追放者寄れば最強パーティー！？

追放者、討伐に出る

　ギルドで討伐依頼を受けた四人は、山脈のふもとから続く荒れた山道を歩いていた。

　ガルドが大盾を背負いながら進む。

「はぁ……よりによって山登りか。俺、山登りだけは嫌なんだよな……」

「タンクの体力でそれ言う？」

　エリスがジト目を向ける。

「いや、体力はあるけどさ、山の虫が苦手なんだよ……あいつら顔にめがけて飛んでくるからな……」

「トロールの一撃を涼しい顔で受けてた人とは思えないよ……」

　リアンが苦笑する。

　サイラスはというと、本を開きながら歩いていた。

「ふむ、この地方のワイバーンは巣材に乾燥した草と捕食した生物の骨を使う……なるほどなるほど……。あ、でも——」

「先生、前見て歩いて」

　リアンが言った瞬間、

　サイラスが石につまずいて転びそうになる。

「おおっと！？ ……す、すみません気をつけます。」

　エリスが呆れ気味にため息。

「本番前に転んで怪我したらギルドなんて報告したらいい？　 “先生、ワイバーンより先に小石に敗れる”でいい？」

「それはさすがに不名誉すぎますね……」

「違うって言うけど、先生って言われるともう本人が反応しちゃってる」

　リアンが笑う。

　サイラスは微妙に恥ずかしそうに咳払いした。

「……ええ、もう先生では無いのですが。呼びやすいのは分かります。はい。」

　ガルドが後ろでぼそっと言う。

「残念ながら定着するな、これは……」

　ワイバーンの巣の近くの崖道

　風が強くなり、空気が少し冷たくなった。

　山壁に沿った細い道が続く。

　エリスが前に出て険しい顔を見せる。

「ここから先、ワイバーンの縄張り。気を抜かないで」

　リアンは杖を握りしめながらも、ちょっと弱音を漏らす。

「うぅ……胃が痛い……。昨日のパスタのせいじゃないよね……？」

　ガルドが横でぼそっと言う。

「違うと思うが……俺も胃痛いぜ……虫のせいで……」

「ガルドは昨日食べすぎただけでしょ」

　エリスが突っ込んだ。

　サイラスは空を見上げながら、さらっと恐ろしいことを言う。

「ふむ、この風の流れ、こんな険しい山に巣、これはかなり大きい個体でしょう。もしかすると固有個体の可能性も——」

「恐いこと言わないで！？」

　リアンの声が裏返った。

　サイラスは無自覚に頷く。

「言いたいことを抑えられない性分でしてね……研究者とはそういうものです」

　一行はその前進み山頂の岩場に足を踏み入れた瞬間、空気が一変した。

　熱気。

　乾いた血の臭い。

　羽ばたき——。

　次の瞬間、巨大な影が上空から舞い降りる。

　ギャアアアアアアッ！！

　ワイバーンが咆哮し、岩が震えた。

「来やがったな上等だ！」

　ガルドは大盾を地面に突き立て、一気に雄叫びを上げた。

　その背中はワイバーンに引けをとらないほど大きく頼もしい。

「エリス！正面は任せろ！全部俺が受け止める！！」

　エリスは剣を抜きつつ口角を上げた。

「言ったわね、責任重大よガルド！」

　ガルドは力強く頷く。

「見せつけてやるぜ……俺の“本当の防御”ってやつをな！！《ガーディアンシェア》」

　ワイバーンが急降下し、爪がガルドへ迫る。

　ガルドは盾を構え——

　ガァンッ！！

　衝撃で足元の岩が砕ける。

　だがガルドの体は微動だにしない。

「おらぁッ！この程度で俺は倒れねぇ！！」

　盾越しに響く咆哮に、ガルドも吠え返す。

「ガルド、いい囮！」

　エリスは風のように横へ回り込み、ワイバーンの翼の付け根へ剣を突き刺す。

「討伐隊ではいつも一歩後ろだったけど！」

　ワイバーンが怒り狂い、尻尾を振り回すが、

　エリスは退くことなく二撃、三撃と重ねる。

「私は二番手なんかじゃなかった……あいつが勝手にそう思ってただけよ！」

　遠距離から見ていたリアンは、歯を噛み締めた。

「……そうだよ。私は何もしてなかったわけじゃない……みんなの命、全部支えてた……！」

　杖を握る力が強くなる。

「もう“いらない”なんて言わせない……！！」

　リアンの魔法陣が輝いた。

「《自動再生（オートリジェネ）》！」

　淡い光がガルドとエリスを包み、

　筋肉の損傷、打撲、細かな傷を一瞬で癒す。

　ガルドが振り返る。

「リアン、助かったぜ！」

　エリスも笑う。

「いい腕じゃない！」

　リアンは胸を張った。

「どんな怪我でも治すから！　 任せて！」

　一歩下がってワイバーンの動きを見ていたサイラスが、静かに呟いた。

「……よし、観察は完了です。」

「観察！？今！？」

　リアンが思わず声を上げてしまう。

　サイラスは冷静すぎる顔で頷く。

「ワイバーンの呼吸のリズム、顎の噛み締め方……。

　次の攻撃はブレス——今です。」

　ワイバーンが大きく口を開く。

「やばっ……！」

　ガルドが盾を構えるがブレスの直撃はダメージが大きい。

