追放者寄れば最強パーティー！？

追放者、愚痴をこぼす

　ギルドでワイバーン討伐の依頼を受けたあと、四人はひとまず落ち着こうと、近くの食堂へ足を運んだ。

　夕方で活気のある店内は、鍋料理の匂いと酒の香りが混ざり合っている。

　奥まった四人席に腰を下ろすと、なんとなく気まずい沈黙が落ちた。

「えーと……まあ、せっかく組むことになったんだしよ」

　ガルドがジョッキを持ち上げる。

「よろしく頼むってことで、乾杯だ」

「乾杯」

　リアンも控えめにグラスを合わせ、

　エリスはきっちり姿勢を正してからグラスを掲げた。

　サイラスだけは飲み物を手にしながら、

　中身の液体を興味深そうに眺めている。

「……この醸造方法は魔力の発酵とは違うのに似た風味が……」

「先生！乾杯！」

　リアンが慌てて声をかけると、

「あ、はい。乾杯」

　と軽くグラスを合わせた。

　料理が次々と並べられ、

　緊張が少しずつほどけていく。

「ちょっと聞いてほしいことがあって……」

　リアンはスープの器を見つめながら、小さく唇を噛む。

「私、勇者様に“無敵だからもう回復は要らない”って言われたけど……実際は、私が常に治してたから負けなかっただけで。でも、勇者様はそれを自分の実力だと思ってて……」

　ガルドが眉をひそめる。

「お前がいなきゃ、そんなパーティーなんてとっくに全滅してるだろ」

　リアンは困ったように笑う。

「それなのに、“役立ってない”って言われちゃって……はは……」

　ガルドはジョッキの酒を一口飲んで、どん、と置く。

「俺なんてもっとひでぇぞ。“全員が強くなったからタンク不要”だとよ。その“強さ”を作ってたのは誰だと思ってんだって話だ」

「ガルドの防御分配スキルよね」

　エリスが淡々と補足する。

「そう。俺の高い防御力を味方に渡してたんだ、そうしたら全員が『防御力が上がった』と勘違いして浮かれちまってよ。で、自分たちが強くなった気になって……俺を切るってわけだ」

