第１２話 危険な船旅
『なあ、次郎。もう何日乗ってんのかいな？、この船』
『ああ、そうだな・・、七日目かな。どうした？、まさか船酔いか？、山下』
『そんなんちゃうわあ・・、飽きて来たっちゅうことや。廻り海ばっかりやし、可愛い姉さんの乗った難破船でも、浮かんでへんかな・・？』
広島の宇品港から出港してから、わずか七日目の朝であった。海の上の生活に、既に飽き飽きしていたのだろう。他愛も無い、馬鹿げた妄想に興じていた。
『呑気なこと言ってんじゃないよ・・。そんな今がきっと恋しくなるさ・・』
『現実的やなあ、おまえは・・。ところでや、次郎。前から訊きたかったんやけど・・、気い悪うせんといてな・・。おまえの額の傷な・・、えらい目立ってるやん・・』
山下の遠慮がちな問いに、次郎が笑いながら応えた。
『ああ、この傷だろ。小さい頃に出来たんだ。玄関先でさ、転んだはずみの傷なんだ。親父の出していた大工道具に頭から突っ込んだらしい。その様を見てたお袋は、我が子は死んだって・・、思ったらしいけど。結構、いかしてるだろ？。こいつ、お陰で効力はあるんだぜ！、いざと言う時にさ』
『なんや・・、危ない傷やないんかいな・・？』
『危ないって、どう言う意味だよ・・。俺は健全な男だよ、お前が想像しているほど勇ましくないって』
『そんなん判ってるって。もう忘れようや、堪忍や・・』
『俺は気にしてなんかないよ。大丈夫だから・・』
『そんなん判ってるって・・へへ・・』
互いの誠の距離を測べく言葉の一手を、山下が先手を決めた。だから次郎が、快く反応したのだ。
『男の紋章てあろやろ・・？、次郎。そんなんに使うたらええやん！。お前の出で立ちやったら、通用出来るって、ホンマ・・』
『へっ、下らんこと言うなや。緊張が足りん証拠じゃのお、われ！』
生憎そこに、天野が割って入った。
『はいっ、天野様！。わたくし、雑念が多くて困っておりますです！』
『・・・。お前、絞めちゃろうか、ほんま・・』
『竜ちゃん、勘弁や。そない嫌わんといてえなあ』
『竜さん、こいつ絞めていいよ。ついでに海に捨てていいんじゃない？』
『次郎！、お前ふざけ過ぎや、洒落にならんて。この人、ホンマにやりかねんよって・・』
船室の房内に陣取っていた数人が、立ち上がった天野竜之介を見上げて、驚いたように間を開けた。
『この、“もやし”があ、大人しゅうしとけや！』
『やめろやって、その“もやし”っちゅうのん。ごっつう、傷付いてんねんで、・・ホンマ』
そう、“もやし野郎”こと、山下圭二。兵庫県尼崎から送り込まれた、次郎と同年の十八歳。家業の饅頭屋の跡取りを任されてはいたが、この戦争のための召集を言い訳に、逃げ廻ってばかりの、実に我儘で奔放な男であった。
『なんで、あないな辺鄙なとこ、行かされなあかんねん。人権侵害にもほどがあるでえ・・』
『しょうがないだろ・・、俺たちに選択の余地はないんだよ。誰かが、あっちって言えば、それに従うしかないんだ。悔しいけどな・・。それが現実さ』
次郎のその言葉に、誰もが憤りを隠せなかった。白か黒かを選択する余地など無い。進みべき道には、すでに”死”と言う答えしか残されてはいなかった。
『生き残る事を考えとるから、余計な未練が湧くんじゃ。見事に散りましょうや、我が国のために、家族のためにのお！』
天野の覚悟を決めた言葉に、生気を失っていた者達も次第に我を取り戻していった。中には、白い歯を見せ始める者もあった。
南へと下る、航海中の束の間の安泰な日々。やがて迫り来る南方の激戦地区へと、船は針路を進めた。
『おい・・、起きろよ。おい！』
『もう・・、何や、どないした・・？。まだ暗いやんけ、勘弁しろやあ・・』
『外で人が動き廻っている・・。恐らく、敵艦に接近したんだと思う・・』
『敵艦・・？、アメ公かいな？、ほんまか！』
『しっ、静かに、混乱は邪魔だ。今の俺たちには手に負えない』
『なんでやあ・・、人出がおったほうがええやろ・・』
『この船の装備を見たか？。まるで羊同然さ・・。狼の皮なんて、被れるどころじゃない。ただの貨物船だ』
『はあ・・・？』
『お粗末な機関銃と、自決出来る数の手榴弾しか、積んでいやしないよ・・』
『ええっ！、ほな、俺たちどないなんねん？、戦地に着く前に、おじゃんかいな？』
『そうは言ってないだろう・・。けど、覚悟はいるかもな・・』
次郎の組み立てた危機感を、まだ誰も気が付かずにいた。眠り続ける輩共は、真新しい帽子を胸に当て、今宵の夢に甘んじていた。
『何か、あったんやいや・・？』
隣に寝ていた男が喋りかけて来た。その、こんもりとした風貌からは、緊張の欠片も見当たらなかった。
『ああ、世界最強の艦隊が、すぐそこにおんねや。もう・・、終いやなあ・・』
『どげんしたらええ？、おとなしゅう死ねちゅうこっか？』
『・・・。お前、何処の国からや？、何語喋ってんねや』
『鹿児島から来もした・・。分かりもはんか？』
『通じへんねん！、標準語使えっちゅうねん。この、“おいどん”が』
『はあ・・。おいどんっては、最近では言わとですよ』
『もうええ！。そないな暇ないねん。俺ら死ぬんやど』
