返事をしてください！」

　私はがむしゃらにその名前を叫ぶ。

「ここで返事をしなかったら、私、腹いせにダレン様のポエムを勝手に発売しますよ！」

　声がかすれるくらいの大声で絶叫し、身体がもう限界だった。それでも私は叫び続ける。

「臆病者のダレン様！　弱虫でヘタレのダレン様！　こんなに言われて言い返せないんですか！」

「……何を言っておるか、つるぺた芋娘」

「ダレン様！」

　足元から弱々しい声がして、のぞき込むと、突き出した岩場にうずくまっている彼がいた。激しい雨の中、岩場は今にも崩壊しそうだ。

「そこにいては危ないです。今すぐこの手を取って、上がってきてください！」

　私は手を差し伸べる。

「よせ。私はもう終わりだ。ここで死なせてくれ」

　しかしダレン様は手を取ろうとしない。そうする間にも、岩場からピキピキと破片が落ちていく。

「そうやってまた逃げて。失ったものを失ったと認めるのがそんなに怖いですか。自分の運命と向き合うのがそんなに怖いですか」

「……お前に私の気持ちは分からん」

「分かります。分かるんです、私には」

　死にたいと言う彼に、どうしてあんな感情的になってしまったのか。ようやく分かった。彼が昔の私に似ていたからだ。不幸に打ちひしがれ、毎日泣いて過ごすしかなかった幼い私に。

　お母様が死んで、今までの幸福を全て失って。泣いて泣いて、失ったものを数えるだけの日々だった。この暗闇がずっと続くと思っていた。だから、もう死んでしまいたかったのだ。

　だけど、私は動き出した。きっとお母様はそんなこと望まない。そう気付いたから。

『あきらめなければ、幸せになるチャンスはどこにでもあるのよ。目の前のチャンスを見逃さないようしっかり顔を上げて、前を向いて歩いて行くの』

　お母様の言葉が私に進む勇気をくれた。

「失ったものは戻りません。どんなに辛くても受け入れるしかないんです。だから、まずはいっぱい泣いてください。その後、しっかり前を向いて未来を掴み取りにいくんです」

　うつむいていたダレン様は、その時ようやく顔を上げて私を見た。

「私はダレン様と幸せな夫婦になりたいです。だから、この手を取ってください」

「……なれるはずがない。私は大罪人。国中に死を望まれる男だぞ。お前とて私などいない方が幸せだ。それでも私を救うというのか？」

『それでも彼を探しに行きますか？』

　ハンジ殿の問いが蘇る。あの時と同じ。私の答えは決まっている。

「もちろんです。だって私はダレン様の花嫁なんですから」

　にこっと笑うと、私は体勢をさらに屈めてぐっと手を伸ばす。

「たとえ国中がダレン様の死を望んでも、私だけはずっと味方です。私はあなたとの幸せをあきらめません。だからどうかダレン様も逃げないで。あきらめないでください」

　光を失った彼の瞳が、ほんのわずかにだけどきらめいた。恐る恐る伸ばされた手。私はすかさずそれを掴んだ。

　瞬間、ガラガラッとダレン様の足元が崩れ、彼の全体重が私の腕にのしかかる。

「手を放せ！　お前まで死ぬぞ！」

「お断りします！」

　せっかく掴みかけた幸せ。絶対に放すものか。私は一層強くダレン様の手を握りしめる。

「ランカ・リーデルはフォンデルシア一あきらめが悪いんです！」

　このまま引っ張り上げてみせる。私は思い切り地面を踏ん張って——しまった！　瞬間、私のいた地面が崩れ落ちた。私、そしてダレン様は空中に投げ出される。何か、何か掴むものは——

　その時、何かが私たちの襟首を捕まえた。ハンジ殿だ。

「二人だけの世界に行かれていたようですが、一応私もおりますので」

　物凄い力で引っ張られ、反動をつけて地面に投げ飛ばされる。助かった……。私は胸をなでおろし、隣に横たわる人物に目をやった。

「……死ぬかと思った」

　ダレン様は呟いた後、

「やっぱり死ぬのは怖いのでやめにする」

と、堂々と宣言をした。

「お帰りなさい、旦那様」

　私はそんな彼に微笑んだ。