第１８話 組員の死
『そりゃ、全員覚悟の抗戦じゃったです。目は血走り、やつれた頬にへばりつく汗が、どうにも生きた心地がしもはんでした・・』
『矢口さん、お茶のお代わり如何ですか？』
『あっ、はい、遠慮なくいただきます』
春代の落ち着き払った様子に、矢口は改めて、早坂次郎という人物を垣間見た気がした。
『お母さんの横顔・・、次郎くんの面影が映っておりもす・・』
『あら、そう・・？。もっと美人だったらよかったかしら』
『そげなことなかです！。奇麗なお方です』
『この歳になっても、そんなこと言われると嬉しいものね・・。ありがとう』
『はあ・・、恐縮です』
『矢口さん、俺は？。次郎兄ちゃんに似てるのかな？』
『はい、四郎くんも、次郎くんによく似てもす。よか男ん子です』
『そうだよね！、ははは・・』
調子よく四郎が、次郎の自慢話に便乗していた。
『矢口さん、よかったら続き、聴かせてもらえないかしら？』
『はい！、お付き合いいただけもすか・・。熱帯のジャングルは、それは想像を絶する・・・』
矢口が、話を再開した。
『どうにも、この暑さは辛抱出来んで・・。それと、蚊じゃ、群がって攻撃してきよる』
『援軍は来てへんのかいな・・？。どう見ても、数で負けとるやんか！。クソッ！』
『隊を離れるんじゃないぞ！。いいな、縦の列を保つんだ。それと、無駄に弾を使わないように。山下、頼むぞ！』
『俺ばっかりに言うなて、哲ちゃんが一番心配やで・・』
『おいが、どげんしもした・・？』
『無駄話は止めじゃ！、静かに着いて来い。後の連中も見張っておけよ』
『はいはい・・』
『全員、気を抜くんじゃないぞ。いいな！』
次郎が慎重に、草をかき分けて前進を続けた。山頂を目指して一歩一歩、前を進むしか手立てはなかった。
『何時間歩けば、いいのじゃんそか？』
『矢口さん、まだ歩けるか？』
『次郎・・、ここで休んではどうじゃろう？。皆、えらく疲れてとるわい』
『そうだな・・、一服するか。全員無事か？』
『組長・・！、矢野下が・・、矢野下が！』
その時だった。後方の勝冶から、悲壮な声が届いた。
一目散に駆け下りた次郎が見たものは、どす黒くくすんだ顔の矢野下だった。
『矢野下！、大丈夫か？。おい！』
『組長・・、情けな・・いぜよ・・。漏らして・・しも・・うた。ハァ・・ハァ・・』
『おまえ、熱は・・！』
矢野下の額に手を当てた次郎は、情けなく首を横に振った。
『勝冶、いつからだ！、矢野下の体調の異変に、気が付かなかったのか？』
『でも・・、こいつ・・。大丈夫だって・・、黙っていてくれってさ・・。組長に迷惑が掛かるからって・・』
『馬鹿な・・。迷惑だって・・そんな』
『ただの水当たりだろうって・・、随分、我慢してたんだ・・』
『マラリア・・か・・？』
『ここで休もう、誰か水を！、ここへ持って来てくれ！』
『矢野下！、さあ、水だ・・』
『ハァ・・、ハァ・・。ありがたい・・ぜよ・・。四万・・十・・の水は・・、めっちゃ・・美味いん・・じゃ・・。姉ちゃん・・、あり・・がと・・』
『脳マラリアじゃな・・。意識障害を起こしておるんじゃ・・』
『竜さん・・、死ぬのか、矢野下・・』
『・・・。時間の・・、問題じゃろう・・』
天野の深い溜息が、矢野下の死を肯定した。
『おい、矢野下！。俺たち、生きて還るんだぞっ！。いいか、生きて、高知に還るんだぞっっ！！』
矢野下の身体を揺すりながら、次郎がうなだれた矢野下に言い聞かせた。
『姉・・ちゃん・・。眠い・・んじゃ・・、まだ・・、寝とって・・も・・、ええぞね・・』
『矢野下・・・』
『次郎、しばらくここに留まろうや、焦らんでええやろ！』
『今晩には、ここを出発する。朝が来れば、敵に囲まれる・・。それまで、体力を温存しないとな・・』
『他の者は、どうじゃ！。調子悪い者は手を挙げや！』
誰もが天野を凝視して、歯を食いしばった。体調の万全な者など居る筈がない。粗末な食糧と、過酷な労力に苛まれていたのだ。
けれど、早坂組長の唱える“全員帰還”の強い思いが、彼らを屈強な人間へと変えて行ったのだ。
『矢野下・・、故郷に帰って、何がしたいんだ？。そうだ！、美味い飯食べたいよな。そして、酒飲んでさ・・。高知って、飲ん兵衛ばかりだもんな・・』
