燃えよドワーフ！（Enter the Dwarf）

第六章

カッスターダンジョン その４

　コニンは自らの状態を、客観的に見ることができた。

　今日はいつもより調子がいい。そういう自覚があった。

　息をすう。

　狙いを定める。

　当てる。

　それだけだ。それだけに意識を集中している。

　アーチャーは、ひたすら集中力を求められる職業だ。

　一切の雑念を排除する。

　澄みわたる水面《みなも》のごとく。ただ一点の曇りもなく、ひたすら的に当てるという作業にのみ、おのれの心を研ぎ澄ませていく。

　正しいフォームから、精密なエイムで弓を撃つ。

　それから空気の流れを頭に入れておかないと、狙いがそれ、外れてしまう。

　地下は風がない。それだけでオレの有利だ、とコニンは思う。

　むかし、まだ自分がコーニリィンだったころ、弓の師に聞いてみたことがあった。

「――百発百中になるには、どうしたらいいのかな？」

　すると。師は呆れたような顔をして、こういったものだ。

「百発百中など、幻想にすぎん。そんなことは俺だって無理さ」

　魔法の補助でもない限りな、という。

　だが、そんな力に頼っても無意味だ。とコニンは思う。

　おのれの力量のみで的に当てたい。

　他力本願なんてまっぴらごめんだった。

「でもオレは、自力で百発百中になりたい」

　すると師は、考えながらこう言った。

「百発百中など居ない。ならば、百発九十九中になれ。百発九十八中になれ」

「えー！　なにその中途半端な」

「そうは言うがな、それすらも凡愚にはむずかしい。だから実際は少しずつ、地道にコツコツと、命中率を上げていくしかないんだ」

　突然、一気に上がることもある、という。

　しかし翌日には、元に戻っていたり、まったく駄目になっていたりする。

　それが人間だ。

　人間には好不調の波がある。

　その波を埋めていく。それがまず大事なことだ。

「さいわいながら、おまえには持って生まれた空間把握能力がある。的までの距離を、他の人より読む力に長けている。それはおまえの武器だ。――武器を磨け」

　それでも地道にやるのが大切だ。技術を磨き、さらに知識もあげていく。

　おのれの矢の回転がどちら側か、考える。

　手首は柔らかく、肘の回転を意識する。

　弦の引き手の終着点を一定にする。

　しかし、そういうことをいちいち惑い、考えているようでは、逆に的がどんどん遠くなっていくものだ。

　反復練習で、それを無意識下で行えるようになれ。

　そう師は言った。

　コニンは、射った。

　矢はクロウラーの丸い背に突き刺さった。

　だが、それは致命傷ではなかった。

　矢の刺さったまま、なおも前進してくる。

――相手は、静止している的ではない。動く敵だ。

　精密さを意識すればするほど、そこには当たらない。

　当らないと、焦りが出て、さらに当らない。ドツボにはまる。

　だから、先を撃つ。

　獲物の動きのベクトルを読み、そこに的を置く。

　また射った。

　今度は、見事に小さなクロウラーの頭に命中した。

　クロウラーは緑色の体液を撒き散らしつつ、動きを止める。

　休むまもなく、次はスケルトン――

「やばっ！」

　コニンは身をかわした。音を立てて、何かが頭上を通過する。

　敵側からも矢を射ってきたのだ。

　すぐに態勢を立て直して、矢の飛んできた方向を見る。

　そこにはスケルトンの射撃部隊がいた。

　しかも、自分よりいい弓を持っている骸骨もいる。にゃろう。

「やっつけて、そいつはオレがいただくよ！」

　そう高らかに宣言すると、コニンは矢を番えた。

　射つ。

　狙いどおり、矢はこちらを撃ってきたスケルトンの眼窩に吸い込まれた。

　鏃が後頭部まで刺しつらぬく。

　会心の一矢だが、特にガッツポーズもせず、彼女は淡々と次の矢を番える。

　こんなの当たり前だ。

　今日はいつもより、いい状態なのだから。

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「今日のコニンは鬼神のようだわい」

　と、ダーはつぶいやいた。

　いつもより異様に命中率が高い。

　こちらも負けておられないというところだが、今回はちょっと勝手が違った。

　なにしろ素人同然の若者を背後にしているのだ。

　彼を守りつつ戦う、というのはかなりやりにくい。

　彼の得意技である『地摺り旋風斧』は、敵陣深くに斬りこむには有効だが、守備には向いていない。

　クロノトールはというと、大きいタートルシールドで相手を押し返し、蹴り飛ばし、長いバスタードソードで止めを刺している。

　巨体を利したパワーに加え、剣闘士時代に培った身のこなしは、並みの相手では捉えることは難しい。

　戦場でこれほど頼りになる相棒はいないだろう。

　ダーは、静かだ。

　彼の技の多くは、父から受け継がれたものだ。

「――いいか、ダーよ。斧は重い」

　と、父は口癖のように、当然のことを言ったものだ。

　あたりまえではないか。とダーは胸中つっこんだものだ。

「重いのは仕様だ。だから斧は、相手より始動が遅くなりがちだ」

　だから斧は先制攻撃を心がけるべし。

　もし相手に先《せん》を取られたら――

　ダーの頭上から、スケルトンの振るった剣が落ちてきた。

　それを下から迎え撃った。

　鍛え上げられた下半身のバネを生かして、できる限りコンパクトに振りぬく。

　戦斧の強度が勝った。赤錆の浮いた、敵の剣が中途から破片となった。

　そのまますべるように上方へ斧を叩きつける。

　スケルトンの両腕が、粉砕した。

　そこへすかさず、頭突きをぶちかます。

　スケルトンの顔面がひび割れ、弾けとんだ。

　次の瞬間だった。

　気がついたときには、ダンジョンウルフが飛び掛ってきていた。

――速い。これは間に合わぬ。

　咄嗟の判断で、ダーは斧を振るうのをあきらめた。　

　大きく開いた口へ、腕ごとバックラーを叩き込んだ。

「ぬうううっ」

　牙が腕に食い込むのも構わず、そのまま力まかせに床へ叩き落した。

　上から固定し、斧を振り下ろす。

　確実にダンジョンウルフの喉首を切断し、その顎《あぎと》から腕を引きぬくと、急速に腕の痛みが引いていく。

　ルカがすかさず、傷を負った腕を、回復の奇跡で癒してくれているのだ。

　ダーはぐっと親指を突きたて、背後へ感謝の意を伝える。

　その間も、数体の敵が容赦なく接近してくる。

　一体が炎上した。さらに、もう一体。

　なにが起こったか、考えるまでもない。　

　エクセのファイアー・バードが炸裂したのだ。

（あやつも頑張っておるわい。こいつは負けてられん）

　ダーは突進してくるスケルトンの剣が届くより先に、その脚を砕く。

　崩れ落ち、ちょうど良い背丈になった骸骨の顔面を蹴り飛ばす。

　さて、自分たちが力尽きるのが先か、敵が絶えるのが先か。

　そう考えているうち、ダーは頬が緩んでいる自分に気がついた。

　闘いの最中だというのに、どういうことだろうか。

　どうしようもないほど、身体じゅうの血液が熱く煮え滾っている。

　ダーは正眼に戦斧を構え、吠えた。

「さあ、ドンドン来んかい！！」