２４話 ステラの悩み・その１
「ふぅ」
ホライズン騎士団支部隊長ステラ・エンプレイス。
新生騎士団の隊長に抜擢されて、日々、街の治安維持に努めている。
ただ……
今は机に向かい、書類仕事をこなしていた。
剣を振るだけが騎士の仕事じゃない。
民の声を聴くため、様々な書類に目を通して、あるいは作成することも必要なのだ。
とはいえ、ステラは体を動かす方が気が楽と考えるタイプだ。
長時間、書類仕事をしていたこともあり、疲労が溜まって一度ペンから手を離す。
「おつかれさまです」
「あぁ……ありがとう」
ちょうど良いタイミングで部下がお茶を淹れてくれた。
ステラはお礼を言い、一口飲む。
「うまいな」
「実はそのお茶、滋養強壮の効果があるんです」
「そうなのか？」
「最近の隊長、おつかれのようなので……」
「ありがとう。それと、すまないな。心配をかけてしまったみたいだ」
「いえ、そんな！ ですが……やっぱり心配です。少し休まれては？」
「ああ、いや。仕事は問題ない。書類仕事は慣れないが、慣れないだけで辛いわけじゃない。仕事は大した問題ではないんだ」
「仕事は……？」
含みのある言い方に、部下は小首を傾げた。
ステラは迷う。
今、抱えている悩みを話してしまうか？
しかし、自分は今は隊長だ。
隊長としての威厳を示さなければいけない。
悩みを打ち明けることで、失墜したりしないだろうか？
「……いや」
苦楽を共にしてこそ本当の仲間といえるだろう。
とある人物達を思い浮かべたステラは、そっと口を開く。
「実は……」
――――――――――
「……というわけで、協力してくれないだろうか？」
とある日。
ステラが我が家にやってきて、悩みを抱えていることを相談された。
その解決に協力してほしいと言われたのだけど……
「えっと……肝心の悩み事を話してくれないことには、なんとも言えないんだが」
「ああ、そうだな。いやしかし……」
「話しづらいことなのか？」
「……うむ」
深刻な顔をしてステラが頷いた。
彼女をこれほどまでに悩ませるなんて、いったいなにが……？
自然とこちらの気も引き締まる。
「実は……だな」
「ああ」
「私の両親が……」
「両親が……？」
「……私に見合いを勧めてくるんだ」
「そうか、見合いを……は？」
突然、話が斜め上に飛んだ。
「ほら、隊長になっただろう？ そのことで両親は喜び、立場にふさわしい相手を見つけなければいけない、と妙に張り切ってしまってな……」
「はぁ……」
「毎日のように見合いを勧めてくるんだ。この人はどうだ？ この人は良さそうだぞ……」
「はぁ……」
「む。レイン、真面目に聞いているのか？」
「聞いているよ」
でも、「はぁ」しか返せないのは仕方ないと思う。
やたらと真剣な様子だったのに、見合いを勧められて困っているなんて……そんな反応をしても仕方ないだろう？
「両親が私のことを想ってくれているのはわかるが、しかし、私はまだ結婚するつもりはない。それに、見合いをするつもりもない」
「まあ、気持ちはわかるよ」
「ただ、両親がしつこくてな……何度も手紙をもらい、他に想い人がいるのか？ などと聞かれ、ついついその通りだ、と答えてしまい……」
「……まさか」
なんとなくこの後の展開が読めた。
「すまない！ レイン、私の恋人のフリをしてくれないか！？」
「「「なんだってーっ！！！？」」」
なぜか、俺よりもカナデ達みんなの方が驚いていた。
というか、いつの間に……？
リビングにはいなかったはずだけど、どこかでこっそり話を聞いていたのかな？
「無茶なお願いだとわかっている。しかし、そうでもしないと両親は納得してくれそうになくて……それと、他に頼れる男性も知らず……」
ステラは本当に申しわけなさそうな顔をしていた。
頼み事の内容はアレだけど……
ステラはとても悩んでいるのだろう。
真面目な人だから、妙な方向に思い詰めて、こんな結論に至ったのだろう。
「レインがステラの恋人に……」
「むぅ、なんか釈然としないわね……」
「事件なのだ！ 事件なのだ！」
「そうなると、ステラもソラのご主人様に……？」
「こい……びと？」
だから、みんなの方が驚いているのはどうしてなんだ？
「恋人のフリっていうけど、それはずっと？」
「いや、そんなことはない。今度、私の両親がやってくるから、その一日にフリをしてくれるだけでいいんだ」
「一日か……」
それならできないことはないかな？
ただ……
「正直なところを言うと、俺に恋人のフリが務まるかどうか、ちょっとわからないんだけど」
恋人がいたことはない。
それどころか、恋愛経験もなしだ。
そんな男が恋人のフリなんてできるだろうか？
「その点は心配ないだろう。レインは普段通りにしてくれれば、それで十分だ」
「うん？ 普段通りでいいのか？」
「ああ。それだけで、立派な恋人に見えるだろう」
「にゃー……たらしだからね」
「たらしよね」
なにやら不名誉な称号が後ろから。
「どうだろうか……？ 頼まれてはくれないか？」
「……わかった」
他ならぬステラの頼みだ。
断ることはできない。
「ちゃんとできるかどうか、そこはちょっと不安だけど……引き受けるよ」
「ありがとう、レイン！」
こうして、俺は妙な依頼を引き受けることになったのだけど……
「「「レインと恋人……ユルセン」」」
一波乱起きそうな予感がした。
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