『姉・・ちゃん・・、お母ちゃん・・の分までや・・、長生き・・せんとな・・。いかんぜよ・・』
山下が、次郎の手をまさぐりながら、微笑んでいた。故郷の姉を思いやっているのだ。
『くくく・・・っ』
皆の涙に咽ぶ声々が、辺りに浸み込んでいた。
それから数時間は経っただろうか、暗闇の中、出発の声が掛かった。頼りになるのは僅かな月明かりだけだった。
矢野下の容体はと言うと、次第に死相が見え始めていた。
『次郎・・、行くのんか・・？』
『ああ・・、時間だ』
『矢野下は、どうするんじゃ・・』
『組長！、俺たちでこいつを担いで行くから、先に行ってくれ！』
そう言って数人の組員が、名乗りを上げた。
『わいもそうするで！、このまま矢野下を見殺しには出来んよってな！』
『・・・。皆・・、ありがとう・・』
『次郎・・。そうするか・・』
帽子を深々と被り直した次郎が、勇ましく立ち上がった。
『全員、よく聞け！。組長としての、判断を告げる』
大きく深呼吸のあと、次郎が一人一人を見渡して、苦渋の選択を告げた。
『矢野下幸助は、ここに置いて行く！』
『なんでや！、次郎・・。それはあんまりやろう！』
『そうじゃ、見殺しかいな！。それはないで組長・・！』
『あんた・・、それでも人間や？』
『早坂―っ！、おんどれの考えには従えんど！、撤回しろや！』
次郎に向けて、罵声が飛び交った。それでも微動だにしない組長の瞳からは、迷いなど微塵も感じられなかった。
『俺は・・、全員が生きて還ろうと言った・・。誓った。一人でも途絶える者が出た時には、全員が散ろうとも考えた。それが、“い組”の、潔い運命だと思ったからだ。ここまで、脱落もなくよく辛抱してくれた・・。礼を言いたい・・』
『次郎、お前・・』
次郎の言葉に、山下が息を呑んだ。
『矢野下を、ここに残すことに反対であれば、我々全員の墓場として、ここに留まろう。全員が、ここで絶命するんだ。いいな？』
『そんな・・、無茶やでえ！、次郎！』
『中途半端に生き残ることが！、そんなに名誉なことなのか！。自分だけ生き残ることが、どんなに惨めかを・・・。お前たちは、一生・・、背負って行けるのか！』
『・・・・』
全身全霊を込めた、次郎の余りにも重すぎる言葉に、誰も反論など出来ようものか。
その言葉は、“い組”の、全員の命を預かり続けた次郎だからこそ、決断出来うる入魂の言葉だった。
『もうすぐ、敵兵がここを嗅ぎつけるだろう・・。皆、行くぞ』
『ああ・・、そうやな・・』
皆、後ろ髪を引かれる思いで、荷物を抱え上げた。それぞれが出発しようとした時だ。次郎が、矢野下の傍から離れようとはしなかった。
『・・・。次郎、お前が決めたことじゃ、覚悟を決めえや・・』
『先に行ってくれないか、竜さん・・』
『大丈夫か・・？、お前』
『ああ・・、大丈夫さ・・』
『ええか、お前に責任はないんじゃぞ・・。無茶はするな』
次郎を気遣ってか、そう言って天野は力無い群れを引き連れ、険しい登り道を進んで行った。数分歩んだ頃だろうか、思いがけず強い風が吹きつけた。その時だった。
“パンッ！、パンッッ！！”
乾いた三八式の銃声が、皆の耳に哀しく轟渡った。
『次郎くん・・、辛かやねえ・・』
『ううう・・、ううっ・・』
『ち・く・しょう・・・っ！』
『ヤノシタあぁ・・・』
堪え切れず、辺りの大木に拳を打ちつける者。狂気の如く絶叫を繰り返す者。そして、蹲ったまま、声を押し殺す者達。
各々の、悪夢の連鎖が折り重なっていた。見れば、周辺一帯が、修羅場に陥っていた。
皆、暫くは言葉を失っていた。やがて、皆の耳にかすかに聴こえて来たのは、歩みを止める事なく進み上がって来る、次郎の足音だった。真っ直ぐに皆の下へ、辿り着こうとしていた。
『次郎・・、お前・・』
すれ違いざまに、天野の右肩を強く握りしめた後、息さえ乱さずに次郎が、次の指揮を執った。
『急ぐぞ！、後ろを振り返ってる暇は、ないんだ！』
その背中には、悲しみを凌駕した、まるで炎が立ち上がっているかの如く、大きく揺らめいていた。
昭和二十年四月八日、午後九時十二分。矢野下幸助死亡。享年二十二歳。
右腕の竜の刺青と共に、天に舞い昇って行った。
