５．オスカーの盟友
朝靄の中で、オスカーはゆっくりと顔を上げた。その顔にはデュランタという紫色の花びらが幾つか付き、まだ寝ている体を起こすように、山の入り口付近を見た。
「フレディにしては時間がかかったな」
その言葉を聞いたフィンレーの仔とフレディの仔は、嬉しそうに耳を立てた。
「ぜぇ……ぜぇ、今、戻ったぜ」
「おかえり、おとうさん」
「お疲れ！」
「お前が無事に戻ってよかった」
牡であるオスカーやベンジャミンも労うと、フレディは複雑な表情をした。
「まあ、故郷は人間どもに奪われちまったけどな」
フィンレーの仔は、少し表情を曇らせた。
「そういえば長」
「何かな？」
「人間や狼の戦力は、どれくらいあるのでしょうか？」
オスカーは少し考えてから、質問を返した。
「まずは、この群れの戦力から考えてみよう」
「はい！」
その言葉を聞いた、他の仔馬たちも一斉に顔を上げた。
「ではフィンレー、仲間の数は？」
フィンレーは辺りを見回した。
「大人の牡が３、牝が１２、子供の牡が３」
「ユニコーンは？」
「エマ伯母さんとぼくだけです」
「ペガサスは？」
「いません。オスカーさんはユニコーンの中のユニコーン、ウイングユニコーンだから」
オスカーは頷いた。
「つまり我らの戦力は大雑把に言って、ランク４が１頭、ランク３が１頭、ランク２が１４頭、ランク１が３頭だ」
「ランクって、てきが１つうえだと、たまにしかかてなくて、２つはなれるとまずかてないんだよね？」
フレディの仔馬が言うと、オスカーは頷いた。
「ランクが２つ離れると、そうだな……５０人以上で襲い掛かって、半分が生き残っていれば運がいい方だろう。被害だけ受けて逃げられてしまうことも多い」
「なるほど。それで、ニンゲンやオオカミたちってどれくらいつよいの？」
ベンジャミンの仔が質問すると、オスカーは麓にある人間の集落を眺めた。
「人間側の戦力はわからん。私としても今回の戦いで悪目立ちしたから、ほとぼりが冷めるまで身を隠したいと思っているほどの相手だ」
仔馬は不安そうな顔をしたが、オスカーは話をつづけた。
「ただ狼や山犬の戦力なら、おおよそ調べはついている」
「どれくらいなの？」
「上空からの偵察や、然る情報筋からの話では、この山にいる狼や山犬は３２０前後だろう」
「さ、３２０!?」
「彼らは体が小さいから、大人で１、子供で０．５とカウントしても数が圧倒的だ。更に、中には騎兵クラス（ランク２）や王国親衛隊クラス（ランク３）の者も混じっている」
「え……!?」
「かちめがないじゃん」
「だが一枚岩ではない。狼や山犬は、大小様々な群れを作っており、大規模なものは１００前後、小さいものは２・３程度の群れを作っている」
仔馬たちの多くは呆然としていたが、頭の良いフレディの仔馬は言った。
「それ、おとうさんもいってた。おじさん１つやっつけたんだよね。６０くらいのやつ」
「ああ、狼の中でも素行の悪い連中だったからこそ狙った。そうすれば、狼の中でも我らの味方をする者も出てくる」
仔馬たちは不思議そうな顔をした。
「え？ でもオオカミって、ぼくたちのテンテキ……」
その言葉を聞いたオスカーは不敵な笑みを浮かべた。
「山犬の中には、牧羊犬という人間に仕えていた者もいるからな」
それから数分ほどでオスカーの耳が動いた。
「どうした？」
フレディが視線を向けると、オスカーは答えた。
「山犬の群れのひとつから使者が来たようだ」
「もしかして……」
オスカーは笑った。
「この静かな足運びと威圧感は、彼しかいない」
「わかるの？」
「だれ？」
仔馬たちは不安そうに言ったが、オスカーは笑いながら答えた。
「親友だ。私が牧場で暮らしていた頃からの付き合いになる」
それから１分ほどで、山犬の使者が姿を見せた。
体高は６０センチ前後で、筋肉質な脚腰をしており体重は４０キログラム近いかもしれない。彼は懐かしそうにオスカーを見た。
「天馬殿。久しいな！」
「マベリックさん。昔のようにオスカーと呼んでいただけませんか？」
「何を仰る。私はしょせんランク３。天馬殿は、竜や悪魔にさえ肩を並べるランク４。いくら親しくても、そのことを忘れることはできません」
２人は笑い合うと、本題に入った。
「単刀直入に……天馬殿。我が群れと盟約を結んでは頂けませんか？」
オスカーも満足に思いながら頷いた。
「願ってもない話です。けが人や病人が出たら相談して下さい。及ばずながら力になりましょう」
「では、友人たちを呼んで来ます」
マベリックが仲間を呼びに戻ると、オスカーの妻エマは、不思議そうに尋ねた。
「あなた、マベリックさんの名の由来は一匹狼という意味ですよね？」
「ああ、マベリックさんは私の生まれた牧場で牧羊犬をしていたが、強盗団に襲われたあと、この狼山に入り、身ひとつで山犬４０頭の長になった」
仔馬は感心した様子で言った。
「ということは、とても強いの？」
オスカーは頷いた。
「狼族の中でも、人狼になれる能力を勝ち取った方で、この山では３本の指に入る実力者だ」
「山犬王に最も近い者……とも呼ばれているぞ」
フレディが言うと、仔馬は恐れと頼もしさの入り交じった顔をした。
「ヤマイヌのおうさま……」
オスカーは笑った。
「彼がいなければ、この狼山に来ようとは思わなかっただろう」
「そんなすごい狼さえ遠慮がちな態度をとる。オスカーは偉大なんだぞ！」
オスカー一行が笑い合っているとき、森の奥深くでは、狼の斥候が駆け足で洞窟へと入った。
「大変だボス！」
「どうした、騒々しい」
「マベリックのヤローが、オスカーとかいう馬と盟約を結びに行ったそうです！」
「オスカー……」
その言葉を聞いた、がっしりとした体格の狼は表情を曇らせた。
「まさかそいつは、角の赤い天馬じゃねえだろうな!?」
「は、はい……恐らく、そのオスカーの可能性が」
「冗談じゃねえぞ！」
体格のいい狼は勢いよく立ち上がった。
「狼山の一大事だ！ 最低でも１００は集めろ。女も、子供も、年寄りも、立てる手下は全て出陣だ！」
「へ、へい！」
狼の斥候が走り去ると、体格の良い狼は牙を見せた。
「悪知恵ばかり働く犬っころどもが……ウイングユニコーンが何だってんだ。連携が整う前に叩き潰してやる」
備考：狼山の勢力 狼の合計３８７匹（オスカー襲来前のデータ）
ヒグマ殺しのダン派：１２２匹
人間狩りのゴネル派：６２匹（１話で残らずオスカーがせん滅）
よそ者の星マベリック派：４３匹
※以上が３大勢力で、４番手は１６匹、５番手は１１匹という具合に家族単位の群れがあり、ダン派に近づいたりマベリック派に近づいたりと、それぞれの勢力が変動することも多い。
ゴネル派は素行が悪く、ダン派、マベリック派、その他派から嫌われていた。
筆者が狼や山犬に転生していたらどこに派閥に所属しているか。マベリックと言いたいところだけど、誰にも馴染めずに木の実でもかじってそうだなぁ……
でも、マベリックは心が広いから、仲間に入れてくれるかも、うん！ そういうことにしておこう。
