素晴らしき空 第２章 過去からの挑戦

夜の支配者(ナイトライダー)

　キャンプの夜。平子とリカは同じテントで過ごしていた。ふつうはコテージがあるものだが、彼女らの高校では、大自然を感じるために、敢えてテントを生徒に敷かせるのだ。

「ああ、もう最悪～」

　狭いテントの中で少女の叫びが木霊した。声の主は平子である。どうやら蚊に刺されたらしく、手足が赤く腫れていた。

「大丈夫、平子ちゃん？」

　リカが心配そうにバッグから消毒薬を取り出して、平子に渡した。

「リカは刺されてないのね。ほら、私Ｏ型でしょ。だから蚊が寄り付きやすいのよ」

「いや、知らないけど」

「帰りたいわ・・・・」

「私もだよ・・・・。そうだ寝る前にトイレ行ってくるね」

　リカは立ち上がるとテントから出て、真っ暗な森の中に入って行った。トイレは教員達のいるコテージにしかない。男子のように外で立ちションというわけにも行かないので、わざわざ結構な距離を歩かなくてはならない。そうこうしているうちに夜は更けていく。

　その洋館は森の中に建っていた。成長した木の一部は窓を突き破り、洋館と一体化している。壁には苔がいくつも生えており、まるで古代の遺跡のようにも見えた。その建物の３階に、一人の老人がいた。彼は正面にある上りの螺旋階段と、その先にある赤い両開きの大きな扉を見ていた。

　扉は重苦しい音をたてながら開いた。同時に冷たい空気が扉の隙間から立ち込めた。老人は白髪に白髭の、見た目６０代後半から７０代ぐらいの男性だった。体には白装束を羽織っている。

「入れ・・・・」

　扉の先から背の高い、青く長い髪をした女性が現れた。そして氷のように冷たい声で、老人を部屋の中に招き入れた。

「主様。キングを連れてきました」

　女性は部屋の奥にある、ベージュ色のカーテンで仕切られて、姿がよく見えない人型の影にそう言った。

「ううむ」

　影は小さな唸り声をあげた。そして影が僅かに揺れた。

「キングよ。九条は始末できたか？」

「いいえ・・・・」

　キングと呼ばれた老人は、頭を垂れて、じっと床を見ていた。そしてすぐに顔を上げた。

「神崎様・・・・」

　キングは影の名を呼んだ。カーテンの奥にいる人型の影がまた揺れた。

「私は神崎裕人。あの時、今思い出してもゾッとする。神殿のベランダから落ちた時、咄嗟の判断で、生命の維持に必要な体の組織を全て一塊の肉に移動させ、そして一つの肉片以外の肉体を捨てる決断をしてなければ、私は死んでいた」

「主様・・・・」

　傍らにいる青髪の女性が心配そうに神崎を見つめた。

「キングよ。私のために早く九条の子種を殲滅してくれ。そして我が悪夢に終止符を打ってくれい」

「ははあ」

　キングは深く頭を垂れた。そして心の中でほくそ笑んだ。

(お任せください神崎様。既に我が刺客の一人が、あの小娘を始末しに向かっております)

　リカは森の中を歩いていた。何とも不気味な場所だと思った。ついさっきまでは他の生徒のテントがあったので、怖くはなかったが、流石に真っ暗な道を、懐中電灯一つで渡り歩くのは勇気がいる。その時、背後の草むらが僅かに揺れ動いた。

「ひっ・・・・」

　思わずリカは背後を見た。草むらの先に何かがいる。彼女は恐る恐る見に行った。ライトを照らし、草を掻き分ける。

「・・・・」

　何もいない。ホッとしたその瞬間。

「んぐ・・・・」

　背後から突然口と鼻に布を当てられた。そしてツンとしたアンモニアのような刺激臭が、彼女の嗅覚を刺激した。しばらくすると、リカは両手を下に垂らして、意識を失った。

　リカがトイレに行ってから３０分が経った。平子はふと、寝袋の上に置いてある時計を確認した。

(おかしいわ。もう３０分よ。ちょっと長すぎよ)

