魔王軍、襲来 その３
ヒュベルガーは扉の脇の壁に背をもたせかけ、エクセの説明を聞いていた。
彼らがここまで至った経緯――村でのオーク退治、ジェルポートの黒魔獣のこと、黒衣の女のこと、異世界勇者ケイコMAXとミキモトのこと――
むろん、朱雀の珠のことや、公爵から聞いた重要な話などには一切触れていない。ヒュベルガーは眼を閉じ、黙してそれら一部始終を聞いていた。
彼はやおら両眼を開くと、つい、とクロノを指差し、
「その巨きい女性が着てる装備一式が、黒魔獣の装甲というわけだな？」
「そのとおりじゃわい。ちょっと見てみるか？」
ダーはクロノトールに、黒魔獣のバスタードソードを見せてやるよう指示した。
剣を手に取ったヒュベルガーは、じっくりと剣身を眺め、
「こいつは市販品よりはるかに硬そうだし、切れ味もよさそうだ」
感謝の言葉を口にして、剣をクロノに返すと、
「こんな硬そうな怪物と、俺達はやりあわなければならんということだな―――しかも、二体も」
「――なに、二体！？」
その言葉は『フェニックス』メンバー全員の、心胆を寒からしめるのに十分なセリフだった。
「それは、確かな話なのか？」
「ああ、あのあと報告にあらわれた斥侯からの報告だ。群れの中にでかい二つの怪物がいるとな。その特徴はあんたらの話で今、確信を得た。夕方の会議でも話題に上るだろうな」
「やれやれ、とんだサプライズゲスト様じゃわい」
「……どうだ？」
「どうだ、とはなんじゃ？」
「この話を聞いても、あんたらは単独での野戦を主張するのか？」
無謀だ、ヒュベルガーは眼で告げている。
「ヒュベルガー。あんたはこのザラマの冒険者で、一、二を争う腕利きじゃと、ワシは見ておる。そして戦士としての思い遣りも持っておる」
ダーは彼の配慮に感謝しつつも、静かに告げる。
「じゃが、ワシらの方針に変わりはないよ」
「……死ぬつもりか？」
「死ぬつもりはないが、他に道はない」
ヒュベルガーはエクセ＝リアンを見た。冷静沈着な彼なら、違う判断をすると考えたのだろう。
しかし。エクセは静かに銀色の髪を左右になびかせただけであった。
「ダー、あんたと同じくチームのリーダーを任された立場のものとして言わせてもらう。正直、あんたの判断は非難に値すると思う」
ヒュベルガーは冷酷に告げた。
むっとしたコニンが何か反論しようとするのを、ダーは手で制す。
「それで、何が言いたいのじゃ？ 用件はそれだけじゃあるまい」
「うむ、批判に値する行動なのだが――」
ヒュベルガーは、背を預けていた壁から身を起こすと、照れくさそうにぽりぽりと頭をかいた。
彼はすっとダーへ向かい拳を突き出した。
「もし人手が必要ならば言ってくれ。俺たち『トルネード』は、あんたらを見殺しにはしたくないのだ」
傍らのコニンが、あっけにとられた顔をする。
おそらく、ヒュベルガーと、ドルフ以外の全員がそうだったろう。
ダーとしては、その手をとるのは躊躇れた。
（だがこれでは、関係ない彼らを巻き込んでしまうだけじゃ）
しかし、エクセがそっと彼の背中を押した。
よく、彼の顔を見てみなさい、と示唆するように。
ダーはヒュベルガーの瞳を覗き込んだ。
彼の両眼は、ある意思の光が宿っていた。
ここへ来るまでの、さまざまな葛藤を乗り越えた目。
ダーは決意した。
「――申し出感謝する。戦士、ヒュベルガー」
ダーは、ヒュベルガーの差し出した拳にごつんと拳を合わせた。
ぱちぱち、と拍手が起こった。ひとりの新たな登場人物の手で。
「いやあ、感動的な場面に遭遇したものです。できれば、そこへ私も加えていただきたいものですが」
「――お、おまえは！？」
さりげなくコニンが、ダーの背後に隠れながら、叫んだ。
しゃらんと現われた優雅な白いコタルディ、白い胸甲を身につけた派手な姿。
なるべく忘れようとつとめたが、インパクトが強すぎて忘れられない男。
ダーとコニンを巡って争ったあの、アルガスが立っていた。
「な、なんでお前がこんなところまで――」
「君のためなら海を越え山を越え、こんな辺鄙な田舎町までたどりつくのは、ひとすくいの水を飲み干すより簡単さ、コーニリィン……」
「いったいどういう事だ！ なんで領地に帰ってない！？」
かなりの詰問調でコニンは尋ねた。
どこに収納していたのか、いつのまにか弓矢を両手に構えている。
「説明しますから、弓に矢をつがえるのはやめてください、コーニリィン」
「うむ、命が惜しければ早く言うがいい」
なにげない仕草で片手を上げるダー。
彼がその手を下ろせば惨劇が待っている。
「なにか脅迫みたいになってますね……」と、エクセ。
「立派な脅迫ですよ！ 早くとめてください！」
「いいから早く言うのじゃ。お前が命をまだ大切だと思っとるならの」
「お答えしましょう。――私とてノラック男爵家の次男という立場上、こんな場所でいつまでも油を売っているわけにはいかない。しかし、どうしても帰れないわけがあるのです」
