うざったいルームメイト〜差し出された禁断の果実〜

うざいと思われてもいい――

登校中、車内は静かだった。

練はハンドルを握り、目線は前方の道路をしっかり見据えている。

助手席の芽唯は窓の外を見ながら、時折小さく笑みを浮かべていた。

「ねえ、お兄ちゃん。今日も送ってくれてありがとう。優しいね」

「いつものことだ、今更どうということはない」

芽唯は軽く肩をすくめてから、ほんの少しだけ身体を乗り出し、声のトーンを少し甘くした。

「ほんとはさ、私と二人きりでいると、ちょっとドキドキしたりするんじゃない？」

練は目を細め、冷静な口調で返す。

「そんなことはない。運転に集中するだけだ」

芽唯は笑いながら、バッグから小さなハンドクリームのチューブを取り出す。

「これ、お兄ちゃんの手荒れにいいんだって。今度渡そうと思ってたの」

練は運転しながら横目でちらっと見る。

「ふーん――受け取っておく」

芽唯は得意げにうなずき、顔を少しだけ近づけてささやいた。

「ねえ、お兄ちゃんの横顔、カッコいいよね。もっと見ていたいな」

練は無表情を貫いた。

「あっそう」

芽唯はくすっと笑い、窓の外の景色を見ながら話を続ける。

「ふふっ。運転してるお兄ちゃんって、なんだか頼もしい。守られてる感じがして安心するよ」

練は穏やかに言う。

「守られてるかどうかは知らないけど、運転者として当然の運転をしているだけだ」

芽唯は満足そうに頷き、少しだけ声を低くした。

「帰ったら、もっと甘えさせてね？」

「どうせ拒否しても勝手にやるんだろ？」

　練は呆れた様子だった。

　時は夕方、二人とも一緒に玄関をくぐると兄はいつも通り自分の部屋へ、妹はいつもと違ってアヒルの子のように兄にそのまま着いていく。

一緒に入れるかと思いきや、練は直前で足を速め、一人部屋に入る――すると当然、いきなり閉まるドアが顔に迫り芽唯の顔面にぶつかる。

「いーたーいっ！なんでこんなことするの！？」

　ぷんぷん怒りながら兄の部屋にずかずか入り込む。

「こんな痛い思いされたのに、よく入ろうと思えたな――」

芽唯はくすっと笑い、ぶつけた鼻を赤くしながら言った。

「だって、お兄ちゃんのことが大好きなんだもん。離れたくないよ」

彼女はすぐさま練の机の横に座り、肩に手を伸ばして軽く触れる。

「ねえ、今日の大学の話、聞かせてよ？」

練はため息をつきながらも、芽唯の甘えた声に悪態をつけない。

「たいした話はない。お前には面白くもなんともないだろう」

芽唯はムッとした顔で、

「そういうつれない態度こそ、つまんないっていうの！」

と言いながら、無理やり練の腕をつかんで引き寄せる。

「もっと構ってよ、今日はいっぱい一緒にいよ？」

練は渋々ながらも、芽唯の期待に応えるようにほんの少しだけ笑った。

芽唯はそれを見逃さず、ふっと目を細めてから、ほんの少しだけ距離を詰めた。

髪をそっと耳にかけ、柔らかい声で言う。

「ねえ、お兄ちゃん。こうしてるとさ……なんだか安心するんだよね」

さりげなく肩に手を置き、軽くもたれかかる。

練は少し眉をひそめながらも、顔はそらさずに言った。

「……お前は本当に、しつこいな」

芽唯はくすっと笑い、微妙に首を傾げる。

「しつこいって、悪い？」

「……普通の義兄妹でも有り得ないだろ」

その声のトーンは穏やかだが、どこか緊張が走る。

芽唯はその反応を楽しむかのように、すっと目線を合わせてから、

「今日は特別に、ちゃんとお兄ちゃんだけの芽唯になるね」

