素晴らしき空 第２章 過去からの挑戦

疾走する車輪(ロードランナー)

　ある日の休日、平子と隼人はジョーイの宿泊するホテルの前に呼び出されていた。何やら二人に見せたい物があるらしく、休みの早朝だというのに呼び出され、二人は不服そうに、元凶の姿が現れるのを待っていた。

「ねえ、隼人」

「ん、何だい？」

「ジョーイの見せたい物って何かしらね」

「さあ、まあ彼の見せたい物なんて、せっかくの休日に、ゆっくりと休んでいる人を、朝早く集めてまで見せる価値のある物ではないだろう。どうせ下らないやつだよ」

　二人の陰鬱そうな表情を無視して、ようやく元凶であるジョーイが、颯爽と現れた。そして白い歯を見せながら、ドイツ製の高級車に乗って、二人の前に横付けにした。

「やあ・・・・」

　思わず互いの顔を見合わせる二人。こんな高級車をどこで手に入れたのか。二人の疑問は一致していた。

「ねえ、そのピカピカ車は何よ・・・・？」

「ふっ、こいつは俺と同じく、アメリカからの留学生マイケルが俺に預けた物さ。どうやら家の都合で、しばらく母国で暮らすことになったらしい。だがこの車を持って行くことはできないので、俺に、バッテリーが上がらないように、適度に吹かしといてくれって、キーまで預けてくれたんだ」

　ジョーイは誇らしげに金色のカギを二人に見せた。二人の唖然とした表情など気付きもせずに、何故か誇らしげにしていた。

「彼は君に乗って良いと言ったのか？」

「エンジンを吹かすってことはなあ、すなわち、ちょっとドライブするっている意味なんだよ。さあ乗れ乗れ、平子ちゃんはもちろん補助席に、真面目君は後部座席に座んな」

　ジョーイは二人を半ば強引に乗せると、アクセルを思いっきり踏み込んだ。スピードメーターが徐々に上がって行き、制限速度の４０キロを超え、いつの間にか６０キロと７０の間で針が揺れ動いていた。

「おい、こんなにスピード出して平気か、ここは４０キロ道路だぞ。高速じゃないんだぞ」

「チキンかお前は、全く日本の男はもやしだなぁ。４０キロ道路で素直に４０キロ出す奴がいるかよ」

　車は街を抜け、郊外の人通りの少ない道路に出た。

「でも、車を上手に運転できる人って素敵」

　平子はうっとりとジョーイの横顔を見た。

「へへ、平子ちゃんは分かってるな。俺ちょっと本気になっちゃうよ」

　ジョーイは自分がかつてないビッグウェーブに乗っていることを実感していた。だがその波も大して上がらぬまま、水泡となってしまう。背後から来たバイクが、ジョーイ達の車を横から追い抜くと、突然、車の正面に止まった。

「あ、危ねえ」

「きゃあああ」

　ジョーイはブレーキを思い切り踏んだ。

「くっ・・・・」

　車はバイクまで数ミリという距離で止まった。車は上下に僅かに揺れ、激しいブレーキの余韻に浸っている。目の前のバイクには茶髪にロングヘヤーの女性が乗っていた。顔はヘルメットで分からないが、長い後ろ髪が、ヘルメットからはみ出ていた。

