地獄で釜茹での刑は異世界で鍋蓋でした〜天国に逝きたい鍋蓋はなんだかんだで善行を積む〜

森との戦いにて①

太陽が頭の上で輝き、そのきらめきを遺憾なく発揮しているころ、昼食を食べた俺は、その他大勢と一緒に始まりの森の前に立っていた。

「うわぁ……近くで見ると、ますます異常な光景だな……」

そう呟く俺の前では、木々がその幹をうねらせて、自由に伸縮していた。枝葉は、それ自身が意思を持っているかのように、風によるものではない、ウネウネとした独特な動きをしている。

「はい……それに、二日前までここは、駐屯地の訓練場だったそうですよ？」

後ろからそう言うのは、俺のチームとして付いてきたイチジクだ。いつものように凛と佇み、両手を前で揃えている。

「マジかよ……カオスってのは、こうやって侵攻してくるのか」

これは早めに手を打つ必要がありそうだ。カオスは森……足があるわけでもないから、移動手段としては、木々の増殖……ひいては森の拡大に限られるのだろう。

「そのようですね……ただ、幸いにもまだ町にまでは侵攻していません。それを止めるためにも、核のある方へ向かいましょう」

「ああ、そうだな……」

イチジクの言うことに同意した俺は、共に進むエルフ三十人、獣人四十人、冒険者十人……それに、イチジクとリューを含めた計八十二人を見渡す。

「目標はこの森の直進にある巨大樹だ。敵は強大で未知の相手だ。恐れるなとは言わない……が、怖じ気ずくなよ？」

　それに応えるように戦士たちの威勢の良い声が聞こえる。

　あぁ、そう言えばひとつ大切なことを伝え忘れていた。

「あと、領主なんだから、みんな俺のことは守ってくれ」

　戦の前にはそぐわない笑い声が聞こえて来る。

皆が無事に帰ってくることはありえない……そんなことは分かっていた。恐らく、笑っている彼ら自身も、それはよく分かっているのだろう。

それでも、俺は嘘をつく。

「俺たちはカオスの侵攻を止めるだけでいい。そうして時間さえ稼げれば、目を覚ました龍帝がなんとかしてくれるからな。だから……死ぬな。死ぬ必要もないのに死ねば損だぞ？」

