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戦いの帰結

　ダーは確信していた。

　長く生きてきたドワーフの彼だったが、これは全身全霊、すべての力をふりしぼった、生涯最高ともいえる一撃であったと。

――だが、もはや受身を取る余力すらのこっていない。

　ダーは脳天からまっさかさまに大地へ落下した。

「…………あぶない………」

　クロノトールがすかさずダッシュし、受け止めてくれたおかげで、首の骨を折る事態だけは避けられた――ものの、ふたりとも反動でごろごろと横に転がった。

　疲労困憊のダーは倒れたまま、もう身を起こすこともできない。

「……だいじょうぶ……？」　

　クロノが背を支えてくれたおかげで、かろうじて上半身を起こすことができた。

「すまんのう、いつも迷惑をかけて」

「………おとっつあん、それは言わない約束………」

　こんな阿呆な会話をしている余裕はないのだが、反撃はなかった。

　黒魔獣は鋭角な鼻先を地に埋め込んだ、奇妙な姿勢のまま硬直している。さながら頭上から、見えざる巨人の大いなる槌で顔面を埋め込まれたかのようだった。

　死んでいるのか、失神しているのか、怪物は微動だにしない。

　ふう、と安堵の吐息を漏らし、ダーはいった。

「……ドワーフを……甘く、見るから……じゃ」

　それだけの軽口もやっとの状態だった。

　全身を襲う圧倒的な倦怠感。

　手足がしびれ、ぶるぶると震えていうことをきかない。

（この手では、しばらく斧も持てまい）

　周囲は音もなく、静まり返っている。

　どうしたのかダーが見回すと、誰かがつぶやきをもらした。

「――あのドワーフ、やりやがった……」

「すげえ、あの怪物を倒したってのか」

「信じられんパワーだ！　怪物の頭が地にめりこんでるぞ！」

　ぱちぱちぱちぱちと、市壁の歩廊から、怪我をして座り込んだ戦士たちから喝采が起こる。

　クロノは誇らしげに、ぎゅっとダーを抱きしめた。

　ダーはしびれ、疲労しきった腕をかろうじて上げて、歓声に応えた。

　黒魔獣はまだ息があるようだが、打ち所が悪かったか、目がどんよりと濁っている。

　脳震盪を起こしているのかもしれなかった。

　しかし、また頭を抜かれては元の木阿弥である。事態は一刻を争う。

　ダーはすーっと深呼吸をして、精一杯の大声をあげた。

「……今のうちに、人を集めい！　とどめを刺すのじゃ」

　ダーが、そう叫んだ瞬間だった。

「あら、それは困るのよね」

　黒魔獣の傍らに、黒衣の人物が立っている。

　まさに空間から湧いて出たとしか形容できない。

「この子にはまだ利用価値があるの。もうひとふんばりしてもらわないと、割に合わないのよね」

　黒衣の人物――あきらかに女性のようだ――はそう言って、黒魔獣の近くに寄りそい、何事かぼそぼそと小声でつぶやいた。たちまち、白濁化していた怪物の双眸に、意思の光が宿った。　

