最強種の猫耳少女と愉快な仲間達

８２話 とんかつ

　『向日葵』。

　それがイリスの心を虜にした食堂の名前だ。

　カレーを始めとした独創的な料理が数多く並び。

　それだけではなくて、オーソドックスな料理もある。

　隠れた名店として人気が高い。

　その味の虜になる人はたくさんいて、イリスもその一人になった。

　人間を滅ぼす？

　まずはその前に腹ごしらえだ。

　昔の偉い人も言った。

　腹が減っては戦はできぬ。

「ごきげんよう」

「あ、お客さん。いらっしゃい！」

　看板娘のチサトが迎えてくれた。

　歳は十五。

　『向日葵』を営む夫婦の一人娘だ。

　その容姿と気持ちのいい性格で、看板娘として人気が高い。

　彼女目当てで店に通う客もいるほどだ。

「よかった、また来てくれたんですね」

「ええ。あのような話をされたら、確かめないわけにはいきませんので」

「えへへ、営業成功ですね。じゃあ、こちらにどうぞ」

　再びカウンター席に案内された。

　テーブルに案内されて、後で相席を頼まれたらたまらないので、イリスとしてはむしろカウンター席を望むところだ。

「今日はどうしますか？」

「そうですわね……」

　また『かれぇ』を食べたい。

　あの辛味と刺激は癖になる。

　ただ、他の料理も興味があった。

「なにかおすすめはありませんの？」

「おすすめですか？　そうですねぇ……今日はいい豚肉が入ったみたいなので、とんかつなんてどうでしょう？」

「『とぉんかぁつ』？　奇妙な響きの料理ですわね……」

「いえ、とんかつです」

「まあ、せっかくなので、その『とぉんかぁつ』をいただきましょう」

「はい、わかりましたー！」

　イリスはわくわくしつつ、料理ができあがるのを待つ。

　豚肉と言っていたから、豚肉を使った料理なのだろう？

　シンプルに焼くのだろうか？　それとも煮込む？

　楽しみだ。

　ついついよだれと腹の音が……

「あら、はしたないですわ」

　すぐにキリッとした顔に。

「おまたせしましたー！」

「あらまあ」

　料理が運ばれてきて、キリッとした顔はすぐに崩れた。

「これが『とぉんかぁつ』……」

　なにやら茶色の衣に覆われているもの。

　それと、千切りのキャベツが脇に添えられていた。

　なるほど、確かに豚肉だ。

　断面から香ばしく焼けた豚肉が見える。

　脂身が残されていて、じゅわっと肉汁があふれてしまいそう。

　しかし、この茶色の衣はなんだろう？

　不思議に思いつつ、イリスは一切れ、肉を口に運ぶ。

「……んっ！？」

　衣はサクサクだ。

　それだけじゃなくて香ばしい。

　ほのかな甘味も感じる。

　卵のようだ。

　サクサクの衣とほんのりとした卵の甘味。

　それらが豚肉を包み込み、肉の旨味をしっかりと閉じ込めていた。

「これは……素晴らしいですわ！」

　豚肉はとても柔らかい。

　歯がいらないのでは？　と思うほどで、簡単に噛み切れてしまう。

　衣がしっかりとついているため、旨味が逃げていない。

　それだけではなくて、ぎゅっと凝縮されていた。

　肉の旨味と脂が口の中に広がり、幸せも広がる。

「これは……『とぉんかぁつ』のソースですの？」

　一緒に提供されたソースは真っ黒だ。

　しかもどろりとしている。

　イリスは迷いつつ、ソースを『とぉんかぁつ』にかけた。

　そして、ぱくりと一口。

「あら」

　まず最初に感じたのは甘味だ。

　甘味の強いソースは不思議と合う。

　深みがある味のため、絶妙な加減で肉の旨味を引き出してくれていた。

　甘味と旨味の二重奏。

　いつまでもこの幸せに浸っていたい。

「とはいえ……」

　食べ進めていくと、少し手が鈍くなってきた。

　おいしい。

　確かにおいしいのだけど、肉はボリュームがあって、脂身がたっぷり。

　衣もサクサクで楽しいけど、こちらも油を使っているらしく、ずっと食べていると少々くどく感じてしまう。

　そんな時、脇に添えられた千切りキャベツが目に入る。

　なにげなく食べてみると、

「まぁ！」

　みずみずしいキャベツが肉の油のくどさを消してくれた。

　さっぱりとしてて、とても心地いい。

　キャベツを食べることで、一度、リセットされていくのがわかる。

　そうなると、また肉が欲しくなる。

　くどいと感じていたはずの肉が恋しい。

　サクサクの衣にたっぷりのソースをかけて、一口で頬張りたくなってしまう。

　そして、またキャベツを間に挟んで……

「……はふぅ」

　気がつけばイリスは『とぉんかぁつ』を完食していた。

　肉だけではなくて、千切りキャベツも綺麗に食べていた。

　なるほど、素晴らしい料理だ。

　『とぉんかぁつ』は肉だけではなくて、キャベツと一緒に食べるからこそおいしい。

　また一つ、新しい発見があった。

「ごちそうさまでした」

「はい、ありがとうございます！　あ、お客さん、からしは使わなかったんですね」

「からし？」

「はい。からしも一緒に使うと、さらにおいしく食べられるんですよ」

「この黄色いソースが……あむ」

　そんなにおいしいのなら味見をしてみよう。

　そう思い、イリスはからしをパクリと食べて……

「っーーーーー！？！？！？」

　その後、しばらくの間、イリスは涙目になって悶えるのだった。