すると、そうして演説する俺の後ろで、突然地面が不自然に隆起した。それはまるで、話す俺を急かすような……やってくる挑戦者を侮辱するような現象だった。

「命大事に……だ！ 忘れるなよ？」

それだけ言うと、俺は始まりの森……カオスの方に目を向ける。

動く森を見ると、体が震える。

いや、これは武者震い……だ

俺は刀を抜くと、その刀身を森に向けて振り下ろし、それと同時に大きな声を上げる。

「それじゃあ元気に……突撃ぃいいい！！」

「「「「「「うぉぉおおお！！」」」」」」

そんな爆音を背に、俺は走り出した。

もう後ろは見ない。

森に入った瞬間、目の前に俺の身長ほどの岩が飛び込んでくる。

それは、とんでもない速度を持っており、何のためらいもなく、俺に衝突した。

ドンッツツツツツ！！！！

しかし、すぐにそれに気づいていた俺は、刀を鞘に収め両手でその衝撃を受け止めることに成功していた。

「ふぅぅうう……おんりゃぁあぁああ！！」

その岩は、止められたのにもかかわらず、その速度を緩めずに、むしろより力強く俺を押してくる。

ズ……ズズ……ズザァアぁ

足で踏ん張るも、地面ごと身体が後ろに持って行かされそうになる。

「おい、岩！ お前、どう言う原理で動いてるんだよぉ」

後ろでも、あちこちで雄叫びと、岩の砕ける音がすることから、みんな必死に戦っていることがわかる。

踏ん張る俺と、容赦なく突っ込んでくる岩……そんな激突の最中、イチジクの声がした。

「マスター、伏せてください」

「……！？ りょーかいした！！」

そんなことをすれば、この岩は、容赦なく後ろにいる仲間を攻撃するだろう……が、イチジクがそんなこと許すはずがない。

そう判断した俺は、岩から手を離すと、すぐさまその場にうつ伏せになった。

その瞬間……

ドゴォオォオオ……ボゴンッ！！

……バァアアアンッッ！！！！

「くっ……」

俺の上で何かが弾けた。

その音を合図にしたように、上から、先ほどの岩の残骸と思われる小石が、パラパラと降ってくる。

「イチジク……てめぇ、ビーム砲打ちやがったな」

「その通りです、マスター。この連携も、信頼の裏付けですね」

え……いや、そうなのか？

そんなことを言いながら、優雅に歩いてくるイチジクを見ると、それが正しいようにも思えてしまう。

「まぁ、助かったのは事実だしな……」

俺は、降りかかった砂つぶを払いながら、両手を地面につき、立ち上がる。

「……って、マジかよ」

その時、初めて後ろを見た俺の前では、獣人たちが暴れまわっていた。

彼らは、飛んでくる岩（俺のよりは小さかった……ホントに！）を真正面から殴り飛ばし、粉々にしていたのだ。

「はっはっは！！ 久し振りにこんなごっつい戦闘するけど、血がたぎるで！！」

特に、リューは人差し指を親指でグッと押さえ込み、そのまま放つ……デコピンで全てを破壊している。

「あいつ、どんな指してるんだよ……」

それに驚きを隠せないが、こんなところで止まってはいられない。

さらに奥に進むべく、俺は足を進める。

「ついて来い、イチジク！」

「承知しました、マスター」

そうしてカオスからの攻撃に対処しつつ、森を進むこと十分……背後から悲鳴が上がった。

「うわぁああ！！ たずげ……で……」

それを聞いた俺は、反射的に声のした方を見る。

すると、そこには蛇がいた。

いや、蛇というよりは龍に近いのかもしれない。

地面をのたうちまわるそれは、それほどまでに大きな図体をしていたのだ。

それに顔はなく、それに手足はない。なんなら、体と呼べるものは、全て『水』で出来上がっている。

「逃げろぉおおお！！ 川がくる！ あれに近づいたら、飲み込まれるで！」

そう叫ぶのは、リューだ。彼のご自慢の拳も、あれ相手には歯が立たないのだろうか、後ずさりしながらもと川だったそれを見る。

「う、うわぁ……ゴボゴボッ……」

また一人、獣人がその川の蛇に飲み込まれた。

水の中で、苦しそうにもがく。

「くそっ、待ってろ！！」

俺は、なんの考えもなく、そちらに向かって走り始めた……が、そうして走り出した俺の手を、誰かが掴む。

「マスター、行ってどうするのですか」

「助けるに決まってるだろ！」

「だから、どうやってですか？」

「それは……行ってから考える！！」

俺が叫んだその時だ。

「ここは、私たちに任せてください！！」

そんなたくましい声が森に響いた。その中性的な声は、間違いなくエルフたちのものだった。

「エルフ！？ どうするつもりなんだ」

エルフ数人が、のたうちまわる水を見つめながら、その手を掲げる。

「こうするんです！ ここは魔法の出番ですよ」

その手のひらに浮かび上がるは、冷たい氷のエネルギー。

彼らはそれをより高く振り上げると、そのまま水に向けて、振り下ろした。

ビュンッ！！ ビュンッ！！

次から次に、その氷の源は動く水へと激突し、その度に冷たい風を撒き散らす。

「……す、すごい。ちょっとずつ凍ってるぞ」

さすがはエルフ……こういった芸当はお手の物らしい。

それを見て、俺はすかさず指示を出す。

「全員！ エルフにたかる邪魔モノを全部破壊するぞ！！」

「「「了解！！」」」

水の化け物のことは放っておき、俺は周囲に注意を巡らす。

そこには、木々から顔を覗かせる魔物、魔物、魔物……

それだけではない。カオスの指示で動く、空飛ぶ岩も、上空から俺たちを見下ろしていた。

「ははっ、こっちもこっちで、大変そうだ」

俺は、【巨大壁】弾丸バージョンを繰り出すと、魔物めがけて放つ。

それは、俺の意思で速度を上げて、容赦なく魔物のこめかみにえぐり込んだ。

「グルァぁあ……」

そんな断末魔をBGMにしながら、右へ、左へと透明な球を弾く。

「……ふぅ、相変わらず、かなりの集中力が必要だなっ！」

そう言ってまた一体屠った俺は、巨大壁を消滅させると、目前に迫った岩に刀を向けた。

「うぉりゃぁあ！！」

キィィイィイイイイイイ！！！！

すると、そんな硬いもの同士が奏でる高い音を鳴らし、岩は真っ二つに両断された。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