「言うてみい」
「あそこは私とコニン二人の、これから産まれてくる予定の子を育む場所。……帰るときは三人で、と決めているのです」
びいん、とコニンの対角線上の柱に、矢が突き立った。
もう少しアルガスが身をよじるのが遅ければ、そこに彼が縫い付けられていただろう。
「ダーさん、こいつ射殺しちゃっていいかな？」
「――うむ、わしが許す」
「それはよくありません」
エクセが割って入った。救いの女神を見るような眼差しで、アルガスは彼を見た。しかしエクセが口にしたのは――
「戦の前の流血沙汰は、縁起がわるいです」
「エクセさん、そんな理由で止めますか……」
ちょっと呆れた顔でルカがつっこんだ。
「何が起こっているのか、ちょっと理解に苦しむのだが」
唐突に巻き起こったドタバタ劇に、呆れ顔でヒュベルガーがつぶやいた。
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――さて、その翌日のことである。ザラマの冒険者ギルドは、一階の酒場と二階の受付前に、白い大きな板にでかでかと黒字で書かれた『お知らせ』を表示した。
【 告 知 】
【ザラマの町の方針として、篭城を基本とする。
わが冒険者ギルドの有志も予備兵として、篭城戦に参加する。
ただし以下のメンバーのみ、野戦での闘いに望むこととす。
チーム『トルネード』 リーダー：ヒュベルガー・ヒルバーズィ、以下全5名。
チーム『フェニックス』 リーダー：ダー・ヤーケンウッフ、以下 全6名。
チーム『ミラージュ』 リーダー：ベスリオス、以下全6名。
チーム『フォー・ポインツ』 リーダー：コスティニル。以下全5名。
チーム『アイアンナイツ』 リーダー：ウェクアルム。以下全6名。
―――――――――――――――――――――――
――――――――――――……
―――総勢６０名。
遊撃隊として敵の霍乱に当るべし】
この『お知らせ』を読んで、ほとんどの冒険者は驚愕の声を上げた。
「おいおい、とんでもないことになったもんだな！」
「ザラマの冒険者トップ級のチーム殆どが遊撃隊じゃねえか」
「しかし、俺達は冒険者だぜ。戦で死ぬなんて名誉でもなんでもねえ」
「うるせえよ、ザラマが消滅したら、俺達亜人は行き場を失っちまう。彼らはこの町を身を挺して守ろうっていうんじゃないか」
「そんな格好いい話か？ 単に逃げやすい位置に陣取るつもりじゃないのか」
「少なくともこのメンバーは、お前のような腰抜けよりはるかに勇敢だ。くだらない中傷はするな」
「なんだと、やろうってのか！」
ランク５級にも入ってない冒険者たちが、 喧喧囂囂と議論しているときである。
「――悪いがお前ら、道を譲ってくれないか」
どすどすと重い足音を立てて、小脇に兜を抱えた青い甲冑姿の男がやってくる。
『トルネード』のリーダー、ヒュベルガーだ。その隣には頬傷のサブリーダー、ドルフが当然のようにつき随っている。ヒュベルガーも、普段はニヒルな笑みを浮かべているドルフの表情も、一様に硬い。
その威圧感に圧倒された一般冒険者たちは、あわてて左右に散る。
トルネードのメンバーが通り過ぎたあと、ダーたちフェニックスが、フォー・ポインツが、ミラージュがメンバーを率いて次々とギルドの扉をくぐる。
彼らは空を仰ぎ見た。やや暗い空に青い、一条の煙が上がっている。
それは来るべき嵐の到来を告げていた。
――空気が乾いている。
植物が育つには過酷な環境過ぎて、大きな樹木は数えるほどしかない。
その数える程度しかない木の上に、ザラマの斥侯がへばりついている。
彼らはやがて、何かを発見したようだった。
あわてて一人が地に飛び降り、懐から何かをぱらぱらと地へと撒いた。
火打ち石を打ち合わせると、乾燥した空気である。たちまち火がついた。
青い特殊な狼煙が上がった。
斥侯は敵の一団の影を、地平の彼方に捉えたのだ。
「――よし、遊撃隊、これより行動を開始する」
決然と、ヒュベルガーが宣言した。
一行はすぐさま装備を整えると、門へ向けて歩みはじめた。
ヒュベルガーは腰の剣の柄を何度もにぎっては、また解いた。
今回の作戦は、このひとふりの剣が鍵を握っている。
さすがの歴戦の勇士も、緊張が隠せないようだった。
門の前、すでに６０頭の鞍をつけた馬がならべられている。
いそがしく立ち働く従者に助けられながら、彼らは馬上の人となった。
「工作隊はすでに――？」
エクセが短く問う。
これに一人の兵が応える。
「昨日の会議終了時点で出された指示ならば、すでに作業は完了している。あとは、君らがその場へと赴くだけだ」
「ありがとうございます、それでは――」
「――うむ、君らの作戦の成功を祈る」
兵は敬礼した。
ダーら６０人の戦士も、馬上で略式の敬礼をした。
「開門――！ 門を開け――っ！」
大きなきしみ声をあげ、門扉がひらかれた。