　平子はテントを出ると、リカのいるはずのコテージに向かった。

「リカー」

　平子は歩きながらリカの名前を呼び続けた。しかし返ってくるのは残酷な静寂だけで、彼女の姿は一向に見えない。ふと、平子は草むらの方を見た。草の間から光が漏れている。

「リカ？」

　平子は草を手で掻き分けた。

「あ・・・・」

　草むらの先にはリカが倒れていた。少し離れた先には懐中電灯が付けっ放しで落ちていた。草の間から漏れていた光はこれだった。

「ねえ、大丈夫リカ・・・・」

　平子は気を失っているリカの肩を揺さぶった。応答がない。呼吸はしているので死んでいるというのはありえない。

「くくく・・・・」

　突然、何処かから男の笑い声が聞こえてきた。

「誰よ・・・・」

「安心しな。その小娘はお前を釣る餌だ。殺しちゃいないよ。懐中電灯もわざと点けといた。お前を誘き出すためにね」

　男の声が徐々に近くなってくる。平子は構えた。

「シルバークイーン」

　青い光共に銀色の刃を持つ剣が出現した。そしてそれを右手で掴んだ。

「来なさい」

　夜の闇がさらに深くなっていく。

「それがお前のパンドラか・・・・」

　夜の闇がどんどん深くなっていく。

「何これ・・・・」

　平子はようやく気付いた。周りの変化に、自分に起こっていることに。何処から、黒い霧のようなものが噴出している。そして懐中電灯の光を奪い、辺り一面を黒一色に変えた。

「く、何も見えない」

「ひひひ、怖いだろう闇は。だがな俺は怖くないぞ。見えるからな。我がパンドラであるナイトライダーはまさしく夜の支配者よ」

「ナイトライダー・・・・」

　突然闇の中から白い光線が飛び出してきた。

「ああ・・・・」

　光線は平子の肩を掠った。そして彼女の肩を僅かに抉ると、背後の木に命中しドロドロに溶かしてしまった。

「痛っ、何よ今の・・・・」

「うけけけ、驚いたかい。闇からの砲撃は恐ろしかろう」

　再び光線が放たれた。平子はしゃがんで避けた。しかし光線は木に当たると、先程とは異なり、まるでピンポンのように跳ね返った。そして平子の太ももを掠った。

「あぐ・・・・」

　平子はあまりの痛みにその場に蹲った。光線が触れた部分が溶け、まるで硫酸をかけられたかのように爛れている。もしまともに受けていたらどうなるか。想像しただけで彼女は恐ろしくなった。

「何故、さっきは木を溶かしたのに、今のは私の元に跳ね返ってきた」

　平子は背後の木を見た。辺りが真っ暗なため、見える部分は限られている。しかし突然彼女の眼に強い光が当たった。

「あっ・・・・」

　平子は空を見た。月の光が何かにぶつかって反射させた。光を反射する物体は限られている。

　平子は木の周辺を手で探った。そして見つけた。肝心な鏡の部分にヒビが入り、最早使い物にならなくなった赤いふちの手鏡を、そしてそのかけらの一部を掴んだ。

「何をしているんだ？」

「さあね・・・・」

　平子は鏡の破片を手に空を見た。そこには黒いガスが充満している。しかしよく見ると、それは綿飴のように一か所に固まっている。先程の正面からの攻撃は、実際にはフェイクである。本当の攻撃はあの黒いガスから発射されている。彼女はそう睨んだ。つまりガスの中から放たれる光線は、あらかじめ仕掛けられていた鏡にぶつかり反射する。反射された光線は、まるで正面から撃たれたかのように、まっすぐと平子を狙い撃つ。そうすることで彼女の視線を正面に釘付けにし、上空に意識が行かないようにしたのだ。

「来なさい」

　平子は不敵に笑みを浮かべた。どうやら上空からも平子の姿は良く見えないらしく、唯一見える、月光を反射する鏡に光線を当てることで、彼女にいつかは当たるだろうという、かなりいい加減なものだった。

「死ねい」

　ガスの中から光線が放たれる。そして近くの鏡にぶつかり反射、平子の元に放射された。

「甘いわ」

　平子は鏡の破片を光線に当てた。光線は再び屈折、今度は斜め上空の黒いガスの中に入って行った。

「ぐあああああ」

　ガスの中から男の叫び声が聞こえる。そして光線によってガスが取り去られ、内部が明らかになっていく。まるで要塞のような砲台をいくつも搭載した。所詮城だった。それも西洋の中世ファンタジーに出てくるような、古典的な城だ。

「アレが・・・・パンドラ・・・・」

　初めて見るビッグサイズのパンドラ。しかし先程の光線の影響か、城の内部からは煙が出ている。どうやらかなりの深手らしい。今にも墜落しそうだ。

「畜生・・・・」

「姿さえ見えればこっちのもんよ」

　平子はシルバークイーンを構築し、両手で握った。そして呼吸を整え叫ぶ。

「シューティングスターブレイカー」

　金色の光が一筋の線となり、剣を振り下ろすと同時に、墜落寸前の城をまっすぐ貫いた。そしてそのまま轟音と共に爆発した。

「あ、ヤバイ」

　本当は男を尋問するつもりだったが、城ごと跡形もなく消し飛ばしてしまった今、尋問もクソもないことに気付いた彼女であった。