あの時あなたは、私を捨てようとした
「アニタ、すまない。僕たちの婚約を破棄したいと思っている」
王宮の一室で、向かい合って座った若い男女は、深刻な空気と表情で、互いを見ていた。
男が切り出したのを皮切りに、女が核心に触れる。
「それは、シェリーのためですか」
「ああ、彼女ときみとでは、相容れないからな」
気まずそうに言って、男が目をそらす。
この国の第一王子にして、現王太子のサルマンだ。
彼の前にいるのは、長年の婚約相手、公爵令嬢のアニタ。
「公爵家の後ろ盾がなくなれば、殿下は王太子という地位を剥奪されてしまうのではありませんか？」
ゆっくりと、確かめるようにアニタが問う。
「承知の上だ」
対する返事は、迷いのないものだった。
「やもすれば、両家の逆鱗に触れ、王籍すら失う恐れも……」
「覚悟している」
「そこまでして……！ ご身分を失えば、殿下が大切にされているシェリーに、良い環境を与えることも出来なくなってしまうのですよ？」
「だが、では、どうすれば良いのだ……！」
「ですから離れたところに居を構え、そこにシェリーを囲えば良いと、何度もご提案申し上げているではありませんか」
「しかしそれではシェリーが寂しがるだろう？ 毎夜、僕を想って泣くシェリーを思うと、この身を裂かれるように辛い」
「殿下……。けれど、それは仕方がありませんわ……。シェリーだっていつかは学びますし、理解し、諦めますでしょう」
アニタがそっと席を立ち、サルマンの隣に腰かけ直した。
慰めるように、彼の手の上に、自分の手を重ねる。
鍛錬で培われた逞しい指に、白く、たおやかな指が添わされる。
「僕が卵から孵したんだ。シェリーは僕のことを、親だと思って慕っている」
「ではわたくしの気持ちは？ わたくしも殿下のことを、ずっとお慕いしておりますのに……！」
「くっ！ アニタ、僕だってきみのことが好きだ……！ きみがドラゴン・アレルギーでさえなければ……！」
ことの始まりは、国境の山崩れだった。
深刻な被害に、自ら確認に赴いたサルマンは、そこで巣から転がり落ちたであろう頑丈な卵を見つける。
持ち帰り、観察しているうちに。
ドラゴンが、孵化した。
そしてドラゴンは、目の前にいたサルマンを"親"だと認識してしまったらしい。
片時も離れたがらない、離そうとすれば暴れる幼竜。
このまま王城で養育を続ける目論見でいたところ、サルマンの婚約者アニタは、世にも珍しいドラゴン・アレルギーだった。
ドラゴンの魔力が近づくと、彼女の体内の魔力が反応し、アレルギー反応が起こるのだ。
ドラゴンの魔力は強力。
同じ敷地内にいるだけで、アニタの咳と鼻水はとまらない。
美しい淑女が、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにし、公務や賓客を前に咳を連発する。
……いろいろと、無理だった。
「アニタ。きみはとても素敵な女性だ。僕にはもったいない。どうか僕のことは忘れ、新しい王の妃として王国を支えて欲しい……！ 僕はどこか……、国境にでも配属して貰うよ。シェリーと共に赴任する」
「無責任なことをおっしゃらないで、サルマン殿下。あなた様は王子なのですよ？ この国を牽引していく責務があるはずです」
「そう、王子だ。だからこそ、暴れるドラゴンを引き受け、国に被害を及ぼさないようにしなくては。幼竜の今でさえ、大火力のシェリーだぞ。大きく育てば、悪気がなくても国中を焼くかもしれない」
「そんな……！」
言い忘れていたが、シェリーはドラゴンの名前だ。
幼竜はメスだった。桜桃に似た、鮮やかな赤い体躯。ぶっちゃけ、炎のブレスが大得意なレッド・ドラゴン。
名前はサルマンがつけた。閑話休題。
「まだ。まだ希望はありますわ！ トーベ王国では王族が白い巨熊に懐かれたけれど、少しずつ訓練して、あるべき場所で育てることに成功したと……」
「その話は僕も聞いた。白い巨熊は毎夜毎夜哀し気に泣き続け、ついには池に飛び込み、水に沈んで──。気づいた王族が人工呼吸をして一命を取り留めたそうだが、後遺症が残ったらしいな」
「っつ」
アニタは言葉を失い、顔を伏せる。元来、優しい気質なのだ。
そんな彼女に、サルマンがなおも続けた。
「シェリーがそうなったら、僕に耐えられるかどうか。きっと一生、自責の念に苛まれることだろう。あと、熊と竜は違う。うちのシェリーは、自死より破壊を選びそうな性格だ」
「っ！ でもきっと、何か良い方法があるはずです、殿下！」
アニタが顔を上げた、その時。
「大変です、殿下！！」
扉から、侍従が報告に飛び込んできた。
「何事だ！ シェリーが暴れたのか！」
アニタと落ち着いて話し合うため、今日のシェリーは騎士たちが、少し離れた丘の上に連れ出していた。
サルマンがいない間、遊びに夢中にさせて時間を稼ぐ作戦だった。
息をするのも忘れたように、侍従が叫ぶ。
「シェリー様の母竜が、迎えに来ました！！」
「なっ、なんだって──！？」
王宮から少し離れた丘の上。シェリーのもとに、かつての卵を探しに来た母竜が飛来。
シェリーは真の母親を、その魔力で感じ取ったのだろう。
ちゃっかり母竜について、飛び去って行ったらしい。
「シェリー……、僕に別れも告げず……」
脅威が去った安堵と、あんなに懐いていたのにあっさり捨てられた複雑な思いに、サルマンは力が抜けた。
がっくりと膝を折り、放心している。
「殿下……」
そんな彼に、アニタもかける言葉が見つからない。
猫と竜は気まぐれだ。いや良かったじゃん、というには不謹慎だろう。
「なお、母竜から伝言があります」
侍従が言った。
「"我が子を守ってくれた礼に、この国を守ってやろう"とのことでした」
「！！」
さすが成竜、話せるらしい。シェリーは無理だったのに。
こうして、若き王子とその婚約者の危機は去った。
後世の歴史家は語る。
サルマン王の治世は、竜に守護された平穏な世だったという。
美しい王妃に「陛下はあの時わたくしを捨てようとした」と、時折チクチク言われる以外は。
互いに尊重し合い、夫婦仲は良好だったらしい。
お読みいただき有難うございました！
これって「破棄」じゃなくて「解消」だよね、とは私も思うところなのですが。
下書きメモを整理してたら、一年半前に前半部分を書いてたこのお話が出てきたのです(∀｀*ゞ) 完成させれて良かった！
「私は何を書いているんだろう(笑)」と何度か自問しつつ、楽しく書きました。
さて、毎年夏になると、動物園のシロクマが氷貰って嬉しそうなニュースが流れますが、今年はとべ動物園のピースも２５歳になるんじゃないかな。ピースは、人工飼育で育てられたホックョクグマです。
今年も氷貰えると良いなー♪ なお、誕生日は１２月。１２月に氷のケーキを喜ぶ写真は毎年可愛く、癒されます(*´艸`)
本作ではレッドドラゴンなので熱そうですが…。どうぞ夏をお楽しみください。
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