２６話 ステラの悩み・その３
さて。
デートといっても、なにをすればいいのだろう？
突然のことなので、事前の下調べもできていない。
「えっと……とりあえず、散歩をしてみるか？」
「ああ、構わない」
ステラと一緒に街を散歩して……
なにか楽しそうなことがあれば、それに参加してみる。
ひとまず、そんな感じでいこう。
「ところで、ステラは休日はどんな風に過ごしているんだ？」
肩を並べて歩きつつ、そんな質問を投げかけてみた。
普段の過ごし方を知ることができれば、デートの参考になるかもしれない。
「そうだな……大体、鍛錬と勉強に時間を費やしているな」
「え、休日なのに？」
「ああ、休日だからこそ……だ。勉強はともかく、鍛錬は欠かせないからな。一日でも怠けると動きが鈍ってしまう。街を守る騎士として、いざという時に動けないなんてこと、あってはならない」
「真面目なんだな」
でも、ステラらしいと思う。
いつでもどんな時でも街のことを一番に考える。
騎士の鑑だ。
「なら、ちょっと体を動かしてみないか？ 確か、この先の公園でテニスができるはずだ」
「いいな。ぜひ」
話がまとまったところで公園へ。
コートの利用料金を払い、それとラケットとボールをレンタルした。
ラケットを使い、ポンポーンとボールを跳ねさせて感触を確かめる。
「レインはテニスの経験が？」
「何度か遊んだ程度だよ。まあ、ラリーくらいはできると思う。試合は厳しいかな？」
「なら、ラリーで」
「わかった。じゃあ……いくぞ！」
ラケットを振り、ボールをステラのコートへ飛ばす。
慣れていないせいで端に飛んでしまうのだけど、ステラは華麗なステップを刻んで追いついて、ボールを返してきた。
「おぉ、すごいな」
「テニスは騎士の訓練に取り入れられるくらい、整ったスポーツだからな。それなりに得意だぞ」
「よし。俺も負けてられないな」
ステラの対戦相手として、恥ずかしくない程度にがんばらないと。
必死にラケットを振り、ボールを向こうに返していく。
意外というかラリーは長く続いて、ほどよく体が温まってきた。
うん。
久しぶりのテニスだけど楽しいな。
ステラも楽しんでくれているといいんだけど……
と、その時。
「おうおうおうっ」
ふと、不躾な声が乱入してきた。
振り返ると……なんだあれ？
マスクと黒のサングラス。
それと、同じく黒のコートを着た女性が、テニスラケットを片手に肩を怒らせていた。
っていうか……あの猫耳と尻尾、カナデだよな？
「あなたたち、どこの誰に断ってここのコートを使っているの？」
「なに？ ここは、私達が正当な許可を得て使っているが」
「私は聞いていないよ。ここは私達のもの。このコートを使いたいなら、私と勝負してもらうよ！」
「くっ、どこの誰か知らないが無茶な話を……！」
なんでカナデがいちゃもんをつけてきているんだ……？
というか、なんでステラはカナデの正体に気が付かないんだ……？
「レイン、ここは私に任せてくれないか？ あの無法者を懲らしめてみせよう。もちろん、武器は使わない。正々堂々とテニスで戦おう」
「あ、ああ……それは構わないけど」
「にゃふー、私に敵うと思っているなんて身の程知らずだね。叩きのめしてあげる！」
にゃふー、とか言っているぞ。
正体を隠す気はあるのか？
とにかくも、ステラ対謎の乱入者の試合が始まる。
最初のサーブはステラだ。
全身をバネのようにしならせて、スパァンッ！ と強烈なサーブを放つ。
速い！
俺とやっていた時は手加減をしていたのか。
「甘い！」
対するカナデ……じゃなくて、謎の乱入者もやる。
正確無比に叩き込まれたボールを強引に返してみせた。
技もそうだけど、パワーがすごい。
何倍もの速度になって返球される。
「ふっ！」
「はぁあああ！」
「これでどうだ！？」
「にゃん！」
壮絶なラリーが繰り広げられていた。
視認できないほどの速度でボールが飛び交い、その度に軽い衝撃波を受ける。
二人はテニスをしているんだよな……？
戦いじゃないよな……？
「くっ」
疲労が蓄積されたのか、一瞬、ステラが体勢を崩してしまう。
それを見て、謎の乱入者が目を光らせる。
「もらったぁあああああ！！！」
「……ふっ」
「！？」
違う、ステラは体勢を崩したわけじゃない。
あれは、相手の油断を誘うための罠だ。
そして、謎の乱入者は見事に引っかかってしまった。
勝負を焦り、技術は捨てたパワー重視の一撃を放つが……
それを予期していたステラは、絶妙なタイミングで絶妙な場所にボールを返した。
「うにゃ！？」
謎の乱入者はボールを取ることができず……勝負が決する。
「私の勝ちだな」
「くううう……」
「なぜこんなことを？ ……と、問いかけたいところだが、それは野暮だな」
「にゃん？」
「今は、互いの健闘を讃えよう。良い勝負だった……そして、楽しい勝負だった」
「……ステラ……」
ステラが手を差し出して、謎の乱入者がそれに応える。
「また勝負をしよう」
「うん、そうだね！」
良い話で終わったのだけど……
「あんた、なにやってるのよ！？」
「敵と意気投合してどうするのだ！？」
「悪役にならないのダメですよ！？」
少しして後ろの方から妙な声が聞こえてきたものの、それはまた別の話だ。
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