３話 野球しようぜ！・その３
「ストライーク！」
ティナの声が無情に響き渡る……
「って、ちょっとまった！？ 今のアリなのか！？ ストライクなのか！？」
「ちゃんとゾーンの中やで？」
「それはそうかもしれないけど、でも、バットがへし折られるなんて……」
「そら、カナデは猫霊族やからな。それくらいの剛速球、当たり前のように投げるやろ。そんなカナデをピッチャーに据えた時点で文句言わんから、それは認めたも同然やな」
「うぐ」
正論で打ち破られてしまった。
確かに、ティナの言う通りなんだけど……
でもまさか、バットが折られてしまうなんて。
さすがに想定外。
あんな球、どうやって打てばいいんだ……？
「ふっふっふ。私の魔球に、レインは手も足も出ないみたいだね」
「ただのちょー速いストレートなのに、なんであんなドヤ顔ができるのだ？」
調子に乗るカナデ。
冷静にツッコミを入れるルナ。
この勝負はもらった、というような感じで余裕を感じられた。
くっ、負けてたまるものか！
俺は代わりのバットを構えて、再びボックスに立つ。
そして、フルスイング！
「ストライク！ ストライク！ バッター、アウト！」
「無理だ……」
がくりと膝をついてしまう。
俺は……無力だった。
「……ソラは、あのような球と向き合わないといけないのですか？」
「……こわ、い」
ソラとニーナは抱き合い、怯えていた。
それもそうだろう。
あんな剛速球と向き合うだけで怖い。
しかも、投手はカナデ。
たまに手がすっぽぬけるという事実が判明しているから、冷静に考えて、絶対にバッターボックスに立ちたくない。
「あー……ティナ。俺達の回は終わりでいいから、二人の打順はスキップしてもいいか？」
「ええで。さすがに、うちもソラとニーナが心配や」
「わかるわ。カナデ、ノーコンキャットだもの」
「うむ、ノーコンキャットなのだ」
「味方からも攻撃されている！？ というか、その名前、流行らそうとしている！？」
ガーン、とショックを受けるカナデだった。
なにはともあれ、攻守交代。
今度は青チームの攻撃で、赤チームの守備だ。
キャッチャー、俺。
ピッチャー、ソラ。
外野、ニーナ。
考え抜いた末に、こんな感じで守りにつくことにした。
そして、青チームの一番打者はカナデだ。
「にゃあ！」
カナデはバットで空をビシッと指した。
予告ホームランだ。
「この回でコールドにしちゃうよ」
「……」
あからさまな挑発。
しかし、ソラはなにも反応しない。
あくまでも冷静に。
ボールを持ち、じっとこちらを見つめていた。
そんなソラに、俺は、大丈夫だと頷いてみせる。
布陣につく前に、ちょっとした作戦を話した。
うまくやればカナデは打ち取れるはず。
「カナデ、ちゃんと打ちなさいよ！」
「そもそも我が姉の力では、キャッチャーまで届くか微妙なのだ！」
応援のタニアとルナはひたすらに強気だ。
精霊族は体力がないからそう思うのも仕方ない。
でも、忘れていないだろうか？
体力はないけど……魔力はすごいのだ。
「いきます」
ソラはゆっくりとボールを投げた。
ふわー、とした感じで、大きな孤をゆっくりと描いてこちらへ飛んでくる。
「もらったよ！」
カナデはバットを持つ手に力を込めた。
そして、前に踏み込みつつ思い切り振る。
タイミング、コース、威力。
全て完璧だ。
間違いなくホームランになるだろう。
……当たれば、の話だけど。
ギュンッ！
「にゃんですと！？」
突然、ボールの軌道が曲がる。
カーブとかフォークとか、そんな生易しいものじゃない。
まっすぐ飛んでいたかと思うと、急に真横に曲がり……
さらに上に跳ねて、ストンと下に落ちる。
カナデはフルスイングするものの、ボールの軌道を追いかけることができず、盛大に空振り。
勢い余ってその場でくるくると回り、ばたーんと倒れた。
そして、ボールは俺のミットの中へ。
「ストラーイク！」
「ちょっと待ちなさいよ！？」
「今の、どう見てもインチキではないか！？」
ティナの判定に、当然のようにタニアとルナが抗議の声をあげる。
「ボールがあんな動きするわけないでしょ！」
「姉はおそらく、風の魔法を使って軌道をコントロールしたのだ！ そんなのずるいのだ！」
「問題ないで」
二人の抗議をティナはさらりと受け流す。
「ウチ、能力も魔法も使っていい、って言うたよな？」
「「あ」」
「その時点で、タニアもルナも異論を唱えず、認めた。なら、こういうやり方も認めた、っていうことや」
「「うぐぐぐ」」
二人共、ものすごく悔しそうだった。
「ふふん」
対するソラは、とてもドヤ顔だった。
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