地獄で釜茹での刑は異世界で鍋蓋でした〜天国に逝きたい鍋蓋はなんだかんだで善行を積む〜

強大な敵の前にて①

「あぁ……いい、朝だな」

昼寝をしすぎたせいか、イチジクのせいか、結局ほとんど眠れなかった俺は、寝ぼけ眼をこすりながら布団から這い出ようとする。しかし、布団が俺を逃がすまいと、暖かさを感じさせてくる。

それをなんとか振り切った俺は、【レザークラフト】で作った服に着替えて、部屋を出る。

「さて……さっさとケリをつけてやる」

そのまま食堂に行った俺は、軽い朝食を済ませると、始まりの森……カオスと町の接する境界に位置する警備隊の駐屯地に向かった。

空は青く透き通り、遠足にでも出かけたいような天気だった。

人気のない大通りを歩く俺の後ろには、イチジクとヨシミ、リューが続いていた。

フェデルタには、龍帝の護衛を任せている。

所々割れたレンガが敷き詰められた道の上を早足で歩いていると、後ろから声をかけられた。

「なぁ、シルドー？ メイドの嬢ちゃんとなんかあったんか？ なんやお前、あの嬢ちゃんへの対応おかしいで？」

「そ、それは気のせいじゃないか？ 別になんともないぞ」

「そんなこというてもなぁ、嬢ちゃんの方も吹っ切れた顔しとるし」

リューの奴め、なかなかに鋭いやつだ

「気にするな、もう解決したことだ！ それより、お前そのまま行くつもりなのか？」

俺は、横目でリューの顔……というよりは、浪人笠を見ながら言った。

「そのままって……これのことか？」

そう言って、リューは浪人笠をクイっと少しだけ持ち上げた。その顔は見えないが、その見た目はどう見ても不気味だ。

「あぁ、これからこの町の住人に会うんだ。変に敵だと思われたくないだろ？」

「ええねん、ええねん！ これが俺のアイデンティティやから」

アイデンティティ……しょうもないことで自己を表現する奴だ

「まぁ、リューがいいならいんだけどな？ それよりほら、見えてきたぞ……今、この町の全勢力が集まる駐屯地だ」

前方に、簡易テントが見え始めた。あちこちには獣人と思わしき人影も見て取れる。

「皆、疲れてるようだな」

そう言ったのはヨシミだ。普段から駐屯地に顔を出しているだけあってか、彼らの表情の変化にもすぐ気づいたのだろう。

「カオスのせいか」

「違う、それだけじゃない」

確証を持って言った言葉をヨシミに否定されて、その真意を確かめるべくヨシミの方を見る。

「あそこにいるのは、獣人、人族、エルフ族……だからな」

「ああ、そういうことか」

ヨシミの言いたいことを察して頷くと、目の前に木でできた何かが飛び込んできた。

リューのかぶる浪人笠だ。

「そういうことって、どういうことなんや？ その三種族が集まったらなんかマズイんか？」

こいつ、種族の隔たりのことを何も知らないのか？

俺は不思議に思いながらも、浪人笠を手で押して遠ざけながら答える。

「人族ってのは、獣人を奴隷と思ってる節があるんだよ。そんで、獣人はエルフは町を襲う野蛮人って思ってて、逆にエルフは獣人が森を襲う侵略者と思ってる……まぁ、要するに全種族、仲が悪いんだ」

