第11話: 森の巨獣と命の保存の知恵
森の静寂の中で真央は、自作の弓を握りしめながらじっと周囲の気配を探っていた。その日は特別な挑戦の日。彼は森の住民たちから聞いていた牛のような巨大な動物「星牛」を狩りに挑む決意を固めていた。星牛は森の巡りの中で大きな役割を果たす動物であり、真央にとっては命と正面から向き合う試練でもあった。
真央が放った矢は見事に星牛の巨体に届き、動物は静かに地に伏した。その瞬間、彼は強く胸が締め付けられ、息を整えながら動物にそっと近づいた。「ごめんなさい。そして、ありがとう。」心の中で静かに感謝を述べ、彼は星牛をその場で解体する準備を始めた。
星牛の大きな体をそのまま持ち帰るのは不可能だったため、真央は森の教えを活かして「千貫」と呼ばれる解体の技術を用いることを選んだ。解体には慎重さが求められたが、彼は星牛の骨、肉、皮、内臓を無駄にすることなく丁寧に処理し、それぞれを用途に応じて分けていった。骨は後に道具に加工するために保存し、皮は防寒具や住居の補強に利用できるよう丁寧に剥ぎ取った。
その日の夕暮れ、真央は持ち帰った肉を使い、自宅で特別な料理をすることにした。星牛の肉を食べるのは彼にとって初めての体験であり、その調理には特別な気持ちが込められていた。彼は森で採取した香草やハーブをふんだんに使い、肉を丁寧に下味をつけながらステーキに仕上げた。焚き火の炭火でじっくりと焼き上げられた星牛の肉は、外は香ばしく、内部は驚くほどジューシーだった。
真央がステーキを口に運ぶと、そのあまりの美味しさに思わず言葉を失った。「こんなにも豊かな味わいがあるなんて…。」その感動は彼の心に深く刻まれ、星牛の命への感謝と、自分の狩りの行為への責任をより強く感じる瞬間となった。
残りの肉については保存方法を考えなければならなかった。真央はまず干し肉に加工することを決め、森の住民たちから教わった特別な乾燥技術を活用した。星降る森の風通しの良い場所で肉を吊るし、森で採れる塩を使って腐敗を防ぎつつ保存性を高めていく方法だった。この干し肉は、長期間保存できるだけでなく、風味が深まり、調理時の味わいもより豊かになる特徴を持っていた。
しかし、この過程を進める中で、真央は現代にいた頃の便利な装置「冷蔵庫」を思い出し、深く考え込んでしまった。機械のない星降る森で、冷蔵庫のような設備を作ることは不可能だが、自然の力を使って同様の保存環境を構築する方法はないだろうか。彼は住民たちの知恵を借りながら、涼しい洞窟や森の深部を利用して肉を保管する方法を模索することにした。