そう囁いて、ちらりとスカートの裾を撫でる仕草をした。

練はすぐに目を逸らし、嫌そうな顔で呟く。

「……うざい」

芽唯はそれを聞くと、さらに距離を縮め、軽く腕を絡める。

「うざいって、嬉しいよ。ちゃんと私のこと相手してくれてるって反応だもん」

その声は甘く、それでいてどこか本当に嬉しそうだった。

「……知らん」

芽唯は嬉しそうに笑い、腕をぎゅっと締めた。

　　夜。

　夕飯時、芽唯はリビングでちゃっかり宣言する。

「今日はお兄ちゃんの部屋で一緒にご飯食べるから～」

　両親が顔を見合わせる間もなく、芽唯はすでに兄の皿と自分の分を手に、笑顔で颯爽と消えていった。

　兄の部屋。

　机の上に食事を並べた芽唯は、ちゃっかり兄の椅子の真横に正座していた。

「ねえ、お兄ちゃん。こういうのって、なんか特別な感じしない？」

「……しない――いつも家族と一緒にご飯を食べているだけだ」

「うそー。そんなことないよ！だって――」

　芽唯は兄の口の前に、おかずが摘まれた箸を持っていく。

「はい、あーん」

「いらない。自分の箸で食う」

「ぶー……」

　むくれたような声を出すが、芽唯の目はほんの少し潤んでいて、期待の色を隠しきれていなかった。

「そっちがそのつもりなら……！」

　ブン――！

　芽唯は兄の隙をついて強引に箸を奪った。

「お兄ちゃんの箸は私のもの〜、ペロペロしちゃうもんね！」

「あーっ！」

「ふふーん、これでお兄ちゃんは私の箸からしかご飯が食べれなくなったね？

　そ・れ・と・も〜♡私の唾液がべったりついた箸の方がお好みかな〜？」

　頬を赤らめて調子乗る芽唯。

「……こいつ――！うっぜぇ――！！」

　練は苛立つような顔をして歯ぎしりするばかりだった。

「はい、あーん！」

　芽唯は嬉しそうに笑って口を開け、自分の箸で一口食べると、それをそのまま練の口元へ差し出す。

「はい、お兄ちゃんも。間接キス～♡」

「……子供か、お前は」

　そう言いながらも、練はひと口だけ食べる。芽唯はその瞬間、嬉しそうにぱちぱちと手を叩いた。

「やったー！　お兄ちゃん、デレたー！」

「してない」

「してた！」

　芽唯は椅子から少し立ち上がると、練のすぐ後ろにまわり、肩に顔を乗せた。

「ねえ、お兄ちゃん。さっきも言ったけど……今日の私は、特別なんだからね？」

　耳元にかかる息。髪が頬に触れそうな距離。

　練は言葉を飲み込み、苦々しく言った。

「特別にうざいな」

「うざいって言いながら、拒まないよね？」

　芽唯はそのまま練の肩にもたれ、横顔をじっと見つめた。

「……お兄ちゃん。私ね、今日ずっと考えてたの」

「……何をだ」

「このまま時間が止まればいいのにって」

　囁く声は、妙に静かで甘やかで――その温度に、練は思わず言葉を失った。

　芽唯はそれを感じ取るように、そっと練の指に自分の手を重ねた。

「明日も、明後日も、ずっとこうしてたいな……」

　その呟きに、練はついに言った。

「……いい加減にしろ」

「うん。そう言ってくれると思った」

　芽唯は、まるで安心したように笑いながら、練の肩にそっと頭を預けた。

「でも、もうちょっとだけ。ね？」

　部屋の灯りが、静かにその輪郭を包む。

　ひとつ屋根の下、ひとつ部屋の中。

　誰にも聞こえない声で、芽唯はそっとささやいた。

「お兄ちゃん……大好きだよ」

「だって、私だけが本当のお兄ちゃんを知ってるんだから――」

その一言は、まるで本当の恋人――いやそれ以上の理解者としてのように静かに響いた。