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放課後

ボールを受ける。前を向く。走り出す。

恋愛はサッカーと似てるな、と新島百合（にいじまゆり）は近頃そう思うことが増えてきた。

恋をする。まっすぐな思いをもつ。そして付き合う。

自分たちのようだ。

百合はサッカー部のマネージャーをしていて、一ヶ月ほど前から同じサッカー部の早水涼太（はやみりょうた）と付き合っている。涼太から告白して付き合うことになったのだ。涼太は女子からとても人気がありバレンタインデーには毎年チョコを数えきれないほどもらっているのだが、お返しはしない。

本人いわく、「返すと勘違いされるから」ということらしい。

そんな涼太から百合は告白されたのだから、友達はもちろん学校中で一時期はすごく騒がれた。

しかし、一ヶ月がたち、やっと今は周りも落ちついてきた。

部活が終わりミーティングも終わり解散となった。

「帰ろ」

涼太が鞄をもって走ってきながらそういい、百合の隣に並んだ。

「うん」

二人は歩き出す。

「…近いよ」

「なにが？」

「…早水くん」

「近くねーよ、別に。」

「近いよ」

再度そう言って百合は恥ずかしがり下を向いた。

百合はかなりの恥ずかしがり屋で、涼太の方は平気なのだが、百合の性格によって未だ手も繋げずにいる。お互い友達から遅い遅いと言われ、涼太的にはそろそろ百合と手ぐらいは繋ぎたかった。

「なぁ百合。俺のこと涼太って呼んでよ」

「…恥ずかしい」

「一回呼んじゃえば平気になるからさ」

「でも…」

「俺も百合って呼ばないよ」

「…」

「いやだろ？」

「…今日は…とりあえず…。…今度…」

こうやっていつも交わされてしまう。仕方なく涼太は今度を待つことにした。

二人は公立中に通っているため家はわりと近い。そのため、涼太は百合と一緒に帰る時は百合を家まで送っていく。

名前は呼んでもらえないけど手くらいは、と涼太はこの帰り道に賭けることにした。

手は繋ごうと思えば普通に繋ぐことは出来ると思うのだか、涼太は無理矢理そういうことはしない。それが彼の良いところだった。

比較的積極的ではあるが本人のペースには合わせる。

しかし、さすがにそろそろ、と思ったのである。

「なぁ百合？」

「うん？」

「手、繋いでもいい？」

涼太は聞いて見た。すると百合は顔を真っ赤にしてうつむいた。しかし、首は振らない。かといって肯定をするでもない。

「いい？」

「…」

「…百合？」

「………いいよ…」

涼太は少し驚いたが、気が変わる前にと思い、けれど気持ちの昂りを必死に押し殺した。

百合との距離を自然に縮める。左手を百合の右手へ近づける。指を百合の指と絡ませ手を繋ぐ。一瞬、百合は身体を硬直させたが繋がれた手を見つめ自分も握り返した。

涼太といえば、百合の手に少々興奮していたが、それでも手を繋げたことに満足していた。