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5．

　恥ずかしくて今にも泣きそうになったマリアは、向かって左から順番に右へ移動しながらお茶を配り、挨拶もそこそこに会議室を抜け出した。

　空のお盆を胸に抱きかかえて、気の毒なほど赤面する彼女は、行きより重い足取りで床に目を落としながら給湯室へと向かう。

　追いかけてきたタケルは、そんな彼女の顔を覗き込んだ。

「向こうの着席順、想定外だったみたいね」

「…………」

　お盆の上の部分で口を隠した彼女は、まだ放心状態のような顔つきでゆっくりと歩む。

「社会に出たら実地訓練よ、何事も」

　タケルはマリアを追い越して彼女の前に立ち、後ろ向きに歩く。

「お茶を真ん中から出すのは間違いではないの。本来、一番偉い人は、奇数の席数の場合、真ん中だから。でもね、そこに偉い人が座っているとは限らないわよ。今日だって、こう言っちゃなんだけど、貧相な課長さんが真ん中だったでしょう？」

　同感なので彼女は目だけ上げるが、誰が聞いているかわからないので周囲に視線を送り、用心しながら言葉を選ぶ。

「貧相かどうかは……」

「だから、上座の上座、つまり、入り口から一番遠いところにいる相手から出すの。今日みたいに真ん中から左、左って探っていかないの」

「でも、左方向に指し示されたから」

「気持ちはわかるわよ。でも上座の上座にしなさい。今回はあそこにいたのが堅物の頑固部長よ」

　マリアは反省の言葉を口に出さず、奥歯で噛みしめた。