この町を守るために残った獣人たち。

この町のピンチに駆けつけた山の向こうの冒険者たち。

故郷を追い出され、この町にやってきたカオスと敵対する存在のエルフたち。

そのどれも、カオスをどうにかするという目的は同じはずなのだ……が、前提として存在する種族間の隔たりが、この空気を生んでいるのだろう。

次第に駐屯地が近づき、その険悪なムードはより一層濃さを増す。

「だから、森をあんな風にしたのはエルフたちだろっていってんだ！！」

「……そんなわけない！ むしろ、ずっとあれを抑えていたのはエルフだ！！ お前たちは、それを邪魔したのに、何をぬけぬけと！！」

「まぁ、落ち着けや？ 俺たちゃ、お前らのためにここまできてやってんだぞ？」

上から、獣人、エルフ、冒険者……彼らはいがみ合うように立ち、互いに怒鳴り声を飛ばす。

「黙れ人族！！ お前らみたいな種族に、誰も助けなんか頼んでない！」

「おいおい、そりゃねえだろ？ 弱っちいお前らのために来てやってんのによぉ」

「んだとコラァ？ やんのか？ ぁア？」

三種族とも、にらみ合いが続く。

こいつら、そんなことしてる場合じゃないだろ……バカなのか？ もしかして、バカなのか？

目の前には、カオスという大きな存在があるにもかかわらず……だ。

俺が呆れた顔で、その様子を見ていると、後ろからヨシミの声がした。

「シルドーは領主……まとめるべきではないか？」

ヨシミも、これが良くない状況だというのは分かっているのだろう。

「そうだな……任せとけ！！」

ここは、領主としての威厳を！ そう思って、おれは大声をあげた

「聞け！ お前らぁあ！！ 今この町は危機に瀕して、いる……そんな、こと、やって、る」

その声は次第に小さくなる。

目の前の騒動の原因が、聞く耳を持たないのだ。

全然話聞かないじゃないか……

「おい！ こちとら領主だぞっ！ って……聞いてくれよぉ」

ダメだ……三種族の対立は、より過激さを増していた。俺がいくら大声を張り上げようが、それは彼らの声によって相殺される。

「ぷふっ、ナベ、全然ダメではないか」

「ヨシミ、今笑いやがったな？」

しかし、笑わられるのも無理はない。俺は領主でありながら、人をまとめることが出来ていないのだから。

「お前ら、聞けっ……」

その続きを言おうとしたとき、とてつもなく重いプレッシャーが背後から放たれた。

……これは、殺気！？

俺の後ろにいるのは、ヨシミ、リュー、そしてイチジクだけのはずだ。

俺は、額に汗をかきながら後ろを見る。

「マスターが話します。あなたたち……黙ってください」

その殺気は紛れもなく、メイド服を着たイチジクによるものだった。一言一言に重みがあり、体が縮こまってしまう。

そして、イチジクに気を取られて気づかなかったが、放たれた殺気によって、騒動は収まっていた。

みんな静かになり、汗をダラダラ流しながらこちらに目を向けている。

「……あぁ、えーとだな？ とりあえず、みんなその手に持った物騒なものをしまってくれないか？」

彼らはそれに抵抗するでもなく、大人しく武器を収めた。

それを確認してから、続きを話す。

「コホンッ……いいか？ 今は、この三種族で争っている場合じゃない。始まりの森……カオスが俺たちに牙を剥こうとしてるんだ。カオスはSS級と呼ばれる存在で、今はその力が弱いが、いずれは世界規模で危険となるような生物だ……」

それから俺は、力説した。いかにカオスが危険なのか、これまでどうやってそれを抑えてきたのか、なぜそれを隠していたのか、いかにすれば再び封印できるのか……もちろん龍帝のことを含めてだ。

「カオス……それが、あの動く森なのか」

「それをその龍帝？ ってのがずっと封印してきたのか……」

まず驚いたのは、獣人たちだった。中には、少し下を向いて申し訳なさそうな顔をしている者もいる。

そいつらは、禁じられた、森での狩りをした前科のあるやつらなのだろう。

「カオスの核が、あの大樹に……！？」

この情報は、やはりエルフも知っていないらしく驚きを隠せずにいた。

そして、人族……冒険者といえば

「領主、俺たちにもその封印……協力させてくれ！ そんな怪物放っておけばイーストシティにまで影響が及ぶことにちげぇねぇ……あの都は俺たちの故郷だからな！！」

そう言って、拳を突きつけてきた。

「あぁ、頼むよ冒険者諸君」

それだけ言うと、俺は再び全員に目をやる。

「いいか！ カオスを封印するには、お前ら全員の力が必要だ！！ どの種族かけただけでも時間稼ぎをすることが出来ない！」

俺は一旦間をおいて、各々の目を見る。

「故郷を……町を……守るぞ！！」

「「「「「うぉぉおおお！！！！」」」」」

朝早くの、森との境界に位置する駐屯地……そこに地面を揺らすような雄叫びが響いた。

「よし！ なら、これから作戦会議をするから、各々リーダーが一人ずつあのテントの中に来てくれ！」

それにて俺たちは解散となった。といっても、ほとんどが森の方へ防衛に行ったが

俺もそのテントの方に向かいながら、イチジクをチラリと見て、申し訳ない程度に言った。

「さっきはありがとな」

すると、イチジクは目を閉じた。

そして、少しだけ微笑んで……

「いえ、約束しましたので」

ほんと、俺にはもったいないくらい優秀なメイドだな……