　サイラスが杖を構え、青白い光を走らせた。

「《氷鎖陣（フロストバインド）》！」

　地面から氷の鎖が飛び出し、

　ワイバーンの口と翼を瞬時に縛る。

　ブレスが喉の中で詰まり、

　ワイバーンが苦しそうに暴れた。

「ナイスよ、先生！」

　サイラスは静かに返す。

「ええ。学園を守るために、こういう術は何度も使ってましたので。

　……まあ、誰にも気付かれませんでしたが」

「大丈夫だよ！今は全員わかってるから！」

　リアンの言葉に少しだけサイラスの口元が緩む。

「よし、チャンスだ！ぶっ倒すぞ！！」

「了解！いくわよ！」

「みんな、支えるから全力で！」

「動きを固定します。今のうちに。」

　四人の動きが完全に噛み合う。

　ガルドが突進し盾でワイバーンの胸を打ち、

　エリスが翼を斬り裂き、

　リアンが連続回復で二人を常に万全へ戻し、

　サイラスが弱点を魔法で暴き、行動を封じる。

　もはや追放された落ちこぼれではなかった。

　本当の英雄たちの姿だった。

　ワイバーンが最後の咆哮を上げた瞬間——

　エリスが跳躍。

　剣を逆手に構え、真上から落下する。

「これで終わりよ——！」

　ドシュッ！！

　剣が首筋を深く貫き、

　ワイバーンは大きな体を崩して倒れた。

　砂煙が消える頃、全員が息を吐いた。

「……討伐完了」

「よっしゃぁぁぁ！！」

「ふ、ふぇ〜……緊張した……！」

「非常に有意義でした。討伐も、観察も。」

　討伐の証拠としてワイバーンの牙と翼の一部を持って、四人はギルドへ戻ってきた。

　扉を開けた瞬間——

　賑やかな酒場風のフロアの空気が、ふっと静まった。

　ざわ…… ざわ……

「あれワイバーンの翼……だよな？」

「討伐できたのか？」

　ざわつく視線が一斉に向けられる。

　ガルドが小声でつぶやいた。

「おい……注目されてるぞ……」

　リアンもソワソワする。

「いきなり目立つの苦手なんだけど……」

　エリスが肩をすくめた。

「そりゃ新規パーティーがワイバーン討伐して戻ってきたらみんな見るでしょ」

　サイラスは落ち着いていた。

「観測するのにはなれていますが。観察されるのは新鮮です」

「観察って言い方なんかやだ！」

　リアンがツッコんだ。

　カウンターへ近づくと、受付嬢のミアが驚愕の表情で固まっていた。

「お帰りなさい……！ワイバーンの依頼はどうでした……？」

　ガルドが胸を張る。

「もちろん！討伐してきたぜ！」

　エリスがワイバーンの一部をカウンターにゴトッと置いた。

「確認して」

　ミアは慌ててそれを見て、

　さらに驚いた。

「こ、これは……まぎれもなく“成体”のワイバーン……！

　しかも大きい……！討伐成功です！！」

　ギルド全体がどよめく。

「え、新人パーティーじゃなかったのか？」

「いやでもあのタンク、どっかで見たことあるような……」

　 「ヒーラーの子、あれ元勇者パーティの？」

「騎士の女の人、討伐隊のエリス様じゃ……？」

　ひそひそ声が飛び交う。

　リアンが顔を赤くして縮こまる。

「み、見られてる……あああ、恥ずかしい……」

　ガルドが苦笑する。

「俺もこんな注目されるの久しぶりだな……まあ悪くはねぇけどな」

　エリスは誇らしげな様子で腕を組む。

「目立つのって結構気持ちいいものね」

　サイラスは相変わらず冷静にメモしていた。

「……ワイバーンの魔力構造、やはり興味深い。報告より記録が優先ですね」

　ミアが書類をまとめながら、深々と頭を下げた。

「本当に……すごいです。危険度の高い依頼を、一日でこなしてくるなんて……！」

　後ろからギルドマスターまで登場する。

「本当に君たちがやったのか？」

　ガルド「もちろんだ！」

　エリス「依頼内容は果たしたわ」

　マスターはしばらく四人を眺めてから、腕を組んで言った。

「……いい眼をしてる。“本物の戦士の眼”だ」

　リアンが嬉しそうに笑う。

　ミアが袋を差し出す。

「こちら、ワイバーン討伐の報酬です。どうぞ！」

　ガルドが後ろから押し込むように言う。

「よし！　 今日は豪勢に行こうぜ！」

　リアン「うんっ！」

　エリス「……いい仕事をしたあとはいい食事ね」

　サイラス「私は研究のための備品を……」

「そういうのは後！　 ご飯行くよ先生！」

　リアンが腕を引っ張る。

「おい、あいつら……本物だぞ」

「追放者の寄せ集めって聞いたけど……逆に最強じゃね？」

「タンクの兄ちゃん、ワイバーンの攻撃をたえるとか耐久やべぇだろ……」

「ヒーラーの子、あれ勇者より勇者じゃね？」

「エリスって騎士いつも後ろに隠れてるイメージだったけどそんなに強かったのか……！」

「あの魔法使い、元先生らしいけどなんでこんな所に……？」

　ざわめきが広がり、四人は冒険者たちの視線を浴びながらギルドを後にした。