岩を綺麗に切り裂いた俺は、そのまま膝をつく。

……キツイな、流石に無理をしすぎたか

心の中で己の無力さを感じながら、俺は目線を元あった水の方へと向ける。

「でも……それだけの甲斐はあったってことか」

そこには、エルフたちの攻撃により、見事に凍らされたもと川があった。

動き回っていたそれは、もはやピクリとも動かず、不自然な形のまま、氷のオブジェと化している。

「さすが、魔法のエキスパートだな」

「マスター、図に乗らないでください。ここは敵地のど真ん中ですよ？」

うぅ……まぁ、イチジクの言うことはもっともだ。

こんなところで気を抜いてられない。

息づいた俺は、さらに先を目指そうと、方向を転換する。

しかし、それはリューによって止められた。

「おい、シルドー！ 命大事に……だったやんな？ 今日はこの辺で引き上げた方が良いと思うんやけど、どうや？」

「今引くのか？ ここまで来れば、あと半分くらいだろ？」

まさかリューからそんなことが言われるとは思わず、刀をしまいながら、リューの方を見る。

「確かにそうかもしれんけど……周りの奴らをよく見てみ？ 全員、疲弊しとる……それに、さっきの戦いもギリギリやったやろ」

リューに言われて、俺は初めて仲間の表情に目をやる。

……あぁ、本当だ。みんな、ずっと気を張りすぎてか、辛そうに顔を歪めているものも少なくない。

「マスター、無理に攻め込む必要はありません。暗くなる前に、帰るべきかと」

イチジクもこう言ってることだし、もう結論は出たみたいなものだな

一つ頷いた俺は、まだ戦い続ける獣人や、膝に手をついて息をするエルフ、走り回る冒険者の方に目をやり、大きく息を吸う。

そして、酸素を溜め込んだ俺は、それを一気に放出する。

「総員！ 撤退だ！！」

かくして、侵攻一日目は多少の損害を出しながらもうまくいった……

ように見えたが、本当の戦い……いや、本当のカオスの恐ろしさはそれからだった。

撤退命令を出した俺の目の前……

「え……？」

そこにいた一人のエルフが、そんな呆気ない言葉とともに、突然空に舞ったのだ。

本人も何が起こっているのか分かっていないようで、目を丸くしてこちらを見ている。

突然の出来事に、状況が判断できない。

そんな中でも、改めてそのエルフの方を見ると、その足元に緑のものが巻き付いているのがわかった。

その緑のものは、森の奥から伸びている。

「……あれはっ！！ ツタだ、だれか！ そのツタを断ち切れ！！」

俺は叫ぶ

……が、もう遅い。

ツタに足首を掴まれたエルフは、なすすべもなく、上空にその身を晒される。

俺が見るのははるか上空……そこで、そのエルフと目があった。

彼はその驚愕に開いた目に、涙を浮かべていた。

そして……

「いやぁぁああぁあああああああ！！！！」

そんな金切り声とともに、そのエルフの男は一気に叩き落とされた。

目にも留まらぬ速さで、ツタは鞭のようにその体をしねらせ、エルフの男を死地へと送る。

ベチッッツツツ……

たたきつけられた地面……そこには、ブヨブヨとした飛び散った肉片と、血だまり……そして、彼がつけていたバンダナがあった。

「……あぁ……あ、あ……」

この声……俺が出してるのか？

そんなことすらわからない。

目の前で……目の前で人が死んだのだ。

いや、人が死ぬところは、ここに来るまででたくさん見た。

そのはずだ。そのはずなのに……

「こんな、こんなムゴイのか……人の死って」

さっきまで確かにそこにあった生……それが死に変わる瞬間。

それは、こんなあっけなく訪れるものなのか。

機能が停止しかける俺の腰が、何かにガシッと掴まれる。

「あ……？」