『落ちつけよ、山下。まだそう決まった訳じゃないさ、様子を見よう』
『どうした・・？、何騒いどるんや・・』
『竜さん、ごめんね。起しちゃった？。』
『何やら上が騒がしいようじゃが、まだわしらの出る幕じゃないけえ、あんまり騒がん方がええ。正気を失うなよ、まだまだ序盤じゃ』
『どうなるきに・・』
『おい、何を喋っちょう？』
『何だ！、どうした。敵艦の襲来かよ！』
次第に目を覚ました者から、異口同音に声が上がった。ざわつき始めた房内では、収拾のつかない事態に達していた。
『どうせ死ぬんだ、この場で戦ってやる！』
『怖いもんなぞなか！、おいは男やけ、いつでん死んでもよか！』
『おい、相手は何処よ？、オレは・・、無駄には散らんぞ！』
死に対する恐怖が、皆の心理を逆走した。中には、怯えて声さえ出せずに蹲る者もいた。
『次郎、どないする？。止められへんぞ・・』
『ああ・・、そのようだな』
『情けないのう・・。犬の遠吠えか』
天野が見かねてか、ゆっくりとその大きな身体を持ち上げて、辺りを見据えた。
『ええ加減にせえやあ！！、お前ら！！』
天野の渾身の雄叫びが、房内に響き渡った。その大きな声に、一斉に沈黙が戻った。
『潔よう死ぬことには、わしも納得出来る。しかし、見苦しい声を吐きながら散ってはならんのじゃ！。ええか、もし、己のその声が家族に届いたとしたら、どうするんじゃ？、情けない声を届けるんか？、遺された家族の涙に、つまらん遺恨を残すんか！。お前らの志は、生涯、立派に生き続けるんでえっ！』
しっかりと結ばれた口元には、むしろ自分自身に言い聞かせるような、そんな決意さえ伺わせていた。
“ガチャッ”
突然、前ぶれも無く房の扉が開かれた。その一瞬、皆に緊張が走った。
『緊急指令が入った・・。よく聞け！』
『・・・・』
『台風が近づいてる、明日の夜には最接近との情報が入った。全員、備えておけ』
そう告げて、船員が無造作に扉を閉めて去った。
『台風・・？。そう言ったよな、今・・』
『ああ・・、そげん聞こえたと。ばってん、おいの耳が確かならな』
『敵の艦隊って、一体、何処へ行っちゅうや？』
それぞれが、気の抜けた声を並べていた。さっきまでの緊張感が嘘のように、茫然とお互いを見やった。
『申し訳ない・・。俺が最初に騒いだようなもんだ。眠れなくて、つい・・』
発信元の次郎が、おもむろに弁明を吐き出した。
『なんや・・、次郎。お前かいなあ・・、どうりで、変やと思ったでえ！』
すかさず山下が、調子外れの合いの手を入れた。
『はは・・。そうか、そうだったのか。てっきり、敵軍の奇襲かと・・』
房内の数人の安堵の声が、先ほどの緊張を半端に覆い隠そうとしていた。
『申し訳ないで済むんか？、次郎。人命にもしものことがあったとして、お前は申し訳ないで、済ますつもりなんか？』
『いや・・、そう言うつもりじゃ・・』
『ここは、既に戦場なんじゃ！、つもりもくそもないんじゃ！！。お前のつまらん判断が、周りを巻き込んだらどうする。ここの全員が死ぬことになるんでえ！』
天野の指摘した次郎の曖昧な覚悟を、そのまま、ここに居る全員に訴えたかったのであろう。
“見事に散る”。この一点にだけ、今は心を寄せ合うのだ。きっと天野は、そう言いたかったに違いない。
『竜さん・・』
『散ることは簡単じゃ・・。勘違いするなよ、終いまで諦めてはいかんぞ、生きて還るんじゃ。ええか、ここの全員が生きて還るんじゃ！。どんなことがあっても弱音は吐くな！。それでも死にたい奴がおったら、どうしても堪え切れんかったら・・、その時は・・、自決せえ。見事に散ってくれ・・』
天野竜之介の覚悟のススメが、房内の隅々に沁み入っていた。天野の言葉の前に、全員、返す言葉さえ無かった。
『・・・。あんたが、大将でいいのか？、ここの全員のよ・・』
一人の男から、予期せぬ発言が寄せられた。頭を掻き毟るその男の左手からは、小指がもぎ取られていた。
『大将・・？、どう言う意味じゃ・・』
『まとめ役だよ・・。見てみろよ！、どうにもここに居る連中は、育ちが良くないらしいからな・・』
あからさまに、この場の秩序を乱す無礼に、一同が噛みついた。
『何を言うとんなあ、でれえ失礼じゃな、お前は！』
『誰を見て言うちょんじゃあ！、おめえ！』
『あーあ、弱い奴こそ、必ず大口叩きよんなあ！』
『育ちがどうだって・・？。そう言うてめえこそ、出来の悪い顔してんぜ・・。そうじゃねえのか？』
その男の発した無礼を、目つきの悪い同類とも察する輩たちが、裁こうとしていた。
じわじわと、暴徒の起こりかねない雰囲気を醸し出していた。
『そうかい・・。へへっ、お前らなあ・・。どうやら、ここで死にたいらいいな・・』
『その言葉、そっくりお前に返しちゃるぜよ・・』
今にも乱闘が起きようとしたその時だ。次元の低い、子供じみた喧嘩を見かねた次郎が、しゃしゃり出た。
『君達さ、本気でここでやり合うつもりなんだろうね・・？。だったら、対戦表を組まないとな・・』
『次郎、やめとけ・・。もう、力では抑えられん・・』
天野が仲裁に入ろうとしたが、既に危険な流れは堰を切ろうとしていた。