「危ないだろ」

　ジョーイが叫んだ。しかし声が聞こえていないのか、バイクは一人で動き始めた。まるで何事もなかったかのように、すっと走り去ってしまった。

「なんなんだ、今の奴は」

　隼人は真っ赤になっている額を押さえながら言った。実は先程のブレーキの最大の被害者は隼人だった。額を椅子の固い部分にぶつけ、一人で悶絶していたのだ。

「あの女許さねえ」

　ジョーイはアクセルを踏み込むと、一気に７０キロまで速度を上げ、バイクの女を追い抜いた。

「ざまあみろ」

　ジョーイは舌を出してバイクの女を挑発した。隼人と平子はどぎまぎしながら様子を伺っていた。

「驚いたよジョーイ、君のことだから、彼女を撥ねるんじゃないかと内心怖かったんだ」

「おいおい隼人、俺がいくら軽率な部分があるからって、人を撥ねるわけないだろうが」

　その後はゆったりとしたドライブを楽しんだ。速度もきちんと守り、ジョーイの大好きなヘヴィメタル

を聞きながら、ある意味学生らしいバカ騒ぎをしていた。

「おい、ははは、見ろよ隼人に平子ちゃん。あの女がまたいるぜ」

　ジョーイはバックミラーに映る、先程のバイクの女を見た。どうやらジョーイ達の車を煽る気らしく、適度なスピードで後ろにビタッとくっついてきた。

「何か怒っているんじゃない？」

「怒りたいのはこっちだぜ」

　バイクの女はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。ヘルメット越しなので、当然三人には見えない。その時だった。女のバイクの前輪が突然、弾丸のように発射された。そして車の後部座席の窓を割った。

「おい、何だ今のは・・・・」

　異変に気付いたジョーイと平子が後ろを見る。何と大きなタイヤが窓を突き破っていたのだ。そしてその下に潰される形で、隼人が倒れていた。

「大丈夫か隼人？」

「くそ、平気さ。こんな物」

　和也はタイヤを道路に投げ捨てた。そして指先から鉄糸を出した。

「ネットワーク」

　鉄糸が集まり、壁となる。そして割れた後部席の窓を補完するように、割れて丸見えになった個所を塞いだ。

「くそ、済まないこれでは糸が邪魔して後ろを見れない」

「気にするなバックミラーがある。だが何だ今のタイヤは」

　ジョーイはバックミラーで女の姿を確認した。バイクには前輪も後輪もきちんと揃っている。

「パンドラね」

　平子はぼそりと言った。二人の顔が鋭くなった。

「九条さん。どういうことだい？」

「さっき、隼人が道路に投げ捨てたタイヤ、他の運転手達は見向きもしなかったわ。恐らく見えていないのよ。パンドラはパンドラ能力者にしか見えない。だからあれはパンドラなのよ。それにタイヤだって飛ばしたはずなのに、減っていない」

「どうする？」

「あの女をバイクから降ろすわ。隼人、鉄糸で私の腰を縛ってくれない？」

「な、危険だ。君は僕の鉄糸を命綱に使おうとしているのだろうが、僕のネットワークは、能力者の僕から離れれば、離れるほど弱くなっていく、切れてしまうぞ」

「平気よ。もう少し速度を落としてくれればね」

　平子はチラッとジョーイの顔を見た。ジョーイは無言で頷いた。

「今更言うが。やっぱり平子ちゃんは勇気あるぜ。俺は怖い」

「任せて。ジョーイは運転だけしててね」

　平子はニコッとウインクすると、隼人に腰を鉄糸でグルグル巻きにしてもらった。そして車の天井を開けて、顔を外に出した。瞬間、強い風が顔に当たった。車がある程度の速度を出せば出すほど、抵抗も強くなる。

　バイクの女はタイヤを平子に向かって飛ばした。

「危ない」

　平子は頭を引っ込めることで避けた。

「これじゃ、近付けないじゃない。でも行くっきゃない」

　平子は命綱を頼りに天井に両足で立つと、飛んでくるタイヤを避けながら、女に狙いを定め、思い切りジャンプした。フワッと体が軽くなる。

「ぐあああ」

　隼人の腕が出血していた。ネットワークを無理やり引っ張られ、肉体にも負担がきているようだった。

「平気か隼人？」

「だ、大丈夫さ。九条さんが命を懸けて闘っているのだ。この腕が千切れても離す気はない」

　平子はバイクの女に飛びかかっていた。運良く空気抵抗のおかげで、バイクの女に接触できたらしい。バイクの女は途中のカーブを曲がりきれずに、ガードレールを突き破った。そしてそのまま下に落下した。落ちた先は砂浜になっていて、平子も女も無事だった。

「おい、九条さんすごいぞ」

「ああ、本当に」

　二人が呆然とするのを尻目に、平子は髪が砂まみれになりながらも、女のヘルメットを強引に取った。

「あんた、パンドラ能力者ね？」

　女は平子によって、砂の上に押さえつけられている。

「ええ、そうよコードネームはクイーン・・・・」

　クイーンはそのまま意識を失ってしまった。平子は彼女の胸倉を離すと、その隣に仰向けに倒れた。

「私には休日もないわけ・・・・」

　その後、近くに車を止めて、ジョーイと隼人が砂浜に到着し、この事件は幕を下ろした。