俺は、ゆっくりとその違和感の感じる自らの腰に目をやる。

そこにあったのは……

「……俺も、か」

紛れもなくツタだった。

それはがっしりと俺を包み込み、締め付ける。

普通の人なら、これだけで内臓を破裂させて死ぬのだろう……

そんなことを考えながらも、手は動かない。巻きつかれているのは腰……手は動かせる状態にはあるのだ。

しかし、動かない！！

目の前で、次々と人が持ち上げられたり、締め付けられて、殺されていく。

「た、たすけてくれぇえ！！」

「い、いやだ！ おろし、降ろしてくれ」

逃げ惑う者。

「くそっ、丈夫なツタだな！！」

ツタを切り裂く者。

「燃えロォォ！！」

火の魔法を打つ者。

……そして、主人を助けるべく、ツタを破壊する者。

「マスター、何をしているのです。指示を、逃げる指示を」

……はっ！！

そうだ、逃げなければ。いや、逃がさなければ！！

イチジクにツタを断ってもらった俺は、刀を抜きながら、大声を出す。

「ツタに構うな！！ 逃げろ、逃げろ、逃げろぉおお！！」

そして、俺は刀を抜きながら走り始めた。

それは決して逃げるためではない。

ザシュッ！！

「ツタの処理は俺に任せて、全身全霊で逃げろ！！」

捕まった者たちを助けるためだ。

「マスター、私も！！」

「いや、イチジクは逃げるやつらの護衛を……」

そこまで言った時、左手首にツタが巻き付いた。

「嘘だろ……」

視界が歪む。

突然の浮遊感……

そして、目の前に青空が広がり、先ほどまでの青々とした緑はどこかに姿を消した。

空が近くなり……

「ちょ、うわぁぁああ！！」

流れ行く景色を見ながら、俺は地面に落下した。

「ぐふぅぉお」

肺から一気に空気が抜け、全身に痛みが走る。

……が、それでも俺は死なない。

なぜなら俺が鍋蓋だから。

「マスター」

ツタによって地面に叩きつけられた俺のもとに近づく、そんなイチジクの声が聞こえてくる。

「来るな！！ 行け！ 俺の駒を逃がせ！！」

「ですが、マスター一人では……」

「いいから行け！ 見たろ？ 俺ならこの程度で死にやしない！」

死なないのなら、少しでも自分の駒を温存できるように立ち回る方が良いだろう。しかし、イチジクはそれでも俺の意見を聞かずに、近づいてくる。

「イチジク……今回は言うことを聞け。俺じゃあ、あいつらを守りながら撤退することはできない！ だから、だからせめて、ここでお前らの逃げる時間を稼がせいでやるよ！！」

俺は、そう叫びながら、左腕をガッチリ掴むツタを切った。

左腕が自分の意思でしっかりと動くことを確認した俺は、その場に立ち上がる。

「イチジク……帰り道も、岩やら魔物たくさんいるだろ？　頼んだぞ」

ここまで言えば、ようやく俺の意思の硬さを感じ取ったのか、イチジクは頷いて、向きを変える。

「……承知しました」

イチジクはそれだけ言うと、勢いよく走り出した。

「リュー、しんがりは貴方に任せます。私は、後ろから全員を手助けしつつ進みます」

「お、シルドーは時間稼ぎするか……死んだあかんで？ ……ほんじゃ、トンズラするでぇええ！！」

そう叫ぶリューの声は次第に遠くなっていく。

「あいつ、俺のことを信用してるのかなんなのか……まぁ、死にたくはないなぁ」

そう呟く俺の前には、触手のように動く大量のツタが、獲物……俺の仲間たちを高みから狙っていた。

「カオスよぉ……あいつら襲いたいなら、まず俺を倒してからにしないとなぁ」

こんな状況なのに、口角が上がる。

この危機的状況に頭がおかしくなったのか……

もしくは……

「ようやく役に立てて（善行ができて）嬉しいのか……」

俺は、刀を構えて背後に【巨大壁】を展開する。

「ほら……一緒に踊ろうか？」