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３８．ついに！

「こんにちわー」

ザイル婆さんの雑貨屋に着いた俺は、店の扉を開きながら挨拶をした。

「いらっしゃいませ！」

すると、棚の整理をしていたスージーさんが振り向いた。

「あ、どうも」

いつも通り、ザイル婆さんが帳場に座っているだけだと思っていたので、ちょっと戸惑ってしまった。

同年代の女性だからって意識したわけじゃないぞ。

「ふん」

あ、いたんだ。

帳場の方から、鼻息が聞こえた。

「せ、先日はどうも・・」

ザイル婆さんの方へ近づいて、ぺこりと頭を下げる。

「で、今日は何用じゃ？」

細い目でじろりと睨んで言われる。

「えーとですね、先日お願いしました銭湯の番台の件だったんですが、あと２日ほどで完成するので、改めてお受けして頂けるかの確認でした」

俺は、頭の後ろに手をやりながらそう言った。

「一度やると言ったんじゃ、やるにきまっとろう」

ザイル婆さんは、当たり前のことをいまさら聞くなというように言った。

「そ、そうですよね。ありがとうございます！」

「ふん」

ザイル婆さんが下を向いて、ニヤリと笑った・・様に見えた。

「それとですね、相談というか注文したい物がありまして」

「注文？・・ふん、そこに座んな」

「は、はい」

ザイル婆さんに突然椅子を示され、思わず素直に従った。

「スージー、お茶！」

俺が座ると、スージーさんに指図する。

あれ？

この店で、お茶が出るの初めてだ。

「注文するんじゃろ？クライアントをもてなすのは当たり前じゃ」

「は、はあ・・ありがとうございます」

意外な言葉が出てきて、間抜けな返事をしてしまった。

「ふん。で、なにを注文したい？」

俺の状態には構わずに、さっそく聞いてくる。

「実はですね、お願いしたいのは２つありまして、どちらも布製なんですが・・」

俺はそう言って、またも羊皮紙にそれのイラストを描いたものを見せる。

目が細くて、見えているのか分かんないけど。

「見えておる！ワシは老眼とは無縁じゃ」

この齢で、この見た目で、老眼じゃないってバケモノ・・って、なんで思っていることがばれるの？！

「ふん、ほっとけ！で、四角いものと、よく分からんひらひらしたものの２種類か？」

「そ、そうです。こっちの四角いのは中が袋状になっていて、綿を入れます。言ってみれば布団の小さいのですかね。それを、５０枚ほどお願いしたいです」

「フム。色と柄はどうする？」

「色は渋めで茶色ぽく、柄はこんな感じでどうですかね？」

「なるほど、いいじゃろ。」

「あ、あと。真ん中を縫い付けて、ヘソみたくします。で、四角(よすみ)に糸で、房をこんな風に・・」

「変わった装飾じゃな・・まあ、わかった」

「それから、こっちはですね・・こう、一枚の布なんですが・・・ここに切り込みを入れてでね・・」

俺はもう一つの方も説明していく。

「上端は輪っかにして、棒を横に通せるようにします。で、形はみんな一緒なんですが、同じ大きさのが２種類、大きめのが１種類必要なんです。」

「大きさを変えるのは問題ないが、種類が違うというのは？それと数は？」

「それぞれ１枚ずつでお願いします。で、同じ大きさの方は、地の色を赤色と青色にしてください。それで、それぞれに白抜きでこういう絵を入れてください」

俺は、長方形の真ん中に『男湯』と『女湯』と描いた、イラストを見せる。

「ずいぶんと変わった絵じゃな」

「それぞれ『男湯』と『女湯』という意味の文字で、俺の故郷の字です」

「故郷の？こんな奇妙な字を使う国なぞ知らんがなあ・・」

珍しく、ザイル婆さんが首を捻っている。

「まあ、ほんとに狭い範囲でしか使われていない文字なんで・・」

「・・・まあ、いいじゃろ。で、最後の大きめの方はどうするんじゃ？」

俺がおどおどしていると、ザイル婆さんが話題を変えてくれた。

「え？ああ、そっちはですね・・地の色を紺色にしてもらえますか？」

「フム」

「で、やっぱりこっちも白抜きで大きく、こういう絵を入れて欲しいんですが・・・」

俺は少しもったいぶりながら、長方形の真ん中に大きく『ふじの湯』と描いた、イラストを見せた。