　リアンが唇を尖らせる。

「ひどいよ、そんなの」

「だろ？　……まあ、今さら戻れって言われても蹴っ飛ばしてやるがな」

　エリスは綺麗な姿勢のまま、じっとスプーンを見つめていた。

「私の隊のトップの騎士……“二番手の影に自分の輝きが隠れている”と言って、私を追い出したの」

　リアンが目を丸くする。

「そんな理由で……？」

「ええ。今まで彼の隙を突いてくるモンスターを倒していたのは私なのにね……少し、悔しかったわ」

　ガルドがため息をつく。

「強い奴ほど、周りの支えを忘れがちなんだな」

　エリスはわずかに微笑む。

「でも今日、あなたたちと戦って思ったわ。“支え合う強さ”って、こういうことなのね」

　リアンがふと思い出したように振り向く。

「そういえば……サイラス先生――」

「先生、と呼ばれるのはもう違いますよ」

　サイラスは困ったように笑う。

「……解雇されましたので。今はただの魔法使いです」

　その言い方があまりにも淡々としていて、

　逆に痛々しく聞こえた。

　ガルドが腕を組む。

「でもよ、あんた学園の結界も整備してたんだろ？　それでもいらねぇって言われるのか？」

「ええ、“研究ばかりで学園に貢献していない”と。……目に見える実績がないと、評価されないものですよ」

　サイラスは小さく肩をすくめた。

「研究が好きで、つい熱中してしまうんです。周りから見れば……まあ、変わり者でしょう」

　エリスがすぐに言葉を返す。

「変わり者でもいいじゃない。役に立ってるわ」

　サイラスはわずかに目を細め、照れたように笑った。

　愚痴が全部出たおかげか、4人の表情がようやく軽くなった。

　ガルドが皿の肉を食べながら言う。

「しかしこうして見ると、俺たち全員……見事に勘違いされて切り捨てられた連中だな」

「えへへ……“追放パーティー”って感じだね」

　リアンがうっかり笑うと、

「やめてくださいよ……名前がひどい」

　サイラスが頭を抱え、

「でも悪くない響きだわ」

　エリスがまじめに返し、

「いや悪いだろ！」

　とガルドが突っ込んだ。

　そのやり取りに、テーブルの空気がいっそう柔らかくなる。

　食事の終わり、サイラスが表情を引き締めた。

「ワイバーンについて少し話をしておきます。明日向かう場所は、恐らく巣の近くでしょう。住処を守っていて気が立っているはずです」

　リアンが緊張した面持ちで頷く。

「大丈夫かな……？」

「あなたたちがいれば、大丈夫です」

　サイラスはきっぱりと言い切った。

　ガルドが笑う。

「頼もしいじゃねぇか、元先生」

「……変な呼び方しないでください」

　サイラスは苦笑した。

　エリスは剣の柄にそっと手を置き、静かに言った。

「明日から、私たちが本当のパーティーね」

　4人は自然と視線を合わせ、

　ゆっくり、確信するように頷いた。

　――ここから始まる。

　今度こそ、自分たちのための冒険が。

　食堂を出て宿へ向かう途中、背負っている大きな荷物の重みでリアンの体がぐらりと傾いた。

「わっ、ちょっ……重い……！」

　慌てて支えるガルド。

「おいおい、何入れてんだこれ。フラフラしてんじゃねぇか」

　リアンは申し訳なさそうに笑う。

「えっと……薬草とポーションと包帯と、あと非常食と、お守りと……」

「回復役の“持ちすぎあるある”ですね」

　サイラスがくすりと笑う。

　エリスは荷物をひょいと持ち上げた。見た目に似合わず力がある。

「筋力トレーニングでもしてるの？」

「い、いや……なんとなく、あったほうが安心かなって……」

　ガルドは呆れたように笑うが、どこか優しい。

「安心するための荷物で転けてどうすんだよ。お前の実力があればこんなもん要らねぇよ、半分くらい置いてこい」

　リアンの顔がぱっと明るくなる。

「うん……ありがとう！」

　4人は自然と笑い合いながら歩き出した。

　宿に到着して男女で部屋を分けた後、廊下を歩くエリスをリアンが見つけた。

「エリス、どうしたの？」

「……いや、見回りの癖が。体が勝手に動いてしまって」

　彼女は討伐隊時代、夜間巡回を日常としていた。

　それが抜けないのだ。

　リアンが微笑む。

「えへへ、エリスなら安心できるね。でも今日はもう休んでもいいんだよ？」

「そうね……あなたたちが一緒なら、少しは気を抜いてもいいのかも」

　エリスはほんの少し頬を緩め、部屋に戻っていった。

　宿の玄関前では、宿主が壊れたランタンと格闘していた。

「……まだ灯りがつかないな」

　宿主が困っていると、サイラスが覗き込む。

「ただの接触不良ですね」

「直せるのかい？」

「ええ、ここをつなぎ直すだけで……はい、点きましたよ」

　ランプが柔らかく光る。

　宿主は目を丸くする。

「うわぁ……助かったよ！」　

「やっぱり先生はすげぇな！」

　近くで見ていたカルドが口を挟む。

「……いえ、もう先生では――」

「いいじゃねぇか、先生で。似合ってるぞ」

　サイラスは少しだけ照れたように視線をそらした。

「……そう言われると否定しづらいですね」

　宿の広間。

　4人は自然と同じテーブルに集まっていた。

　ガルドが腕を組む。

「なんか、今日だけでけっこう仲良くなった気がするな」

　エリスが静かに頷く。

「不思議と、居心地がいいわ」

　リアンは笑顔で言った。

「明日からもっと頑張れる気がする！」

　サイラスは柔らかく言う。

「問題はワイバーンですが……まあ、私たちなら大丈夫ですよ」

　その言い方がとても自然で、

　まるで昔からの仲間のようだった。

　外は静かで、夜風が心地よく流れている。

　4人はそのまま、日付が変わるまで語り合っていた。