　黒衣の女性は、いったい何事を吹き込んだのだろうか。

　魔獣は急激に動きはじめた。地中に埋まった角を、どういう魂胆か、さらに地中へと深く埋没させていく。えぐりこむように。深く。

　意図を測りかねた一同は、呆然とその様子を見守るしか術がない。

――やがて、その行為がぴたりと止んだ。

（なんじゃ、なにを企んでいる？）

「――いけない！　皆逃げてください！！」

　後方から、エクセの悲鳴にも似た叫び声がひびいた。

　その声でようやくダーは理解した。黒魔獣の意図を。

　地中に突き刺さった鼻先をえぐりこむことにより、一定の空間を作る。

　そして―――

　まばゆい光が、地に埋まった黒魔獣の顔の隙間から漏れている。

　視界が、灼けた。

（まずいの、このバカ獣は―――）

　やけくそなのか、それとも死なばもろともと考えたのか。

　地に向けて、黒魔獣はあのすさまじい雷撃砲を放ったのだ。

　どおおおおおおん、と轟音が響いた。

　土が波打ち、砂柱となって立ち上がり、あたり一体を土埃で覆った。

　荒れ狂う砂塵の竜巻が、周囲の人々の視界を土色で洗った。

　ダーは吹きあがる砂粒の痛みに、両目を閉じる。　

　戦場で眼を瞑るのは恐怖をともなう。しかしこのまま目を開けていても、眼球を傷つけるだけで、よいことは何一つない。

（こういうときは、下手に動かないほうが得策じゃ）

　ダーはこれまでの経験を生かし、そのままの状態で視界が開けるのを待った。

「グルルルルルルルルル」

　ごく近距離から重低音のうなり声が聞こえる。

　今回ばかりは、最悪の選択をしたようだった。

　うっすらと両目を開いたダーの眼前に、ふたつの炎があった。

　それは、瞋恚(しんい)の炎に燃える黒魔獣の双眸(そうぼう)であった。

　額に傷は負わす事ができたが、それは魔獣にとって、さしたるダメージを与えたわけではなかったようだ。

　ただ、怒りに火を注いだ。

　ダーがやったのは、それだけのことに過ぎない。

（……これが現実というやつか。相変わらず、苦い味覚じゃな）

　ダーはふるえる両手に視線を落とした。

　斧も持てぬ、立ち上がることもできぬ。

　唯一、彼にできることは、声をふりしぼることのみだった。

「クロノトールに命じる！　今より他のメンバーと合流し、戦線を離脱せい」

「…………い、いや………」

「駄々をこねるな。これはドワーフにしかできんことじゃ。おぬしは、おぬしができることを成せ」

「………ドワーフしかできないこと………？」

　ダーはにやりと笑った。できるだけ明るい調子で、

「骨肉の硬さは、ドワーフと人間では比較にならぬ。せいぜいこやつを手こずらせてやるわい」

　クロノの身が、硬直するのがわかった。

　なにかクロノが言い返そうとしたが、会話はそこで打ち切らざるを得なかった。

　黒魔獣が巨体を揺らし、ダーに猛然と突進してきたのた。

（まあ、よい。やるだけやったのだ。もう体はぴくりとも動かん）

　死を目前に迎え、ダーは意外と落ち着いている自分を発見した。

　ここで果てるのは無念な気もしないでもないが、かなりの刻は稼いだ。

　ルカががんばっていたようだし、負傷者も逃げる事ができただろう。

　だが、仲間にしたばかりの、未熟な三人の冒険者のことを考えると、いささか胸が痛まないでもない。

　再び仲間に死なれるのは、つらいことに違いないだろう。

（まあ今回は、ちょっくらワシが抜けるだけじゃ。エクセならば、良い方向へやつらを導いてくれるじゃろ）

――やがて。

　衝撃が、ダーをつらぬいた。

　だが、意識があった。

「なにごとが生じた……？」

　ダーは後方へはじきとばされたものの、死んでいなかった。

　その足元に、黒いものがぼたぼたとしたたり落ちる。

　においでわかる。

　血であった。

　見上げると、黒魔獣の顔があった。

　その鼻先に、なにかがぶらさがっていた。

　背中から、紅く染まった角を生やしている、クロノトールの体だった。

　彼女は、命令を守れなかった。

　その身を挺してダーを守ったのだ。

　クロノの巨体は、ピンで留められた虫のように、ぐったりと宙に浮いている。

　黒魔獣がクロノを抜こうと、顔をさかんに左右に振った。

　その四肢は、意思をもたぬ人形のように、ぷらぷらと左右に揺れる。

　やがて、鼻先の角から抜けたクロノの肉体は、受身をとることもなく、どさりと大きな音を立てて大地に投げ出された。

　クロノトールは、ぴくりとも動かない。

　うつぶせの状態で倒れている。

　その身体の下から水たまりのような、大量の血が地にあふれている。

　ダーはふるえる手で、自らの足をなぐりつけた。何度も何度も。

　立てる。まだ立てる。

　歯を食いしばり、ふらふらとダーは立ち上がった。

　周囲を見渡すと、戦斧は、そこにあった。

「待っておるがいい。すぐそこへ行くぞ……」

　かろうじて指に引っ掛けるかたちで、ダーは斧を引きずりながら、ゆっくりと黒魔獣に近寄っていった。

　希望はない。

　だが、一矢でも報いてやる。

　決然とダーが前を向くと、暗いなにかが彼の頭上に陰を落としていた。

　黒魔獣の巨大な足の裏が、無慈悲にダーの頭上へと落下する。

　黒衣の女性の哄笑がひびいた。その決意をあざ笑うかのように。

明日も投稿します。